В дом я пробиралась через заднюю дверь, надеясь не попасться никому на глаза раньше срока, и еще с порога почуяла, что в логове гость. Запах вроде знакомый, но с лету не вспоминается, впрочем, ладно, не до него сейчас. Раз гостя пропустили через защитный полог, значит, сочли относительно безопасным, уж Нордан, да и Дрэйк вряд ли стали бы подвергать Шель лишнему риску, позволяя пройти какой-нибудь подозрительной личности, тем более учитывая интересное положение их обожаемой пары. Я на цыпочках прокралась в свою спальню — хвала праматери, ни в коридорах, ни на лестнице никто не встретился, на втором этаже на удивление тихо и только из-за двери комнаты Бевана доносились приглушенные, отдающие раздражением мужские голоса. Я бросила ридикюль, сняла туфли и, прихватив домашнюю одежду на смену, отправилась в ванную, избавляться от въевшихся в кожу запахов обоих мужчин. И уже после душа, завернувшись в полотенце, подошла к зеркалу и заметила красноватый след от укуса на собственной шее. Странно. Обычно легкие укусы быстро заживают, через пару-тройку часов и следов не остается, только шрам от брачной метки не сходит несколько месяцев. Присмотрелась и… твою ж чащу!
Как, когда этот обнаглевший кошак, этот песий сын… этот комок отрыгнутой шерсти ухитрился пометить меня как свою пару?! Без моего разрешения!
Я его убью! Найду и лично горло перегрызу!
Доза обезболивающего, выпитого на всякий случай, и переполох в логове, вызванный нежданным гостем, вернее, гостьей, несколько притупили членовредительские порывы. Спустившись на кухню, я сделала себе кофе и бутерброд, с тоской поняла, что надо опять кого-то посылать в магазин пополнять запасы провизии и этим несчастным кем-то, скорее всего, буду я, и выслушала от Шель отчет о прошедшем вечере. Даже сказать затрудняюсь, у кого из нас он вышел более катастрофическим.
Гостьей оказалась Веледа.
Сейчас девушка пряталась в спальне Бевана и благоразумно не высовывалась оттуда, пока Беван отстаивал ее право находиться под одной крышей с Шель. Нордан требовал, что Беван немедленно перевез Веледу в другое место. По теории ледышки, девушка вполне могла быть волком в овечьей шкуре, подосланным злобным вожаком Рейнхартом в отару с целью подорвать оную изнутри: причинить вред Шель, а то и вовсе похитить ее, снять защитный полог, шпионить и передавать все наши великие тайные замыслы врагам. Сама Шель по своему обыкновению жалела Веледу, пыталась поддержать Бевана и полагала, что ее ненаглядный ледяной тиран попросту переживает из-за скорого приезда дочери, но скрывает волнение за сарказмом, подозрительностью и раздражением, которое срывает на всех, кто под руку подворачивается, — то есть ведет себя как обычно.
О том, как прошел мой вечер и в частности ночь, я предпочла не распространяться, ограничившись общими фразами.
Метка кошака, прикрытая шелковым платком, периодически зудела и чесалась, вызывая настойчивое желание все-таки разыскать этот коврик линялый и распустить его на ленточки. Брачную метку не ставят без разрешения партнера, это как минимум некрасиво, неэтично и против негласных правил. А мне теперь придется, словно малолетке, прятать метку под платками, шарфиками и высокими воротниками, что крайне уместно, когда на дворе лето расцветает! Пять-шесть месяцев придется! Ко мне ни один оборотень-самец не подойдет, пока она не исчезнет, да и любой разумный мужчина, разбирающийся в наших обычаях. И какого пса Эрин вообще меня укусил? Позлить меня хотел? Или отомстить за мой отказ? Вроде как не только отымел, но и личную жизнь мне на ближайшие полгода основательно испоганил?
Жаль, не умею гадать на кофейной гуще. Совет и перспектива на будущее сейчас пригодились бы.
— Лиса! — Нордан возник на пороге кухни неизбежным стихийным бедствием, которое ждешь-ждешь и вот оно наконец является и по твою душу. — А я-то думал, кого я еще не видел этим дивным утром? Как прошло дуновение весны в начале лета?
Как будто ему моя личная жизнь и впрямь так интересна!
— Норд, — Шель сначала укоризненно посмотрела на благоверного, а потом извиняюще — на меня.
— Тебе и не снилось, — хмуро отозвалась я.
— Не имею привычки смотреть порно по ночам, — парировал ледышка.
— Ой, да неужели? — изобразила я удивление.
— Тебе в платке не жарко?
Твою ж чащу! Какой наблюдательный, с ума сойти можно! Обычно мужики даже новый цвет волос своих подруг не всегда сразу замечают, а тут нате, обратил внимание на отрез шелка не по сезону. И ладно бы на Шель, но на мне?
Не к добру это, ох, не к добру.
— В самый раз, — ответила я и крепче сжала чашку с остатками кофе, потому как тут же захотелось почесать место укуса. — Нынче платки в моде. Хотя о чем это я? Когда ты у нас в женской моде разбирался?
Звонок в ворота раздался неожиданно, заставив Шель вздрогнуть, а меня поморщиться от его резкости, но Нордан и бровью не повел.
— В моде я не разбираюсь, согласен, однако пока еще не потерял весьма полезный навык отмечать внезапные новшества во внешнем виде собеседников. Как нам с Бевом Дрэйк втолковывал когда-то — истинные намерения раскрываются в мелочах, — Нордан чуть прищурился, словно мог видеть сквозь лазурные складки ткани или понять по запаху, что некий наглый кошак заявил на меня свои права.
Неизвестный визитер продолжил настойчиво звонить. Нордан раздраженно нахмурился.
— Да откроет кто-нибудь эту диргову дверь?!
— Сам и открывай, слуг здесь нет, — донесся откуда-то из глубины дома голос Бевана.
— Я открою, — Шель поднялась было из-за стола, но Нордан жестом остановил ее.
— Не вздумай пока и шага делать без надежного сопровождения за пределы полога. Пусть Лиса сходит.
— Что-о?! — опешила я.
— Давай иди, посмотри, кого там опять принесло, — непререкаемо скомандовал ледышка, наглый не меньше, чем некоторые мохнатые.
Я залпом допила кофе и пошла открывать. Вот в тысячный раз уже говорю себе: нельзя критиковать выбор подруги, нельзя! Любит она за что-то — пусть я и три года спустя не могу взять в толк, за что именно, внешность Нордана, и та далека от идеала, — этого ревнивого ледяного деспота-собственника, и прекрасно! Главное, что он тоже Шель обожает, пылинки с нее сдувает и Дрэйка терпит, а остальное меня не касается.
За дверью в воротах обнаружился курьер. Я расписалась за оплаченный отправителем букет — к немалому моему удивлению, скромные маленькие фиалки глубокого бархатного оттенка ночного неба и с тонким нежным запахом — и, забрав цветы, вернулась под защиту ограды и полога. К букету прилагалась традиционная карточка.
«Искренне надеюсь на встречу на Императорских скачках завтра, дабы лично сообщить о своем решении.
Юлиан».
По магазинам, как я и предполагала, отправили крайнюю и рыжую, то есть меня. Но хотя бы не одну: Шель и Дрэйк составили мне компанию. Сначала за одеждой — за три года в общине я уже и позабыла, каких размеров требуется гардероб при активной светской жизни, будь то очередной бал, пикник или скачки, — затем по продовольственным торговым точкам — революция революцией, а есть все хотят, члены братства в том числе, что бы они сами ни говорили о своей способности подолгу обходиться без пищи, воды и сна, — и наконец завершающим пунктом программы — детский магазин. И если с выбором кроватки для Эстеллы особых проблем не возникло, то с игрушками дела обстояли хуже.
Шель считала, что ее дочку, видевшую в своей жизни лишь самодельные погремушки да потрепанных и заношенных плюшевых мишек соседских детей, большое количество новых игрушек только напугает и дезориентирует.
Дрэйк со свойственной ему широтой души полагал, что игрушек много не бывает, тем более для девочки, этими самыми игрушками не избалованной.
Хорошо, что Нордан с нами не поехал, оставшись в логове колдовать над спальней для дочери и — кто неугомонного ледышку знает? — дальше препираться с Беваном насчет Веледы. А то с Нордана сталось бы скупить все, что есть в отделе для девочек, лишь бы порадовать Эстеллу. Чую, избалуют мальчики своих маленьких принцесс вконец, а ведь одна из них даже еще не родилась.
Сама я, признаться, в детских магазинах не была уже давно. Мелкий наш вымахал выше меня ростом и очаровательным сверх меры — весь в папу, не иначе. Братцу теперь подай большие машинки и живых кукол: мама в последних письмах жаловалась, что чем дальше, тем сильнее страсть Кайла к гоночным автомобилям и красивым девушкам. А чего мамуля хочет? Лисенок превратился в лиса и ему пора на волю, отрываться по полной, как нынче говорят.
Не все ж растут примерными отпрысками вроде меня: косички, бантики, удовлетворительное поведение, хорошие оценки и отсутствие жалоб от учителей.
Впрочем, и детство мое было не таким, как у брата. У него оно были тихим, мирным, счастливым и потери кровного отца Кайл, хвала праматери, не знал.
И, даст то праматерь, узнает еще не скоро.
Оставив Шель и Дрэйка перед полками с фарфоровыми красавицами всех видов и мастей, я пошла к машинкам. Даже любопытно, какая у Кайла сейчас: черная раритетная «Колибри» или новомодный красный «Алдай»?
Брюнетка или блондинка?
Хотя клык даю — девушек братец меняет чаще, чем автомобили.
И запоминает куда как реже.
— Первой я бы хотел все-таки девочку.
Я поставила уменьшенную копию «Алдая» на место и нарочито медленно, предоставляя оппоненту возможность дать задний ход, обернулась.
Даже не знаю, кто бесит сильнее — ледышка или этот мохнатый недоросток?
— Ты, — процедила я сквозь стиснутые зубы.
— Я, — охотно подтвердил кошак собственной нагломордой персоной.
— Какого пса ты здесь делаешь? — я бросила настороженный взгляд на подругу и Дрэйка в отделе напротив, но те, занятые выбором куклы — или, скорее уж, кукол — для Эстеллы, даже не смотрели в нашу сторону.
— Слежу за тобой, — признался Эрин, и не подумав изобразить «ой, я тут удачно мимо проходил».