— Клубника? Кто-то сказал «клубника»?
— Эва, теперь тебе придётся дать Ведьме коробочку ягод в дорогу, — улыбнулся я, — потому что, как бы нам не хотелось остаться, у нас попусту нет на это времени. Это дело жизни и смерти.
И почему Эва так сильно хотела, чтобы мы задержались? Я чуял подвох, но никак не мог понять, в чём он заключается.
Эва печально ответила:
— Хорошо, я поделюсь с вами, но тогда обещай в следующий раз погостить у нас.
— Без проблем. Решим все дела и приедем к вам на выходные. Но в какие именно выходные пока не сориентирую, много задач накопилось.
Обратная дорога до Князево прошла относительно спокойно. Треть пути я проделал на Черве, да и Ведьму с Лавиной покатал. Хотя вторая вызвалась только, чтобы не оставлять меня наедине с рыжеволосой. Женщины, что с них взять?
Как итог: Ведьма была безмерно счастлива, но по уши испачкалась в грязи, что её совершенно не волновало. А вот Лавину пришлось отмывать на месте, хорошо хоть Синий помог. Выкачал из земли воду и вылил на неё, и так пару раз. А потом эту же воду из одежды убрал. Экспресс-мойка, так сказать.
В Ухабинск тоже заехали и забрали скот, оставив в обмен килограмм героина. Мы с Синим сделали ставки, через сколько вымрет город наркоманов. Синий поставил на год, а я утверждал, что они протянут максимум до нового года. Конечно, цинично спорить на человеческие жизни. Но что мы можем сделать, если они сами выбрали такую судьбу? Ничего. Только стоять и смотреть.
Нельзя помочь тому, кто сам не хочет.
Да и если они не доживут до нового года, то мне перепадёт ящик пива. Ставка более чем значимая в наше дефицитное время.
Через двое суток, на рассвете колонна из наших машин въехала в Князево. Червя опять пришлось оставить рядом с пустошами. Ну ничего, заберу по пути в Кировскую область. Пусть пока отдыхает.
Синего, Факела и Мрака первым делом отправил отсыпаться. Им это необходимо, чтобы завтра снова выехать в рейд. Парни понимали всю важность предстоящей поездки, поэтому я не услышал ни одного возражения. И хорошо, потому что другие водители мне не нужны.
Вечером мы всей толпой как следует попарились в бане, там же Эльф и отчитался о проделанной работе. Вот не прогадал я с его назначением. Прошло четыре дня, а он уже детский сад организовал и всем подросткам планшеты выдал со списком литературы, обязательной к прочтению. Мотивировал ребят тем, что лично будет знания проверять, а кто не прочитает заданное, тот будет засеивать поля вместе с Агрономом.
Задумку поддержали все. А я подметил, что нам нужны учителя. И тут Эльф не подкачал. Обещал переговорить с Петром Степановичем, ведь среди бункерских должны найтись нужные люди.
В бане же мы и обсудили предстоящий рейд к бункеру. И, чтобы успеть, нам придётся значительно срезать путь. В одно из самых опасных мест этого мира. Это услышали все, но никто не отказался от идеи.
В общем, посидели хорошо, а потом снова отправились спать. Ведь сон в кровати нынче стал настоящей роскошью.
Я проснулся ещё до рассвета. Быстро позавтракал и направился в больницу. Там в палате Пети увидел и его родителей.
Полноватая женщина встретила меня со слезами на глазах.
— Умоляю! Не забирайте моего мальчика, — она чуть ли не впала в истерику.
В какой-то мере я понимал её чувства. Что может быть хуже, чем потерять ребёнка? Найти его, но лишь чтобы отдать снова через несколько дней.
К сожалению, я не мог поступить иначе. Как бы ни хотел. Решение уже принято. И сколько бы жалости ни вызывала эта картина, мне пришлось ответить:
— Нет. Но обещаю, что с ним всё будет хорошо. Он вернётся, когда учёные поймут, что с ним сделали.
— Вы лжёте, — печально возразил Вова.
Он стоял рядом с младшим братом и держал его за руку. Тогда я наклонился к мальчикам и пообещал Вове:
— Я верну его. Ведь я уже сделал это однажды.
— Да, но сейчас другое…
— Сейчас от Пети зависит очень много жизней, понимаешь?
— Нет, — по щеке ребёнка покатилась слеза.
— Давай отойдём, и я открою тебе секрет.
Вова кивнул, отпустил брата и вышел со мной в коридор. Здесь никого не было, поэтому я тихо спросил ребёнка:
— Я открою тебе тайну, но обещай, что она останется между нами.
— Хорошо. Я вас не подведу.
— Твой брат может помочь предотвратить конец света. Это он спас меня в бункере, а не я его.
По взгляду Вовы я понял, что он не верит. Тогда продолжил:
— Твой брат умеет останавливать время. Подумай, что он может сделать, если развить эту способность?
Вова поднял на меня ошарашенные глаза и спросил:
— Разрешите поехать с братом?
— Нет, ты нужен матери. Представь, что с ней станет без твоей поддержки.
Вова кивнул и вроде поверил во всю важность нашей миссии.
Он подошёл к рыдающей матери. Она наклонилась, и Вова что-то шепнул ей на ухо. Нет, я не сомневался, что он оставит информацию о способностях брата в секрете. Мальчик был сообразительный, так что нашёл нужные слова, после которых мать Вовы успокоилась и передала мне младшего из сыновей.
На этот раз мы расселись по УАЗам. За сорок лет их столько раз модернизировали, что от заводского варианта мало, что осталось.
На одиннадцать человек пришлось три внедорожника. Я снова ехал в голове состава, но на этот раз мы с Синим договорились рулить по очереди. Тем более, дорога предстояла нехитрая, сложно заблудиться по прямой.
В моём родном мире путь до нужной точки на карте занял бы не больше пятнадцати часов, но тут по размытым и напрочь убитым дорогам это время увеличилось вдвое. Синий соблюдал скоростной режим, чтобы экономить бензин, и меня попросил не превышать пятьдесят километров в час.
Когда мы выехали к знакомой пустоши, я отдал Червю команду следовать за нами, и вскоре мы свернули в новом для меня направлении.
Серость и пустота за окном лишь нагнетались. С каждым пройденным километром радиоактивной пыли в воздухе становилось всё больше, а солнечного света всё меньше. Так, за пару часов день превратился в ночь.
Синий сбавил скорость, ехал медленно и опасливо. Ведь мы приближались к одному из эпицентров ядерного взрыва. А я не отводил взгляда от окна в надежде не увидеть ничего, кроме выжженной земли.
Но моим надеждам не суждено было сбыться.
Сперва я почувствовал страх Червя, который решил зарыться поглубже в землю. Жаль, что животные-мутанты не умеют думать, так было бы куда проще оценить угрозу.
Потом меня стала напрягать тишина. Здесь не было даже ветра. Возможно, такие места всегда транслируют свою атмосферу случайным гостям, вроде нас. Но не тут-то было.
Мы пересекли половину зоны взрыва, когда вдруг машина остановилась. Движок заглох прямо на ходу.
Синий выругался и попытался завести УАЗ, но всё тщетно. Ключ в замке зажигания поворачивается до щелчка, но двигатель не реагировал.
Два следующих за нами внедорожника тоже остановились. Факел и Мрак вышли из машин. И нам с Синим пришлось к ним присоединиться.
Лавина уже потянулась к ручке на двери, как я остановил её:
— Останься в машине!
— Я тоже хочу пройтись. Уже попа квадратная всё время сидеть, — возмутилась девушка.
— Потом пройдёшься, здесь не место для этого, — отрезал я и вышел из УАЗа.
То же самое пришлось говорить Буре, которая вышла из машины Мрака. Одна Ведьма, как спала всю дорогу позади меня, так и не проснулась.
— Мрак, следи за своей девушкой, — велел я мутанту.
Он закашлял и мрачно ответил:
— Она ещё не согласилась быть моей.
— Согласится, — отмахнулся я. — Так что ты уже сейчас должен обеспечить её безопасность.
— Мор, ты чего разошёлся? — удивился Факел.
— Тебя это тоже касается. Пригласил бы Ведьму в свою машину.
Девушки разозлили меня до чёртиков, так что я даже на мгновение забыл о чувстве надвигающейся угрозы.
— Так, ты сам распределением занимался, — парировал Факел.
— Хватит уже спорить, — отрезал Синий, вернув нас всех в реальность. — Тут какая-то дичь происходит, тачки обесточены, а вы всё о бабах!
— Ты сможешь завести машины? — сразу вернулся я к главной проблеме.
— Пока не уверен, — пожал плечами Синий. — Надо под капотом порыться и найти причину. Только вот фонарики тоже не работают.
Он достал из кармана фонарь, несколько раз нажал на единственную кнопку, но ничего не произошло.
— Это может быть из-за высокого уровня радиации? — спросил я, уже оценивая фон вокруг нас.
— Это ты нам скажи.
Вокруг было разлито целое море радиации. Но, этого было мало, чтобы отключилась вся техника.
Тогда я прикрыл веки, и сознание раскинулось дальше. И дальше. Пока не нарвалось на преграду.
Страх мгновенно окутал меня до дрожи в коленях. Я чуть не упал. Никогда в жизни мне ещё не приходилось испытать такого ужаса.
Но самое страшное — сознание вошло в контакт с местным обитателем, и его ментальные способности оказались очень сильны.
Ноги подкосились, я чуть не упал, но Факел успел подхватить.
— Мор, ты чего?
— Надо уходить, — просипел я.
— Без машин нам ходу нет, — раздался голос Мрака.
Страх засел громадным комом в горле. Мешал дышать.
Но ужаснее всего было осознавать, что скоро это существо доберётся до нас и распространит свою силу на моих друзей.
Это была поистине самая ужасная способность — внушать страх. Грудь сдавило так сильно, что казалось, ещё немного и сердце остановится. Видимо, так и убивает страх.
— Уходите, — прохрипел я из последних сил. — Бегите.
— Куда бежать-то? — спросил Факел.
Ребята не понимали опасности. Не понимали, что каждая секунда промедления будет стоить им жизни.
Пришлось собрать всю волю в кулак и ответить:
— Берите девок и бегите! Это приказ. Меня оставьте.
— С ума сошёл? Никто тебя не оставит.
Я не мог открыть глаза, но ощутил, как парни подняли меня и повесили меня за руки на свои плечи.
Мне было так страшно, что я не мог встать. Не мог шевелиться. И только и мечтал, чтобы это поскорее закончилось. Лучше смерть, чем то, что сейчас происходит.