— Убирайся отсюда немедленно, пока Дрэйк тебя не заметил, — прошипела я.
Эрин обернулся, задумчиво посмотрел на почти что бывшего собрата ордена и Шель.
— Похоже, у него есть дела и поважнее. Лисонька, а твоя подруга беременна.
Ох ты ж, лорд Очевидность!
— Но вот что странно, — с самоубийственной невозмутимостью продолжил кошак, — изменение в запахе леди Ориони я заметил на вчерашнем балу, тогда как на прошлом балу несколькими днями ранее ничего подобного не было и в помине. Значит, она зачала буквально только-только… но игрушки они выбирают для детенышей постарше, а не для новорожденных… да и для младенца, мягко говоря, рановато… — Эрин повернулся ко мне, посмотрел вопросительно. — Не может быть… у них же не бывает детей…
— Держал бы ты язык свой поганый при себе, — искренне посоветовала я, — а то так и до беды недалеко.
— У членов братства не бывает детей, — повторил Эрин и вдруг расплылся в несколько ошалелой и донельзя довольной улыбке. — На леди привязка и привязка двойная, а любая привязка автоматом подразумевает повышенную готовность пары к размножению… Пес подери, девушка беременна от члена братства…
Мои пальцы нащупали металлический кузов миниатюрного грузовика, стоявшего полкой ниже. И магазин из дорогих — по дешевым Дрэйк не ходит в принципе, — товар тут качественный, под стать прихотям клиентов, народу в зале немного и если прицелиться получше, то даже детской машинкой можно причинить вполне себе неплохой вред.
Главный вопрос — куда потом труп прятать, но уверена, Дрэйк что-нибудь придумает, ему не впервой. Сожжет на худой конец.
— И леди исчезла практически на три года… за этот срок как раз можно выносить и родить ребенка, и он подрасти успеет… вернее, она… — кажется, в голове кошака слегка помутилось от осознания способности собратьев к производству потомства. Во всяком случае, выглядел Эрин соответственно — бормочет как помешанный, глаза бегают, на лице блаженная улыбка счастливого идиота. — Выходит, у них даже не один детеныш? Ведь не на вырост же они кукол собираются покупать?
Я сжала пальцы на кузове.
А это тебе, пуфик криволапый, за метку!
Ударила я со всей силы, с чувством. И злость за укус вложила. И за внеплановый тройничок. И за испорченную ночь. И…
Руку перехватили на полпути. Глазом моргнуть не успела, как Эрин дернул мою конечность вместе с машинкой вниз и прижал меня к полкам стеллажа, свободной рукой притиснув мой локоть к моей же сумке под мышкой. Твою ж чащу! Хоть и худощавый в человеческой ипостаси, но мощь зверя, самца, более сильного и крупного, чем самка-кицунэ, я почувствовала остро, до раздражающего инстинктивного желания подчиниться, сменить агрессию на завлечение.
— Что же ты так, Лисонька? — нежно проворковал кошак, приблизив свое лицо к моему. — Не годится бить будущего супруга.
— Какой, к псам подземного мира, супруг?! — это он что, себя, драгоценного, в виду имеет?
— На тебе моя метка, конфетка, — и скалится самодовольно во все тридцать два человеческих зуба. — А значит, ты мо-оя… и даже наша.
— Я согласия на эту метку не давала, а значит, я не твоя, — ответила в тон. — Нельзя втихомолку кусать самку и заявлять, что она принадлежит тебе.
Посмотрела поверх плеча Эрина на Шель и Дрэйка. В мою сторону по-прежнему ни единого взгляда, спорят о чем-то. Судя по выражению лиц обоих и бурной жестикуляции Шель, Дрэйк всерьез вознамерился скупить-таки пол-отдела, а подруга пыталась отговорить его от ненужных трат.
— Наша, — снисходительно поправил Эрин. — И ты не просто согласилась, ты сама сделала предложение. Брачное. Мне и Юлиану. Этой дивной прошлой ночью, воспоминания о которой не дают мне покоя. Всякий раз, когда я думаю о твоей аппетитной упругой по…
Твою ж… Мою ж… О-о! Да быть того не может! Никак не может!
Я не могла!!
Или могла?
— Вреш-ш-шь, — перебила я намечающиеся сексуальные оды моим частям тела.
— Честен, как перед ликом праматери. И я был так любезен, что ответил согласием сразу, — еще немного, и кошака впору будет ночью вместо фонарика использовать — вон как светится от радости да гордости, того и гляди, глаза засияют, словно маяк во тьме, и уши загорятся победным факелом. — Юлиан тоже, но, учитывая, что он был в состоянии менее вменяемом, чем я, и мог что-то не запомнить, то ему я на всякий случай сделал повторное брачное предложение сегодня утром.
Это не по нему ли маг решение принял, сообщить о котором собирается на скачках? Надеюсь, Юлиан не намерен лезть в эту брачно-пьяную аферу с неизвестным пока дальним прицелом.
Тогда о чем он собирается сообщать? Официально уведомить, что отказывается от великой чести стать моим вторым мужем? А цветы в таком случае зачем прислал?
Мне нравятся фиалки. Намного больше, чем лилии.
Настолько больше, что утром я битый час не выпускала букетик из рук.
— Если не веришь мне, спроси Юлиана. Твое предложение он запомнил, и врать тебе не станет, — Эрин склонился к моей шее, половину скрытой очередным платком, и шумно втянул воздух. — Раньше я не понимал, когда мне говорили, что своя пара, помеченная тобой самка пахнет во сто крат привлекательнее… но ты действительно стала пахнуть вкуснее, слаще…не так, как другие самки…
Я ему что, десерт?!
— Добрый день, могу я вам чем-то помочь? — вплелся в излияния кошака профессионально-вежливый голос консультанта.
Благожелательная улыбка на девичьем лице, но взгляд настороженный и подозрительный, особенно когда девушка посмотрела на мою руку с зажатым грузовиком.
— Да, — Эрин отпустил меня, отступил на шаг, забрал несчастную машинку и протянул консультанту. — Упакуйте ее, пожалуйста. Только именно эту, а не другой экземпляр. Будет что рассказать нашему сынишке, — и этот… этот половичок недобитый с милой улыбкой любящего супруга потрепал меня по животу.
— Конечно-конечно, — подозрительность мгновенно испарилась, и девушка приняла игрушку. — Выберите что-то еще? Вчера поступила новая серия автомобилей от…
— Нет, спасибо, в следующий раз. Отнесите на кассу.
Девица кивнула и бросила быстрый взгляд на мой вполне плоский живот.
— Мои поздравления.
— До завтра, Лисонька, — интимным шепотом на ушко попрощался Эрин и, чмокнув меня в губы, последовал за консультантом.
Я одернула жакет, поправила сумку и поскорее ретировалась к подруге. Спор, похоже, закончился полным и безоговорочным проигрышем Шель, ибо Дрэйк уже авторитетно выбирал, указывая другому консультанту поочередно на нескольких кукол в расшитых кружевом платьях, кокетливых шляпках и с длинными локонами. Шель грустно смотрела то на ценники, то на своего мужчину. А ведь рядом еще есть кукольные домики, мебель, посуда, наряды отдельно и даже лошади с экипажами.
— На каком количестве сошлись? — как можно беззаботнее поинтересовалась я в попытке скрыть легкую нервозность. Шель-то Эрина точно не заметила, а вот внешней видимостью занятости Дрэйка вопросами первостепенной важности я как-то не обманывалась. Члены братства — существа на редкость глазастые.
Там, где не надо, в основном.
— На паре, — печально ответила подруга.
— Десятков? — уточнила я.
Молчание было крайне выразительным.
Ладно, Дрэйк хоть выбирает. Ледышка наверняка похватал бы все подряд.
Шель повернулась и, миновав стеллажи с кукольным приданым, направилась к полкам с мягкими игрушками. Остановилась перед плюшевыми котами, как обычными, так и уменьшенной искусной имитацией крупных хищников.
— В мое время такого разнообразия не было, — Шель потянулась было к рыжему тигру, но, передумав, коснулась бело-серебристой, с черными пятнами россыпью, головы сидящего рядом ирбиса.
— В мое тоже. Тогда были только мишки, собачки и кошечки.
Коты раздражали. Независимо от масти. И я до сих пор не знаю, кто Эрин в звериной ипостаси. Кошак кошаком, но какого подвида?
Надо Бевана спросить, уж он-то должен знать.
— Я в детстве мечтала о большом коте, как в книжках, — подруга сняла снежного барса с полки, покрутила в руках. — Чтобы защищал меня, сопровождал везде и спал со мной.
— У тебя таких целых двое, — напомнила я. Надеюсь, Эрину хватило мозгов оплатить машинку и уйти, пока они с Дрэйком не столкнулись нос к носу на кассе? — Защищают, ни на шаг от себя не отпускают и спят с тобой. Еще занимают большую часть постели, едят как здоровенные кони, шипят по поводу и без и метят углы. Чем не коты?
— В детстве мои мысли так далеко не заходили, — улыбнулась Шель, прижала к груди барса и вернулась к Дрэйку.
Я уныло поплелась следом, гадая, что лучше — признаться в порочащей связи с потенциальным врагом самой или подождать, пока меня припрут к стенке?
Брачное предложение, видишь ли, я сделала. Обоим.
Пусть сначала докажет! И вообще, я была не в себе и в сильно нетрезвой памяти, а потому, что бы я там ни ляпнула спьяну, это — не считается!
«Дражайшая моя сестрица!
Пишу тебе в связи с твоим возвращением в нормальный цивилизованный мир и дабы матушка наша наконец перестала донимать меня упреками, что я, дескать, за все три года твоей ссылки не черканул нежно любимой сестре ни строчки.
Вот, я черкаю. Теперь маме не в чем меня упрекнуть.
Заодно и ручку распишу.
Надеюсь, ты в добром здравии и не одичала окончательно в той глуши, в которую столь внезапно решила свалить. Понимаю, свежий воздух, птички, охота, более подобающая нашему виду, и сор… пардон, туалет по любым кустом, но, как по мне, такой отдых хорош исключительно в малых дозах. Я бы сдох, честное слово. Посему рад, что ты одумалась и променяла-таки набедренные повязки на одежду от модных домов. Как будет свободная минута, черкану еще.
Кайл».
Письмо появилось поздним вечером, ненавязчиво переходящим в ночь, и приятно впечатляло широтой братской мысли. Обычно Кайл укладывался в пару строк самого незамысловатого содержания.
Вздохнув, я вырвала из блокнота лист, взяла ручку и принялась за ответ.