— Скоро сена принесут, наешься, — а дома овса раздобудем. Летом на кургане пасти будем, там трава хорошая.
Чалдон стоял смирно, как будто понимал, что надо молчать, а то могут услыхать...
Сеньку зазнобило; опять ушел в избушку — все не так холодно.
Вдруг конь зафыркал, забеспокоился.
"Не отбирать ли коня приехали? А может быть, волк", подумал Сенька и выбежал из сторожки.
— Никого! Что за оказия: Чалдон неспокоен.
Сенька пошел вокруг сторожки — не спрятался ли кто?
Никого!
— Эй, мальчик! — слышит Сенька голос, а человека не видать.
— Да сюда, сюда! — раздался из-за кустов тот же голос, и черная мохнатая шапка показалась над кустом.
— Ах, это вон кто, — признал Сенька черного человека, что вчера ему ноги оттирал, и пошел к нему.
— Кто в избушке? — тихо спросил черный.
— Никого!
— А конь чей?
— Наш!
— Слушай, парень, ты не ври, говори начистую, — сурово сказал черный и взял Сеньку за грудь.
Сенька перетрусил.
— Право, дяденька, никого нет, только я один. Сейчас Колька с Гошкой за сеном ушли.
— Кто это Колька и Гошка?
— Наши ребята. Колька, что вчера со мной здесь был, а Гошка такой же, как Колька.
— А конь? — уже более мягко спросил черный.
— Конь порченый. Солдаты убивали, а мы одного выпросили. Там два убитых, в овраге, за дорогой.
Черный повеселел.
— Это я нарочно серчал, попугать тебя вздумал. Да, добрый конь. Молодцы, ребята!
— Чтобы, говорят, красным чертям не достались, — успокоившись, рассказывал Сенька, — припадает на задние ноги, в походе будто не выдержит. Велели спрятать до ночи, чтобы командир не увидал, а то им попадет, и коня отберут. Они сегодня выступают, вот и убивали.
— Почем ты знаешь, что выступают? — спросил черный.
— Солдаты говорили, да мы и сами видали, как отряд за реку, к Иркутскому тракту поскакал.
Зашли в избушку. Черный затопил печку.
Сенька передал черному хлеб и масло.
— Вот за это спасибо, друг. Сегодня мне некогда было по хлеб сходить, не ел еще с утра, — и черный, вскипятив на печке чайник, принялся за еду. Сенька тоже выпил кружку кипятку. Он был очень доволен, что принесенный им хлеб был кстати. Рассказал про своих вчерашних гостей, про их разговоры о красных, которые им не страшны, а вот страшны свои большевики — их-то и нужно накрыть.
— Как ты думаешь, покрошат наши красных? — спросил Сенька черного. — Офицер говорил, что по полсотни будет рубить сразу... Что они, маленькие, что ли? Ты не видал их?
— Приходилось видать: такие же, как мы с тобой... — усмехнулся черный.
— А много их всех-то?
— Кто их знает! Тараканов в избе никогда не сосчитать, так и их.
— Мне бы хотелось посмотреть, что за красные. Ох, говорят, и смелые! Только будто лютые больно, так горло и перегрызают, никого не милуют. Мишка наш говорит, что как красные придут, нам крышка: все отберут, а нас из приюта выгонят. А Кундюков-старик будто сам в городе слыхал: в газетах пропечатано, что они в России наделали, — попов, говорит, разогнали, а в церквах тиятры наделали да пляски устраивают, а мужиков да баб в какую-то коммунию загнали, ни одного вольного человека не осталось, а кто, говорит, убежит, тому антихристову печать на лоб ставят... А меченого никто не принимает... Он бегает, бегает да с голоду и подыхает...
— Ну, брат, этого я не слыхал; думаю, что вранье. Ты не всякой болтовне верь. Может, кто нарочно болтает — так для испугу, а вы и рады, что так страшно, и верите.
— Как же не верить? Говорят, — значит, правда... Что-то ребят долго нет, — спохватился Сенька.
— Да, долгонько. Уже смеркаться начинает. Ты тоже иди домой, а завтра утречком все придете и уведете. Я его тут в чащу поставлю, чтобы кто не увидал. Сена из-за реки принесу, там целый стог стоит.
Сенька согласился, только просил крепче привязать и покараулить.
— Будь спокоен! Я с лошадьми умею обходиться, — сказал черный.
Сенька на прощанье погладил Чалдона по груди.
"Ишь, какая метка, точно пятачок", — подумал Сенька, рассматривая черный кружок на груди коня. И еще Сеньке бросились в глаза розовые ноздри Чалдона: приметный конь, не потеряется.
— Прощай, Чалдон! — попрощался Сенька с конем и отправился по тропинке домой.
X. НЕОЖИДАННОЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВО
Сначала Колька и Гошка предполагали стащить сено на задах Кундюковского двора, выходящего к самому лесу, но вспомнив, что Сенька мало захватил хлеба для черного человека, решили пройти до приюта, забрать спрятанный в снегу хлеб и набрать своего сена.
На приютском дворе стояла городская подвода. Под навесом два солдата обдирали заколотых коров — Красульку и Машку.
— Из города от комитета Петр Васильевич прислал, — сообщили ребятам плачущие девочки. — Все равно, говорят, красные придут, всех переколют. Мясо в город повезут.
Надька, молоденькая коровка, оставшись в стойке одна-одинешенька, страшным голосом мычала. Годовалой бычек Васька вырвался из загородки; задрав хвост кверху, носился по двору; он останавливался, уставившись глупыми глазами на свою полуободранную мать Красульку, пронзительно мычал и снова скакал по сугробам снега.
Но недолго попрыгал Васька: скоро он был схвачен ловким солдатом и заколотый повис на "пялах".
Степанида с девочками в кухне смотрели в окна и плакали. Жалко было Красульки, Машки, Васьки.
Солдаты сложили туши на свои сани, а кожи на приютские. Пришлось запрячь Рыжку и ехать в город. Вместе с солдатами за кучера посадили Кольку, а чтобы назад ему не было скучно возвращаться, поехал и Гошка.
Солдаты на своей лошади ехали впереди, а ребята сзади.
Когда спускались с Крутого Яра на реку, чтобы ехать прямой дорогой, навстречу попались деревенские мальчишки, которые весело кричали на бегу.
— Солдаты уезжают! — все бросают! — и показывали патронные сумки и старые фуражки, которые они тащили домой.
Под горой вспомнили про Сеньку, потом решили, что конь до вечера не умрет, а Сенька вечером приедет верхом один. Да и раньше может приехать: командиру теперь не до того. Ишь, улепетывают!
По ту сторону реки, по Иркутскому тракту, галопом скакал конный отряд.
А из города навстречу шли целые обозы: военные и невоенные, с ребятами, с вещами, обгоняя друг друга, на Черемошинскую железно-дорожную станцию, чтобы с каким-нибудь поездом скорее уехать подальше. Все спешили, злились на лошадей, ругались...
В городе тоже небывалое движение: громыхала тяжелыми колесами артиллерия, офицеры в кошовках, запряженных парой, быстро мчались по Московскому тракту — на Иркутск. Военные хватали извозчиков, заставляя их везти как можно скорее на станцию; извозчики прятались от военных, удирали на окраины города.
Солдаты в походной форме куда-то двигались небольшими отрядами.
— Куда-то все уезжают? — недоумевали ребята. — Стало-быть, красные близко.
— Стой! Что везешь? — услыхали они окрик.
Часовой загородил дорогу.
Солдаты что-то объясняли, показывали бумагу.
Часовой одно твердил:
— К коменданту! Ничего не знаю. Город на осадном положении...
Ребята перетрусили: уж не красные ли в городе-то? Теперь, пожалуй, скоро и не выберешься.
Часовой дал сигнал.
Из ворот красного здания, около которого их остановил часовой, вышло три солдата. Взяли лошадей под уздцы, ввели во двор и захлопнули ворота.
Колька с Гошкой пошли погреться в караульное помещение.
XI. ПУРГА
Уж совсем в сумерки подходил Сенька к дому. Ноги дрожали, голова была горячая.
"Не иначе, простыл, — думал Сенька, — вчера сильно замерз да сегодня... Ничего, к Тайдану на печку заберусь, — пройдет!"
Всю дорогу жалел, что не захватили всех коней живыми, отдали бы солдаты, куда им!
Сенька больше всего любил лошадей, и поведение Кольки и Гошки возмущало его до глубины души. Обманщики! Конь голодный, а им хоть бы что! Наругает же он их, как придет! Хорошо, что черный пришел, а то что бы он стал делать? Ведь не заблудились же они в лесу: дорога известная. Так, наверное, балуются где-нибудь.
Подошел к дому. Ворота раскрыты настежь, мальчишек никого не видать. Девчонки с заплаканными глазами ходят по двору; Степанида стоит с Тайданом у крыльца, плачет, в фартук сморкается; Тайдан печальный, серьезный, глаза не смеются, как всегда.
"Не умерла ли Катерина Астафьевна?" — подумал Сенька.
Ему сделалось тоскливо.
"Куда делись Колька и Гошка, почему их не видно? — и сердце у Сеньки сжалось от тяжелого предчувствия.
— Дашка, что тут случилось! — спросил он проходившую девочку.
Та замахала руками.
— Закололи обоих — и Ваську тоже...
Сеньку как будто обухом по голове ударили. "Значит, Кольку, Гошку и Ваську Воронкова", — пронеслась в голове у Сеньки жуткая мысль.
— Давно, Дашка?
— Да уж в город увезли.
"Анатомировать!" мелькнуло соображение.
— Где Дашка, где?
— Чего, где? вот пристал! — рассердилась Дашка.
— Закололи-то где?
— Где, где — на дворе, где же еще!
Сенька увидал на снегу темноватые кровяные пятна, и ноги его похолодели. С трудом дотащился до Тайдана и чуть слышно спросил:
— Тайдан, кто Кольку с Гошкой заколол и Ваську?
— Как заколол? Что ты, парень?! кто ребят будет колоть... уж не бредишь ли ты? — сказал Тайдан и пощупал Сенькину голову. — И впрямь бредишь, ишь, голова-то горячая. Набегался по лесу! Иди-ка на печку в избушку да прогрейся.
— А Дашка говорит, закололи обоих и Ваську.
— Коров закололи с телком, глупый! А Колька с Гошкой в город уехали — мясо повезли, — а Васька вон он, чего-то тащит.
В ворота действительно вбежал Васька с двумя солдатскими котелками и старым сапогом.
— Солдаты все побросали и уехали! — наскоро сообщил Васька. — Там вся деревня!
Вбежали остальные ребята со всяким хламом, бросили на крыльцо и опять побежали к монастырю.