Я и снизошла до секса с Эрином?! Будучи в своем уме и трезвой памяти?!
На кой, праматери ради?!
О чем я только думала?
Как о чем — тупо о сексе. О простом, незамутненном лишними эмоциями и моральными терзаниями перепихе. В логове-то даже кандидата подходящего нет — кругом или связанные брачно-магическими обязательствами собратья, или древние духи.
На скачки мы поехали вчетвером — я и наша троица полным составом. Эстелла осталась дома, под защитой полога, Кадиима и Тайи. Не сказать, чтобы ледышку сильно обрадовал факт, что в нашей импровизированной общаге стало на одного незапланированного жильца больше, но Шель настояла, а Дрэйк поддержал, и в итоге Нордану пришлось-таки смириться еще и с присутствием Тайи. Как по мне, так оно и к лучшему: будет с кем обсудить все последние новости, перемыть кое-кому косточки, пропустить бокальчик-другой вина поздним вечерком — с Шель-то нынче не повечеряешь, ее и мужчины не отпустят, и горячительное ей теперь нельзя, — и за малышкой волчица присмотрит. А что некоторым не по нраву Тайя, так это их проблемы. Мы тут тоже не всегда пребываем в счастливом восторге от кое-чьей насупленной физиономии и издевательской усмешки.
Нордан был мрачен и источал холод не хуже айсберга, ведущий машину Дрэйк привычно невозмутим, Шель тщательно старалась сохранить лицо, не выдавая истинных эмоций и желания махнуть рукой на мероприятие и вернуться к дочери. Я и вовсе отмалчивалась, пытаясь притвориться частью салона. Легкий шелковый шарфик прикрывал многострадальную метку на моей шее, но все равно отчего-то казалось, будто ледышка даже не видит след от укуса кошака — чует неким нечеловеческим сверхчутьем.
Или это паранойя развивается.
Юлиан, сияющий, словно солнышко в небе, встречал нас прямо на стоянке, уже наполовину заполненной дорогими автомобилями прибывших гостей. Эрина, к счастью, в пределах видимости не наблюдалось, так что едва Дрэйк припарковал машину, как я шепнула Шель, что подойду в императорскую ложу попозже и чтобы подруга не волновалась, и вышла из салона под крайне подозрительным взглядом Нордана. Вполне искренне улыбнулась подошедшему ко мне Юлиану, чмокнула его в щеку и, взяв под локоть, поспешила увести подальше от тех, кто кого угодно заразит своей подозрительностью и привычкой видеть вокруг исключительно плохое.
— Добрый день, Лиссет, — поздоровался маг и бросил через плечо любопытный взгляд в сторону нашего автомобиля — Нордан как раз помогал Шель выйти из салона, держа девушку за руку с бережной нежностью, которая в его исполнении продолжала меня удивлять и столько лет спустя. — Значит, это и есть собрат Нордан, прозванный безумным?
— Добрый. Да, он самый, а теперь давай поскорее уйдем от него подальше — у него хороший слух, и он слишком нервно относится к посторонним мужчинам рядом со своей женщиной.
— Да? — Юлиан бесстрашно оглянулся на Шель во второй раз, чем заслужил угрожающий косой взгляд от ее ледяного телохранителя. — Я полагал, леди Ориони с Дрэйком…
— И с Норданом, — пояснила я, все равно это вряд ли большой секрет для знающих людей и нелюдей.
— А-а, — понимающе протянул Юлиан. — Просто в Эллоране это редкое явление. В Салине такие семьи видишь чаще и постепенно привыкаешь, а здесь… — мужчина неопределенно пожал плечами, предоставляя мне самой додумать, насколько диким по имперским правилам приличий выглядит девушка с двумя мужчинами под ручку, ни один из которых не приходится ей родственником ни близким, ни дальним.
— Ты же вроде из Афаллии, — напомнила я. — Должен шире и демократичнее смотреть на мир, чем здешние узколобые консерваторы.
— Я стараюсь, — чуть смущенная, неловкая улыбка ему явно к лицу. — Какой из меня колдун, если я буду настолько ограниченно мыслить? Когда имеешь дело с магией и плотно общаешься с представителями других видов, зная, кто они, как-то само собой получается выйти за границы привитых с детства понятий. Начинаешь смотреть на мир под иным углом, видеть то, на что прежде и внимания не обратил бы, замечать необычное в повседневных мелочах. Тем более наша, человеческая, магия складывается именно из мелочей, мы не можем мановением руки вызвать дождь или материализовать огонь. Мы учимся находить источники, преобразовывать энергию и создавать чудеса из обычных на первый взгляд вещей.
И вроде бы ничего нового или гениального, все известно каждому нечеловеку, но говорит так, что я, кажется, готова влюбиться в один лишь голос, в увлеченную, мечтательную интонацию.
— А ты из Гаалии родом, — уточнил Юлиан. Интересно, откуда узнал — Эрин сказал, я по пьяни сообщила о данном факте своей биографии или сам справки навел?
— Родилась и провела большую часть детства и юности. Там же до сих пор живет моя семья: мама, второй папа и младший брат Кайл.
— Второй? Что стало с твоим кровным отцом?
Сразу видно, что человек из Афаллии, причем не из какого-нибудь глухого, застрявшего в предрассудках местечка. Без дополнительных пояснений понял, что раз я сказала «второй папа», не упомянув кровного, то, значит, с родным что-то случилось.
— Погиб, когда я была совсем еще лисенком.
— Прости. Мои соболезнования…
— Это было давно. Я его даже не помню, только какие-то мелочи: запах, например, ощущение, когда он брал меня на руки. Говорят, оборотни такие вещи запоминают лучше, потому что у нас хуже развита зрительная память. Он был хорошим врачом, хирургом, спасал людей… и нелюдей тоже, разумеется… по крайней мере, мама так говорила.
Мы пересекли стоянку, прошли на ипподром. Приглашений на входе, к счастью, не требовали, впрочем, не сомневаюсь, с Юлианом меня пропустили бы куда угодно.
Первое, что я почуяла, едва мы оказались в ложе для высокопоставленных особ, — чуть горчащий, манящий запах того самого пресловутого желанного самца, словно специально созданного сугубо для меня одной.
Первое, что увидела, — собственно вышеупомянутого самца, застывшего с бокалом в руке и каким-то напряженным, мученическим выражением лица. Вторым я узрела нагло скалящуюся Регину, едва ли не в прямом смысле висевшую на Эрине.
На самце, который, на минуточку, уже поставил брачную метку мне!
Вот же с-с-с… невоспитанная самка собаки!
И еще стоят так, чтобы каждый входящий видел во всей красе неписаной эту парочку сладкую!
— О-о, это ведь твой друг, как там его?.. — Регина сосредоточенно нахмурила лобик под алой сеткой вуалетки, который сразу же захотелось разгладить, желательно горячим утюгом.
— Господин Юлиан Оррик, — неохотно напомнил Эрин.
— А-а, точно-точно. А кто это с ним? — ламия оглядела меня наивнимательнейшим образом — от легких открытых туфелек до требуемой этикетом белой шляпки на рыжих волосах, — и удрученно посмотрела на спутника. — Разве твой друг не знает, что нынче дурной тон появляться на мероприятии такого уровня в сопровождении девицы из эскорт-услуг?
Ну все!!
От попытки вцепиться в горло самодовольно лыбящейся Регине меня удержали две пары мужских рук — Юлиан крепко ухватил меня за оба локтя, а Эрин, стряхнув с себя ламию, шагнул вперед, вставая между мной и этой шкурой чешуйчатой.
— Лиссет, успокойся, пожалуйста, — выдал кошак поспешно.
— Не стоит с ней связываться, — проявил Юлиан чудеса мужской солидарности, смерив приятеля укоризненным взглядом.
— Это почему еще? — прошипела я, сама извиваясь змеей в руках мага. — Или боитесь, что я эту пресмыкающуюся стерву на ленточки порву, а лучше — на сумочку?
Или на сапожки. Из хвоста ламии наверняка вышли бы замечательные сапожки, а учитывая его длину и толщину, то там не только на сапожки хватит…
— Люди смотрят, — произнес Эрин предостерегающе.
Вашу ж чащу, с ума сойти какой веский аргумент!
— А мне плевать! — я лишь хочу почувствовать, как мои клыки войдут в мягкую человеческую плоть этой земноводной дряни, как хлынет темная кровь, заливая безупречно белое коротенькое платьице… как она подавится своими оскорблениями…
— Лиссет, ты не справишься с ламией, — возразил Юлиан.
— Она просто пытается тебя спровоцировать, — добавил Эрин.
— Ну так я готова ответить на провокацию!
— Не стоит, — Эрин приблизился ко мне вплотную, фактически зажав меня между собой и Юлианом. При иных обстоятельствах такая диспозиция выглядела бы весьма и весьма двусмысленно и интригующе, но в текущей ситуации поганенькая улыбочка Регины за спиной кошака основательно портила и картину, и настрой. Да и смотрел Эрин так серьезно, пристально, даже умоляюще, что отчего-то сделалось немного не по себе. — Она того не стоит, Лиссет.
— Может, я сама буду решать? — ишь, раскомандовался! — Ты мне не муж, а если бы и был, то я оборотень, я все равно решаю сама за себя.
— Пока не муж, да, — не стал спорить кошак и небрежным жестом поправил шарфик на моей шее. — Но скоро им стану.
— Сначала стань.
А там и поговорим.
— Юлиан, пожалуйста, уведи нашу лисоньку, — попросил Эрин и, адресовав мне знакомую самодовольную усмешку, вернулся к Регине.
Юлиан не без опаски отпустил одну мою руку и, не разжимая захвата на локте другой, повел прочь. Мы прошли мимо парочки, и я услышала приглушенный злой шепот Эрина:
— Ты какого пса творишь?
— Что пожелаю, то и творю, — Регина спокойна и невозмутима, словно статуя. — И сейчас я желаю напомнить тебе, с кем ты и для чего.
— Праматери ради, будто бы тебе действительно есть какое-то дело до братства и воздаяния за его грехи. Сама-тов это влезла исключительно ради возвращения своего бывшего любовничка, который, кстати, давным-давно тебя позабыл.
— Причины, побудившие меня принять его предложение, тебя не касаются, — в голосе ламии проскользнула скрытая угроза. — Зато ты явно заигрался в…
Твою ж чащу!
Увеличивающееся расстояние между нами и гомон других голосов вокруг не позволили расслышать окончание разговора даже оборотню. Хоть ты разворачивайся и обратно иди с просьбой повторить для особо непонятливых. И тон, с которым Регина произнесла «принять его предложение», наводил на мысль, что речь шла уже не о братстве вообще и не о Нордане в частности.