Аманда переминалась с ноги на ногу, не зная, как задать следующий вопрос, но наконец решилась:
— А что, если Крис действительно не изменял тебе?
— Ты попалась на его удочку?! — возмущенно воскликнула Джудит. — Поверить не могу! Ты, моя лучшая подруга, встала на сторону этого негодяя?
— Нет, что ты! — поспешила возразить Аманда. — Не в этом дело. Я, разумеется, полностью поддерживаю тебя. Вот только…
— Что?
— Ну ты уж извини, но я всегда считала его… тряпкой.
Джудит ничуть не смутилась и не обиделась. Она кивнула и сказала:
— Так и есть. Из него можно веревки вить. Вот кто-то этим и воспользовался. Но ведь у него есть своя голова на плечах. Чем он думал, когда изменял мне?
— Да уж не головой, — пробормотала Аманда и решила закрыть опасную тему. — Ладно, оставим это. Давай лучше поговорим об ужине? Надеюсь, ты не пережарила телячьи отбивные?
— Что за глупости! — фыркнула Джудит. — Даже если я буду знать, что завтра день Страшного суда, это не помешает мне приготовить чудесный ужин. Садись и ешь.
— А ты?
— А у меня нет аппетита, — заявила Джудит и снова загремела кастрюлями.
3
Все началось с одного непримечательного письма. Если бы Аманда знала, что после его прочтения изменится вся ее жизнь, возможно, оно так и осталось бы нераспечатанным.
Она вообще отвыкла от того, что письма могут приносить почтальоны. Появление этого молодого мужчины всегда ассоциировалось у нее с получением кипы счетов, которые необходимо оплатить. А переписку она вела исключительно с помощью Интернета.
Итак, однажды утром среди счетов и рекламных проспектов она обнаружила большой конверт. Поспешно вскрыв его, Аманда пробежала взглядом по строчкам и удивленно расширила глаза. Перед ее мысленным взором уже открывались новые горизонты. Она давно ждала подобного предложения, но никак не ожидала, что получит его обычной почтой.
— Совсем с ума сошли! — пробормотала Аманда. — Ведь письма так часто теряются! Передавать такие важные новости через почтальона — верх неблагоразумия.
— Чего это ты разворчалась? — спросила Джудит, которая читала книгу, сидя в кресле у окна.
Аманда окинула ее совершенно сумасшедшим взглядом. Джудит занервничала: когда у подруги было такое выражение лица, то ждать можно было чего угодно.
— Что случилось-то?
— Я ждала этого всю свою жизнь! — воскликнула Аманда, прижимая конверт к груди. — Ну или по крайней мере последние полтора года.
— И долго ты будешь ходить вокруг да около? — обиделась Джудит.
— Вот, прочитай сама.
Аманда протянула подруге письмо. Та прочитала его с первой и до последней строчки несколько раз и пожала плечами.
— Я, наверное, страшно тупая, но… Не могу ничего понять.
— Ох, да мне предлагают работу! — Аманда выдернула конверт из рук Джудит. — Что тут непонятного?
— Но ведь у тебя уже есть работа.
— Да, но не такая! — Аманда подтащила свое кресло ближе к Джудит и принялась объяснять, отчаянно жестикулируя. — Я участвовала в конкурсе и победила! Мне предлагают возглавить отдел, занимающийся подготовкой развлекательных телепередач. Это огромные перспективы и большая зарплата! Меня заметили, Джудит! Я наконец-то начну заниматься настоящим делом!
— Но мне казалось, что тебе нравится твой образ жизни.
— Да, конечно, но ведь человеку свойственно всегда хотеть большего.
— И чем ты теперь будешь заниматься?
Аманда всплеснула руками.
— О, эта самая интересная работа в мире!
— Да ну? — усомнилась в ее словах Джудит.
— Ох, я столько лет писала сценарии для ток-шоу и теперь смогу сама руководить процессом! У меня масса идей! Надеюсь, скоро они все воплотятся в жизнь и ты сможешь посмотреть новые телепрограммы, придуманные мною!
— Так бы сразу и сказала, — улыбнулась Джудит. — Поздравляю. Значит, новая должность теперь у тебя в кармане?
Аманда помрачнела.
— Не совсем. В письме сказано, что выбраны два победителя. Кроме меня есть кто-то еще. Полагаю, мне предстоит побороться за свое место под солнцем. Но я в себе уверена. Клянусь, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы победить.
— Я в этом не сомневаюсь. — Джудит крепко сжала ее руку. — Удачи, Аманда. В тебя я верю. Ты никогда не проигрывала.
Аманда вышла из лифта на восемнадцатом этаже и в нерешительности остановилась. Ей казалось, что редакция крупнейшего в Калифорнии телеканала должна быть огромной, со множеством шумных сотрудников, с вечно звонящими телефонами… Но ничего этого не было и в помине. На этаже царила полная тишина.
Аманда двинулась по коридору, читая таблички на дверях, и наконец нашла нужную.
— Кажется, здесь…
Она постучала и, не дождавшись ответа, вошла. Аманда оказалась в небольшой уютной комнате, с мягким диваном, письменным столом, парой шкафов и цветными занавесками на окнах.
— Проходите, не стесняйтесь! — услышала она приятный мужской голос и только тогда заметила человека, сидевшего на диване.
Аманда сморгнула, и зрение ее прояснилось.
— Вы Кеннет Хьюстон? — спросила она, ибо именно этот человек, судя по тому, что было сказано в письме, ждал ее сегодня.
— Нет, это не я.
Аманда растерялась, что бывало с ней нечасто. Просто сегодня все шло не так, как она задумала.
А туда ли вообще я попала? — мелькнула в ее голове весьма неприятная мысль. Чего доброго, я все перепутала. Нехорошо опаздывать на встречу, от которой зависит мое будущее.
Она развернулась, чтобы выйти и еще раз посмотреть на табличку на двери, как мужчина заговорил снова:
— Вы, наверное, думаете, что ошиблись адресом?
Аманда взглянула на незнакомца и отметила, что он весьма хорош собой.
— Так я все-таки не ошиблась?
— Вы пришли туда, куда нужно, мисс Фокс.
Ее брови поползли вверх.
— А откуда вам известно мое имя?
— Ну должен же я знать своих конкурентов в лицо.
Наконец-то все прояснилось! Аманда улыбнулась и шагнула в его сторону.
Так вот кто метит на ее место! А что, милый парень: русые вьющиеся волосы, чуть курносый нос, смеющиеся глаза, ямочка на подбородке. Одет, правда, совсем уж невзрачно: темно-синий свитер с высоким воротом и черные брюки. Аманда перевела взгляд на его ботинки: вот они были дорогие, без сомнения. Однако в целом этот человек выглядел так, словно пришел на домашнюю вечеринку к друзьям.
— Как вас зовут? — спросила она.
— О, простите… Где мои манеры! Стэн Коупленд к вашим услугам.
— А где же наш работодатель?
— Придет через пятнадцать минут. Он отправился за кофе.
— За кофе? — недоуменно переспросила Аманда.
— Да. — Губы Стэна растянулись в сладчайшей улыбке. — Видите ли, я сегодня не обедал, вот Кеннет и убежал в ближайший кафетерий.
Аманда молчала почти минуту, пытаясь осмыслить только что услышанное. Кто такой этот Стэн Коупленд, если сам мистер Хьюстон отправился для него за обедом?
— Присаживайтесь, что же вы стоите? — Ее соперник был приторно вежлив и чрезмерно обходителен. — Хотите, я позвоню Кеннету, чтобы он прихватил чего-нибудь и для вас?
— Обойдусь, — грубо сказала она и села на диван рядом со Стэном.
Аманда искоса взглянула на соперника и, нахмурив брови, спросила:
— А вы с мистером Хьюстоном друзья?
— Да, причем давние, — охотно ответил тот. — Вообще-то я был удивлен, что он не отдал вакантное место мне, а устроил это странное состязание.
— Какое еще состязание?
— Сейчас он придет и сам вам все расскажет.
Похоже, ты в пролете, дорогая Аманда, сказала она себе. Только зря потратила время…
Она хотела было возобновить разговор, но в комнату вошел грузный мужчина с большим пластиковым стаканом в одной руке и пакетом, видимо с сандвичами, в другой. Увидев Аманду, он приветливо улыбнулся.
— Мисс Фокс, я полагаю?
— Совершенно верно, — кивнула она.
— Держи, Стэн, кофе с двойной порцией сахара, как ты и просил. — Кеннет задыхался, словно от быстрого бега. — Извините, что заставил вас ждать, мисс Фокс.
— Спасибо, дружище. Ты спас меня. — Стэн Коупленд, никого не стесняясь, принялся за еду. Взглянув на изумленную Аманду, он протянул ей надкушенный сандвич. — Хотите? Их много, на всех хватит.
— Благодарю, я не голодна, — произнесла она сердито.
Ее начал утомлять этот фарс. Ясное дело, раз этот Коупленд так хорошо знаком с продюсером развлекательного канала, то она никогда не получит вакантное место. И Стэн прекрасно об этом знает, так что его вежливое предложение присоединиться к трапезе скорее походило на неприкрытое издевательство.
Хьюстон тем временем уселся за стол, открыл крышку ноутбука и быстро пробежал пальцами по клавишам. На его полное лицо упал голубоватый свет от монитора, и Аманда едва подавила нервный смешок: потенциальный начальник стал похож на сказочное существо, готовящееся колдовать.
— Итак, мисс Фокс, — произнес Кеннет. — Я давно слежу за вашей работой. Честно признаться, вы не перестаете меня удивлять.
Он сделал паузу, видимо для того, чтобы Аманда успела произнести слова благодарности, но, так как она молчала, вынужден был продолжить:
— Вы долгое время работали на нашу компанию, и я всегда был вами доволен. Теперь, когда у нас освободилась хорошая вакансия… Ты что-то хочешь сказать, Стэн?
Аманда взглянула в сторону Коупленда. Тот, отвечая на вопрос Кеннета, кивнул и взмахнул сандвичем.
— Да, я просто считаю, что ты слишком тянешь время. Позволь, я сам все объясню нашей гостье.
Хьюстону ничего другого не оставалось, как согласиться. Стэн снова очаровательно улыбнулся — Аманде уже хотелось придушить его за эти улыбки — и заговорил:
— Видите ли, мисс Фокс, вы сразили наповал комиссию, которая выбирала претендентов на должность руководителя отдела. У вас так много грандиозных идей и интересных планов. Однако я тоже не первый год сотрудничаю с телеканалом Ди-эс-би… Кстати, Кеннет, откуда взялось это дурацкое название?