— Ясно. Значит, кроме стока и поверхности других выходов нет? Может, заморозим поток дерьма, и я попытаюсь подчинить этих речных мутантов? — предложил я.
— Самонадеянно, — усмехнулся старик.
— Эва, кто этот человек, и почему отвечает вместо тебя? — с упрёком спросил я.
— Это мой отец, — нахмурилась девушка. — И он лучше всех знает этот город.
— Меня зовут Натан, — представился старик. — Я не так бесполезен, как ты можешь судить по моему внешнему виду.
— Тогда предложи, как выбраться, раз такой умный, — ухмыльнулся я.
— Ну, заморозишь ты сток, а дальше по горке ледяной спускаться будешь? Даже если лёд не треснет под твоим весом, то из реки уже в любом случае никому не выбраться. Речные монстры выскакивают из водоворотов, поэтому их так и назвали. А целую реку вам уже не заморозить, поток воды-то никуда не денется. Так что в лучшем случае утонем.
— М-да, такой себе вариант, — оценил Факел.
Старик оказался нагл, но всё же умён.
— А где здесь самая тонкая стена? — внезапно спросила Буря.
— Следующий уровень ведёт в пещеру, но из неё выхода нет. Там полость, не более того, — ответил Натан.
— Буря, к чему это? — хмуро спросил я.
— Если глубоко под землёй Червь чувствует себя в безопасности, то он сможет прорыть нам проход к этой полости. Насколько я знаю, черви могут выделять специальную слизь, которая способна превращаться в камень. Так можно укрепить проход. Это реально осуществить?
Я был готов расцеловать Бурю после её предложения, но вместо этого улыбнулся во весь рот. Иного Лавина бы мне не простила.
— Мор, ты чего? — озадачилась Буря.
— А ничего. Собирайтесь. У нас есть решение.
— Стой, а куда мы выйдем? — спросила Эва.
— В пустошь. А там уже идите себе на все четыре стороны, — отмахнулся я.
Эва поникла и тихо произнесла:
— Нам некуда идти.
Я шумно выдохнул.
Снова передо мной встал сложный выбор, от которого зависела отнюдь не одна жизнь. Вот за что на меня свалилась такая ответственность?
— Идите в Князево, — ответила за меня Лавина.
А я невольно сжал кулаки. Еле сдерживался, чтобы не накричать на неё за такое предложение.
— Мор, ты же не против? — всё же уточнила она.
— Не против, — процедил я.
На самом деле выбор был очевиден, и Лавина лишь ускорила мою стадию принятия ситуации. Я бы не смог оставить мутантов в пустоши на верную смерть.
— Тогда выдвигаемся? — спросила Лавина.
— Собирайтесь пока, — выдохнул я. — А я проверю, подчинится ли вообще Червь такой команде. Как ты помнишь, в прошлый раз он до города не дополз. Испугался.
— Такой большой и такой пугливый.
— А размер не важен. Здесь бесстрашные долго не живут.
Глава 24Бесконечная опасность
Мы спускались долго. По узкому бордюру колонна больше чем из ста человек растянулась на пол километра.
Я шёл впереди и всю дорогу пытался установить ментальную связь с Червём. Умное животное боялось возвращаться по понятным причинам. И мне пришлось выложиться на полную, чтобы заставить его прорыть тоннель к нам. Но если бы он располагался на пару метров выше, то Червь бы уже ни за что не пошёл.
— Чёрт, да я от этого запаха теперь никогда не отмоюсь, — пробормотала идущая позади меня Лавина.
— Если тебя это утешит, то я тоже, — буркнул я.
— Ага, как вернёмся, вместе отмываться будем.
— Что там с Червём? — спросила Ведьма.
— Медленно ползёт. И всё норовит вернуться, игнорируя мой приказ, — ответил я. — Так что не знаю, сколько мы будем его дожидаться.
— Главное от голода не сдохнуть, а так подождём, — сказала Лавина.
— Угу, — процедил я.
Говорить было сложно. Точнее, тратить на это силы, когда вся концентрация уходила на налаживание ментальной связи с Червём.
Я уже успел соскучиться по старому миру, где самой большой проблемой было написать диплом для универа. Походу мне уже не дано его защитить.
Такова оказалась плата за моё неуёмное любопытство.
Но внезапно мои мысли прервал женский голос с галёрки, эхом разлетевшийся по тоннелю:
— А как мы в пустоши выживем? Нам же еды не хватит.
— Да, без машин мы две недели топать будем, — поддержал её мужской голос.
— Значит, выживут те, кто дойдёт! — рявкнул я. — Если не тупые, то выживете все. А теперь заткнитесь и не мешайте сосредоточиться!
Я был груб, но мне было всё равно, поскольку это сработало на ура. Больше ни одного вопроса не последовало.
Мы спустились по лестнице на нижний уровень, а там уже отец Эвы показал проход в пещеру. Это был люк в полу. Я без труда отодвинул его, напитывая ладони радиацией. И первым полез в дыру.
По вертикальной лестнице спустился в тёмную пещеру. Здесь было также черно, как на поверхности. Ни единого источника света.
Нога опустилась с последней ступеньки и зависла в воздухе. Прыгать? А если там ещё километр вниз?
Пришлось зависнуть внизу лестницы и проверить с помощью шестого чувства.
Два метра. Фух.
Я спрыгнул вниз. И оказался по колено в воде. На этот раз чистой.
— Спускайтесь! — крикнул остальным.
Постепенно тёмное ложе пещеры заполнилось людьми. И чистая вода стала грязной, смыв с нас все прелести канализации. Хорошо, что пить её никто не додумался.
Факел и Эва создали парящие огни, так что у нас появился свет. Осталось дождаться Червя. Судя по моим прикидкам, он уже продолжил половину пути.
Внезапно кто-то вскрикнул, и все переполошились.
— Марк исчез! — крикнул кто-то из мужчин. — Под воду провалился.
— Отойдите от этого места! — крикнул я, а сам ринулся туда.
Люди по кругу обступили это место. И пока я бежал, раздался новый крик.
— Лена! Её забрали! — проорал молодой парень.
— Кто забрал? Ты видел?
— Нет. Она просто провалилась сквозь землю.
Ну, что за мистика опять?
Провала я не нашёл, так что обратился к шестому чувству. Из-за смены концентрации Червь замедлился и снова попытался ретироваться в пустошь. Я хорошо понимал его ментальные посылы.
Под ногами оказалась сплошная глина. И кто бы мог подумать, что и в ней найдётся парочка мутантов? Парочка десятков опасных тварей.
Они выделялись ярким свечением на фоне толстого слоя глины, в котором почти не было радиоактивных частиц. Силуэты скрытых врагов напоминали рыб с лапами. Словно крот и сом решили объединиться для выживания, и получилось нечто в два раза больше человека.
Я попытался дотянуться сознанием до этих ползущих тварей. Но, каждый раз, когда прикасался, то разрывалась ментальная связь с Червём. А я никак не мог себе позволить его отпустить. Ни на минуту.
— Мор, что ты увидел? — подбежала ко мне Эва.
— Мы здесь не одни. Но я не могу подчинить этих тварей. Все силы уходят на связь с Червём, — устало ответил я.
— Может, я попробую? — выкрикнула из толпы Ведьма.
— Давай, хуже не будет.
Ведьма подошла ко мне, и я описал ей, где искать существ. Но пока говорил, подземные твари утащили ещё одну женщину.
— Похоже, что они спали в ожидании добычи. А мы их переполошили, — сказала Ведьма.
— Какая разница? Надо их остановить, иначе мы не дождёмся Червя!
— Поняла. Отойдите все!
Мы отошли к стенам пещеры. Ведьма прикрыла веки и запрокинула голову.
Я наблюдал с помощью шестого чувства. От неё отошли десятки тонких ментальных щупалец и устремились вниз.
Внезапно послышался писк, будто где-то кричала гигантская мышь, но всего через секунду он стих.
И воцарилась полная тишина. Которую мне пришлось разрушить:
— Получилось?
— Да! Я их усыпила, — ответила Ведьма, приближаясь ко мне. — Правда не уверена, что мне хватило сил на всех.
— А вот это плохо, — процедил я.
И словно в подтверждение слов Ведьмы снова раздался человеческий крик. Минус один мужчина. Да как эти твари умудряются так быстро копать норы, а затем тут же их засыпать?
— Мор, ты можешь ускорить своего Червя? — спросила Эва.
— Нет. Но он уже близко. Осталось чуть-чуть потерпеть.
— Блин.
— Давайте возьмёмся за руки! — громко предложила Буря. — Тогда у нас будет шанс кого-то спасти!
Я взял за руки Лавину и Эву, и цепочка потянулась дальше. И всего через пять минут в десяти шагах от меня закричала немолодая женщина:
— Помогите! Меня тянут вниз!
А мы тянули её наверх. Женщина неудержимо кричала, словно её резали. И всё же вытянули. Без одной ступни.
Женщина продолжала вопить, истекая кровью. И вскоре вода в пещере окрасилась в красный.
Ей пытались помочь. Наложили жгут. Ведьма усыпила пострадавшую, чтобы она не чувствовала боли. Но это всё не помогло. Через десять минут сердце женщины остановилось, и люди отпустили её.
Пещеру заполнило траурное молчание. Каждый понимал, что может стать следующим.
Гробовую тишину нарушил всплеск воды. А потом ещё один.
Земля со стен осыпалась, падая прямиком в воду.
— Наконец-то, — тихо сказал я и улыбнулся.
Стена пещеры обвалилась, и из неё показалась голова Червя. Люди закричали, но я уже не обращал на это внимание.
Приблизился к своему питомцу и успокоил. Разрешил вернуться.
— Ну что, забираемся! — крикнул я, когда Червь исчез из прохода.
Мой питомец отлично умел перемещаться в обе стороны касательно своего тела. Тем более сейчас по укреплённому тоннелю у него не возникло проблем. От него исходила волна облегчения, которая перекинулась и на меня.
Я первый забрался по разрыхлённому грунту, снова перепачкавшись.
Это непередаваемое чувство, когда ноги ступили на твёрдую поверхность, похожую на бетон. Наконец-то у нас есть путь спасения.
Я пошёл вперёд, и в нос ударил кислый запах. Но это такая мелочь по сравнению со всеми событиями этого дня.
Люди забирались за мной цепочкой.
На этот раз никаких тварей на пути не встретилось. И часа за три мы дошли до выхода на поверхность.
Была уже глубокая ночь, и Факел и Эвой разожгли костры. Наши палатки остались в лесу. А мы не стали за ними возвращаться, и без того устали.