– Это была она? – Тролль только молча кивнул. – Краси-и-ивая…
Фрина пришла в себя минут через пять. И сразу же устроила истерику, рассказывая, какая она бедная-несчастная, и какой Роз мерзавец, что не защитил ее в трудную минуту и позволил троллю так жестоко поиздеваться над ней. Когда же орк задумчиво почесал голову и тихо сказал:
– Ну извини… – она окончательно расстроилась и разревелась, уткнувшись носом ему в плечо…
В таверне «Под сводами Храма» никогда не сдавали комнат. Стоило кому-нибудь заикнуться о том, чтобы снять кровать на ночь, как вежливо улыбающийся хозяин начинал закатывать глаза, нервно теребить полотенце и рассказывать о том, что он бы с радостью помог многоуважаемому клиенту, но… Вот ровно полчаса назад приехали важные дворяне и сняли все пустовавшие номера! Все, вы представляете, все! Количество и место происхождения дворян периодически менялось, но суть оставалась одна и та же – комнат нет.
Конечно, никаких дворян никогда и в помине не было, но убытков хитрый наг не терпел: вот уже лет десять как весь второй этаж облюбовал себе в качестве рабочего кабинета глава Трефовой гильдии. Перегородки между комнатами давно снесли, и теперь «трефовый туз» мог спокойно располагаться в этих поистине царских палатах. А когда у тебя завтракают, обедают и ужинают такие люди (особенно если они исправно платят за все), разве кто-нибудь решится напасть?
На втором этаже эльф, не постучавшись, распахнул единственную дверь и… буквально в дюйме от своего горла перехватил тяжелый метательный кинжал.
– К-кого там черти принесли?! – рявкнул, поворачиваясь вместе со стулом, тролль, сидевший до этого момента спиной к двери. – О благородный дон! Какая неожиданная встреча!
– А вам не кажется, благородный дон, – флегматично поинтересовался бубновый туз, – что, встречая таким образом незваных гостей, вы рискуете сильно уменьшить население славного Алронда?
Эльф обошел круглый стол, заставленный пустыми бутылками, и, не дожидаясь приглашения, сел на свободный стул. Тролль подхватил со стола новый кинжал и, задумчиво чистя им ногти, пожал плечами:
– Тем хуже для населения… Ну а если бы пришел кто-то важный, Ашсьен сообщил бы… Тут есть переговорная труба между первым и вторым этажами.
– Ашсьен? – заинтересовался эльф. – Это… хозяин?
– Совершенно верно, – кивнул тролль, не отрываясь от своего увлекательного занятия.
– Жаль, что он сейчас занят, – притворно вздохнул бубновый туз, – а то бы сообщил о моем прибытии…
Тут глава Трефовой гильдии заинтересовался:
– Мертв?..
Эльф страдальчески вздохнул (вот что значит дурная репутация!):
– Благородный дон, как вы могли такое подумать?! Упаси Великий дух! Он просто занят.
Тролль тихо хмыкнул, а потом внезапно «вспомнил»:
– Кстати, благородный дон, я очень рад, что у меня появилась возможность задать вам вопрос…
– Да?
Из голоса дона Аргиела тут же пропал намек на светскую любезность:
– Вам не кажется, дон Герад, – резко начал он, – что вы преступили Кодекс чести гильдий, ограбив моих треф?!
На лице эльфа появилось искреннее удивление:
– Я?! Ограбил?!.. – Впрочем, через мгновение изумление исчезло. – Хочу сообщить вам, благородный дон, – флегматично протянул глава Бубновой гильдии, – что ваши трефы сами напали на меня! На меня, вы представляете! Так что все мои действия были самозащитой…
– Хорошо, а деньги, которые вы у них забрали?!
– Моральная компенсация! – улыбнулся Ирдес. – Они появились так внезапно, я чуть заикаться не начал! А если бы начал? Вы подумайте, я – и заикаюсь?! Кстати, благородный дон, вам не кажется, что один злотый, который был у этих треф, – уж слишком маленькая сумма? В качестве компенсации, конечно…
– Один?! Они говорили о пяти!!!
– Чьему слову вы больше верите?! Моему или каких-то недоучек?! – искренне возмутился бубновый туз.
Минут через десять – пятнадцать придется возвращаться на бал, к Айзану, Хэлларен и Рихару… А эльф, который мог бы ответить на интересующий Джейта вопрос, так и не был найден. Черт побывал везде, где только мог! Заглянул в «Пьяного гнома», прошелся по набережной, покрутился возле огромного особняка, обнесенного кованым забором. Внутрь, правда, заходить не стал, благоразумно решив, что с Эрикой он поговорит после того, как все проблемы будут более ли менее решены. Да при чем здесь угроза Ирдеса?! Просто… вот найдем Венту и тогда-а-а…
«Граф Ляферский» уже морально приготовился к тому, как он весь последующий день будет мучиться, снедаемый любопытством, когда заметил, как из-за угла вышел и направляется к особняку такой знакомый эльф…
– Привет, Ирдес!!!
Долгие тренировки давали о себе знать: в руке эльфа блеснул острый узкий клинок… Но в следующий момент бубновый туз, узнав нежданного собеседника, вздохнул – и принесли же черти этого рыжего идиота! – и убрал кинжал.
– Что тебе надо? – В «добром и ласковом» голосе дона Герада, уставшего за прошедшую ночь как последняя собака, звучало искреннее обещание подобрать Джейту уютное место на близлежащем кладбище.
– Ирдес, слушай, меня вот с самого вчерашнего вечера мучает один вопрос! Вот ответь мне на него, и я сразу уйду!
– Ну? – Эльф не верил собственному счастью.
– Вот объясни мне, – начал черт, – почему ты работаешь в той таверне? Дон Кевирт общался с Эрикой дома!
– Вот именно, – задушевно сообщил эльф, – я не хочу повторять ошибок дона Кевирта. В мой дом попадут лишь те, кому я доверяю.
В глазах Джейта вспыхнул восторг, смешанный с насмешкой:
– Беспокоишься об Эрике?!
– Забочусь о собственной безопасности, – мрачно процедил бубновый туз.
Джейт почесал рыжую макушку и, благоразумно решив, что обещания надо выполнять (а то мало ли? Вон зря, что ли, бубновый туз так подозрительно гладит рукоять кинжала), и растворился в воздухе.
– С дороги! – Взмывает к небесам кнутовище, черной трещиной застыв на белоснежном полотне облаков. Мальчишка, выскочивший на дорогу вслед за выскользнувшим из ладони тяжелым шариком, замирает, понимая, что не успеет увернуться… Кнут со свистом рассекает воздух и… застывает, обмотавшись вокруг поднятой к лицу руки.
Темный эльф меряет насмешливым взглядом дворянина, гарцующего на белоснежном коне:
– Негоже мужчине поднимать руку на ребенка!
– Тебе ли меня учить, смерд! – гневно бросает мужчина, но… хватка натянутого кнута ослабевает, разматываются тугие кольца. Кажется, прислушайся и сможешь услышать гневное шипение потревоженной змеи…
А вслед за этим дворянин вдруг пришпоривает коня, и всадник уносится прочь, лишь клубы пыли вьются…
– Пошли, Айзан, – небрежно бросает эльф. Мальчишка послушно хватается за протянутую руку и испуганно вздрагивает, увидев, что кнут рассек плотную ткань рубашки и по смуглой коже бежит, впитываясь в белоснежную материю рукава, струйка крови…
– Учитель, вы… ранены…
– Чепуха, – отмахивается эльф. – Царапина. Купим какое-нибудь лечебное зелье, и к завтрашнему утру даже следа не останется… – Он небрежно стирает потек…
Зелье купить не удалось, но через полчаса, когда эльф взял потертую колоду, на лице его сверкала улыбка, а карты бабочками порхали в руках… Словно и не было мерзкой боли в правом предплечье…
– Спим, значит?! – Мошенник подскочил на кровати и стал озираться по сторонам. Рассеялось предрассветным туманом дурное воспоминание, истаял сон, и лишь Джейт начинающим кошмариком сидит на столе и, болтая ногами, грызет свое, похоже, абсолютно бесконечное яблоко. – А работать кто будет?!
Айзан с тихим стоном откинулся на подушку. Утреннее солнце шаловливо заглянуло в окно, скользнув легкими лучиками по обтянутым шелковыми тканями стенам, щекотнуло щеку черту. Джейт спокойно отложил на крышку стола спелый плод, а затем… Айзан не поверил своим глазам: черт аккуратно принялся наматывать на палец солнечный лучик! В ответ на пораженный взгляд мошенника рыжий только улыбнулся:
– Мама коллекционирует, надо ж как-то объяснить свое отсутствие… Так ты вставать будешь? – вновь поменял он тему разговора.
– Не-а, – сладко зевнул юноша. – Делать мне больше нечего? Утро только началось, сейчас часов девять… А у меня день рабочий не раньше полудня начинается. Вон несколько дней назад спозаранку на улицу вышел, так и вляпался в это… приключение!.. Так что… как глаголют книги священные: «Сгинь, дух нечистый, изыди до чертогов огненных и пребывай там…» Ну хотя бы до обеда, чтоб я выспаться мог.
Черт, намотав на палец дюймов восемь солнечного луча, оборвал золотую нить, льющуюся с небес, – луч, словно и не заметив, что его укоротили, беззаботно скользнул дальше, – и парировал:
– Я похож на идиота? Там же, в этих огненных чертогах, небось жа-а-а-арко… Тут и так плюс тридцать пять по Цельсию, а там? Короче, вставайте, граф, вас зовут из подземелья!
– Сгинь, а? – тихо попросил его мошенник.
– Ну что ты такая бука, в самом деле?! – обиженно протянул черт. – Я ж тут с лучшими намереньями! Через полчаса завтрак, должны присутствовать все гости. Ты ж у нас дворянин? Вот и вставай!
Айзан с тихим стоном сел на кровати.
– Ну какой я тебе, к Великому духу, дворянин?! Я – джокер!
Черт удивленно захлопал ресницами:
– Во-о-о-от ты кто у нас, оказывается! А я и не подозревал! И что, дворянином быть не хочешь?!
– Нет.
Джейт так и замер…
– Не понял? Дворянин – это ж вроде как… престижно, круто и вообще… Что, совсем-совсем не хочешь быть дворянином?
– Совсем.
– Но почему?! – не отставал черт.
– А зачем?!
– М-дя… – задумчиво протянул Джейт, – евреев у вас вроде нет и не было, а вопросом на вопрос отвечаешь, как в анекдоте. Так почему ты не хочешь быть дворянином?
– А оно мне надо? – пожал плечами джокер, окончательно решив, что каждый раз обращать внимание на странные слова Джейта да спрашивать, что они значат, себе дороже. – Мне и так неплохо живется. Нет, дворянином я быть не хочу… Все эти балы, встречи, завтраки спозаранку. Нетушки! Моя жизнь меня вполне устраивает. А вообще… Закончу дела с этими эльфами, продам дом и отправлюсь по