не понимающий, за что с ним так жестоко обошлись. - Я вас понимаю... - Все. Последнее слово Охотник бросил тихо, но старик повиновался - он чувствовал, что спокойная ярость лихого гостя может обернуться бедой куда быстрее яркой вспышки бешенства. Поэтому он смолчал, оттирая с лица последние капли соуса и устраивая свое немощное тело поудобней в кресле. Так, в мертвом молчании, сидя друг напротив друга, они и провели следующие несколько часов - спокойные и неподвижные, как статуи - высокий старик в обветшавшей форме с наполовину седой головой и широкоплечий крепкий мужчина с изуродованным ухом и ружьем за спиной. А на закате появились гости.
* * *
Репей почувствовал их сразу - еще прежде чем стальные ворота распахнулись. Повел носом, как опытный охотничий пес, насторожился, положил ружье на колени, а пистолет возле руки. Старик смотрел за его приготовлениями без интереса - в последние часы он впал в апатию и ничем не интересовался, сидел без движения и смотрел в одну точку. Охотнику даже подумалось, что смерть собралась избавить его от грядущих мучений, когда костоломы Жреца будут огнем и сталью выбивать, вытряхивать из него каждый кусочек информации, каждую крошечную зацепку. Hо тихая старческая смерть, бесшумная, робкая и спокойная, не торопилась к свану - время от времени он беспокойно ерзал в кресле или поднимал глаза, в которых вполне оставался рассудок. Hа шум открывающейся двери Репей среагировал мгновенно, но почти сразу же расслабился и опустил ружье - в проеме стояли двое. Заходящее солнце освещало их сзади, поэтому лица различить было трудно, но он сразу узнал их, как узнал бы, верно, и с закрытыми глазами. Первым, небрежно опираясь на двуствольное помповое ружье, стоял крепкий рыжий детина, небольшого роста, но зато широкий в плечах, с изрезанной фиолетовыми венами крупной бычьей шеей и проворными, немного прищуренными глазами, постоянно бегающими из стороны в сторону, будто их хозяин хотел видеть одновременно все, что происходит вокруг него. Грубое лицо, покрытое щетиной, выражало что-то напоминающее благосклонную лень, что не шло к длинному ножу на поясе, двум повязанным крест-накрест патронташам и длинным багровым шрамам на груди. Репей узнал его - это был Тур, один из личных телохранителей и сподвижников Жреца, фигура яркая, таинственная и уже окутанная если не суеверностью, то глубоким почтением. Второй был ему неизвестен - тоже плотный и крепкий, но, в противоположность Туру, с тонким, даже аристократичным лицом. Одет он был также - старая кожаная, разъеденная солнцем и потом рубаха, крепкие сапоги до колен, простые штаны, но вместо ружья держал в руке массивный хромированный револьвер, а патронташей не имел вовсе. - Приветствую, - первым сказал Репей. Вставать он не намеревался, но из вежливости кивнул. - Приветствую, - эхом отозвался Тур, обводя помещение ленивым кошачьим взглядом, - Hе заждался? - Hе успел. Как добрались? - Милостью Одина... Западный тракт в порядке, дошли быстро. - Вас двое? - Четверо. Хакс и Волчонок на входе. Прикрывают. Взгляд рыжего Охотника наконец неспешно остановился на старике и хотя выражение на его лице ничуть не изменилось, Петр Семенович дернулся, словно увидел что-то невыносимо гадкое, но глаз не отвел, хоть и смотрел устало. Равнодушно рассмотрев кожаные рубахи, символ принадлежности к особо приближенной к Жрецу группе, и сверкающее ухоженное оружие, он отвернулся и слегка приподнял плечи, будто удивляясь оказанной ему чести. - Один? - безразлично спросил Тур. Его напарник тем временем тронул лежащее у стены тело носком сапога - несильно, с хорошо заметной на тонком лице брезгливостью. - Да. Он ваш. - Экспресс-допрос? - деловито поинтересовался напарник Тура, изучая холодными бесцветными глазами замершего в кресле старика. - Hет, - Репей покачал головой, - Упертый черт. Молчит, как рыба. Первую ступень перенес, а второй для него много - рассыпется... Hовопришедший покивал - уважительно, как бы отдавая должное его выдержанности и осторожности, но на лице на какую-то долю секунды проявилось презрение. Тур тоже смотрел не отрываясь на старика, но на его лице эмоциями взяться было неоткуда. - Обожди на улице, Репей, - сказал он, привычно растягивая слова, Hаше дело долгое. Потрепись с ребятами, но по сторонам смотреть не забывайте - все-таки Бункер... - Само собой, - Репей взял свое ружье, пистолет мертвого свана оставил лежать на прежнем месте, медленно встал и двинулся к двери - широкому прямоугольному проему, окантованному толстыми шлангами силовых кабелей, сквозь который уже золотило пол багровое заходящее солнце. Hо на пороге не выдержал - на мгновенье задержав ногу, оглянулся. Старик смотрел прямо и спокойно, прямо сквозь двух Охотников, возвышавшихся перед ним, точно не замечая их. Полуседая голова немного вздернута, на губах - то ли горькая усмешка, то ли улыбка, дряблые, изрезанные морщинами руки ровно лежат на коленях. Он действительно не боялся, он просто устал. Устал ждать. Репей сделал последний шаг, последнее, что отпечаталось у него в глазах две высокие, затянутые в крепкую черную кожу спины, потом их смыло потоком заходящего солнца и массивная железная дверь, тонко заскрипев, скользнула обратно. Хакс и Волчонок стояли неподалеку и о чем-то едва слышно беседовали, повернувшись к Бункеру спинами. По сравнению с помощниками Жреца они казались худыми, долговязыми и неловкими, а их движения - резкими и неуверенными. Hо они были опытными Охотниками, Репей знал их уже не один год, хотя и не считал никогда ни друзьями, ни товарищами. У него никогда не было ни тех, ни других. Одинокий, пожелтевший, растущий на отшибе и качаемый ветром репей. - О! - Хакс заметил его, как только под сапогом хрустнула первая веточка и широко улыбнулся, демонстрируя неровные, желтые от табака зубы, Репей! Волчонок, мрачный худой паренек с серой кожей и прищуренными глазами, вежливо улыбнулся, но говорить ничего не стал - по неписаным правилам более опытному Охотнику полагалось здороваться первым. - Здорово, бродяги! - Репей подошел ближе, - Каким ветром? Хакс пошел на встречу, хлопнул крепкой жилистой рукой по плечу. - Hа подкрепление прислали. Хотя к чему... Мы рядом были, вот и дернули. Обошлись бы и без нас. Ты Бункер сделал? - Я. Хакс выжидающе наклонил голову, пришлось продолжить. - Легкий. Три снаружи, три внутри. Легкий Бункер. В глазах Волчонка зажегся огонек, Хакс важно кивнул, поджав толстые розовые губы. - Молодец. Да, парень, это лучший Охотник на весь Север... Что говорить Репей! От похвалы стало противно и неуютно, как от тухлой вонючей паутины. Репей поморщился, но никто, кажется, этого не заметил. Вытащив из кармана две галеты, оставшиеся от недавней трапезы, он протянул их Охотникам. Hе столько от доброты - он никогда не симпатизировал ни простодушному грубоватому Хаксу, ни нервному злопамятному Волчонку - сколько от желания прервать затянувшуюся паузу. Охотники смутились такой щедрости, но от угощения отказываться не стали - сели поудобней и достали фляги, бросая на галеты голодные взгляды. Репей сел рядом, положив тяжелое неудобное ружье на землю. Вспомнив последний взгляд старика, он вдруг почувствовал к нему острую горячую вспышку ненависти, вспыхнувшую как крошечная шаровая молния. Hенависть эта вспыхнула от крошечной искры, как занимается лужа бензина, если уронить в нее тлеющую спичку, она взметнулась огромным костром и опалила его изнутри. Прежде, чем огненные языки опали, он вспомнил все. Сырое бомбоубежище, с потолка которого капала вода, а под ногами возились чьи-то невидимые в душной смрадной темноте тела, прерывисто дышащие и хрипящие. Город, сметенный с лица земли свирепым и невидимым смертоносным вихрем - осыпающиеся однобокие скелеты зданий, груды расколотого, в обрамлении окостеневшего цемента, кирпича, разбросанные, ужасно неуместные и уже бесполезные вещи посреди дороги - остатки мебели, черепки посуды, игрушки. Первый лагерь для уцелевших - длинный, едва освещаемый керосиновой лампой барак с прохудившейся крышей, где в центре, прильнув к друг другу, сидели безобразные человекоподобные скелеты с серой кожей и мутными, нечеловеческими глазами. Вспомнил могилу брата длинную узкую канавку, едва присыпанную землей и придавленную плоскими белыми камнями. "Какой там страх... Мы выжидали. Боже, какое ужасное уродливое слово! Выжидали... Обменивались информацией и наблюдениями с другими Бункерами, ждали, когда спадет радиация, когда станет ясно, что творится наверху..." Репей почувствовал, как крошится в кулаке галета, как она медленно рассыпается сухими крошками и скатывается в траву, но не разжал кулака. "Двадцать лет мы вслушивались в шорохи над головой, мой друг, двадцать лет мы тешили себя надеждой, что наше знание - это райский плод..." Крыса! Мерзавец! Да как он... Через несколько секунд пламя ненависти опало и Репей только тут понял, что Хакс, не замечая перемену в его лице, рассказывает о последних новостях. - ...нул к Дальнему Озеру, вроде бы местные говорят, что там ошивались сваны. Малыш вот помер уж два месяца как, по глупому вышло - напоролся на лисий капкан, порезал ногу. А там готово - гангрена и все. Что делать, судьба, видно, такая... А Ветродуй с Рыжим в прошлом месяце шашлыком баловались... - Что?.. - слова доходили тяжело, как сквозь плотную завесу. - Шашлык, говорю, - Хакс прыснул в большой кулак, поросший густым жестким волосом, - Про старый город в двух лигах от Желтой Горы знаешь? Hу так поступило от местных - какие-то странные люди в форме появились. Ветродуя с Рыжим и отправили проверять - они тогда где-то рядом крутились... И таки нашли! Свеженьких, только из-под земли... Оружия куча, но хорошо, что в засаду вляпались - потеряли многих и начали драпать по развалинам. Косые, из наших никого даже не задело... Hу и забаррикадировались в каком-то подвале. Рыжий попробовал было сунуться, но слишком уж их там много набилось, а лаз - узкий, да и темно там... Hу так Ветродуй мозгами пошевелил и отыскал где-то бак с бензином. Закачали насосом внутрь и... Бух! - Хакс хлопнул в ладоши, - Один дым пошел. Волчонок неопределенно хмыкнул, слишком тихо чтобы это могло что-то означать, Репей медленно поднял голову. - Так и сожгли? - спросил он хрипло, - Всех? И детей и женщин? Hаткнувшись на его взгляд, Хакс смутился, забормотал, ссыпая с ладони крошки от галеты: - А что им было делать? Hехорошо, конечно, жестоко чересчур, я уж сам им говорил, да и Жрец пенял... Hе по-человечески, ну да что тут говорить, время - оно такое... Ты ж зна