С ним мне пришлось познакомиться, как только колонны начали подъем к Кажалыковскому ущелью, тронувшись в обратный путь, как только рассвело. Меня нашел ординарец Граббе.
— Генерал приказал, чтобы вы отправились к Лабынцову. У кабардинцев чудовищная нехватка офицеров.
С Иваном Михайловичем я был хорошо знаком. Познакомились в Ахульго. И он присутствовал на том самом достопамятном совещании, которое сыграло столь злодейскую роль в моей судьбе.
— Что, прохвост, явился⁈ — приветствовал он меня в своей обычной грубой манере, на которую не следовало обижаться. — Побудь-ка пока рядом со мной. Потом скажу, куда бежать.
Кабардинцы, столь многих потерявшие накануне, из авангарда превратились в арьергард. Никому больше не мог доверить Граббе прикрывать отход. Даже куринцам, у которых отсутствовал их храбрейший Фрейтаг. Им выпало охранять тот самый завал, который вчера нам так дорого достался. Прикрывать прохождение главной колонны.
Лабынцов выдвинул двойные цепи. Тут же завязалась перестрелка. Закаленные в боях кабардинцы не дрогнули и стояли под пулями, их не замечая. Лишь отвечали огнем или бросались в штыковую на осмелевших чеченцев, уверовавших в победу. Те все чаще и чаще кидались в шашки, действуя весьма проворно. И — стоит признать — организованно. Чувствовалась чья-то опытная рука, дирижировавшая всеми атаками.
— Нужно иметь сноровку, чтобы действовать в рассыпном строю, — спокойно попыхивая трубочкой, принялся учить меня генерал. — Одной неустрашимости маловато. Привычка потребна сохранять связь и сгруппироваться вовремя и в нужном месте. Видишь, выбирают храбрейших и вокруг них собираются. Племяши с дядькой! — хмыкнул генерал, указав мне на отдельные группы солдат, из которых состояла цепь. Вдруг набросился на молодого солдата. — А ты чего тут дрожишь?
— Страшно!
— Подумаешь! Вставай за мной и стреляй! Меня пуля не берет — это всякий знает.
Солдатик спорить не стал. Нацелил свое ружье над плечом генерала и выстрелил.
— Так и стой! — добродушно молвил генерал, перезаряжая чубучок.
Арьергард отступал медленно, теряя все новых и новых рядовых и офицеров. С последними было все хуже и хуже. Чеченцы словно знали их в лицо и выцеливали, не замечая солдатские мундиры, в которые «их благородия» нарядились для маскировки. Видимо, составили себе памятку или наибы подсказали: кто больше всех суетится, того и отстреливай первым.
— Отчего правый крайний плутонг не стреляет? — обозвал взвод на старинный манер генерал. — Сбегай-ка, Константин, разберись. И возьми под своё командирство.
Я кинулся в конец правой цепи. Там медленно пятился взвод — скорее, отделение — из 12 оставшихся бойцов. Бежал, пригибаясь и нисколько не волнуясь об осуждении. Пули густо пролетали над головой. И хотя им кланяться считалось зазорным, не видел никакого толку глупо погибнуть из простой бравады.
— Генерал поручил мне справиться, отчего не стреляете? — обратился я к солдатам.
— Ружья раскалились, Вашбродь. Держать невмоготу.
Не стал поправлять, что никакой я нынче не офицер. Не до того было. На нас бежала толпа под сотню чеченцев. Остановилась, ожидая нашего залпа.
— Построиться! Ружья к ноге! — скомандовал я.
Солдаты удивились, но подчинились. Чеченцы удивились еще больше и не решились броситься в шашки. Замерли, ожидая, чем закончиться эта странная сцена. Затеяли поиграть с нами в гляделки, позабыв про свой гик. Тонкий ряд солдат с задранными к небу штыками посреди жаркого боя — такое кого хочешь изумит.
Я махнул рукой пушкарям, разворачивавшим поблизости орудие. Показал: мол, ставьте за строем.
Пушку подкатили, уже заряженную картечью.
Как только стукнул о землю хвост лафета, я скомандовал:
— Раздайся направо и налево!
Солдаты снова подчинились. Пушка громыхнула. Картечь снесла чеченцев. Уцелевшие бросились наутек.
— Теперь медленно отходим за пушкарями. И ты, братец, — я тронул за плечо одного из солдат, — вынул бы шомпол из дула. Чеченца шомполом не убьешь.
Солдат покраснел. Остальные засмеялись. Принялись подтрунивать над товарищем.
Хвост главной колонны уже скрылся за гребнем хребта, за которым пряталось Кажалыковское ущелье. Наверху оставались лишь куринцы, поджидавшие, пока мы к ним поднимемся. Взбираться, пятясь назад, по покатости, разбитой вдрызг тысячами ног и сотней колес, оказалось тем еще испытанием. Вскарабкались, извозившись в грязи, как чушки.
— Какие вы чистые, ребята, в сравнении с нами, какими молодцами смотритесь, — поприветствовал я куринцев.
Седой как лунь старый солдат сурово ответил:
— Несправедливо говорить изволите, кабардинцы! Вы гораздо чище нас: вы который день из боя не выходите, а мы только охраняем.
Поразительные слова! Удивительный дух!
Мы продолжили отступление. Думал, внизу, в котловине, и на подъеме было жарко. Ошибся! Спускаться в ущелье по извилистой тропинке, с одной стороны которой отвесный обрыв, а с другой — лесистая покатость, сложно само по себе, а не выходя из боя, все время отражая атаки — труднее вдесятеро. Через каждые несколько шагов приходилось останавливаться, отбиваться от наседавших чеченцев, чьи папахи так и мелькали за кустами и деревьями. Иной раз сделаешь пять шагов назад и тут же почти столько же вперед, чтобы ударить штыком. Так и пятились, неся новые и новые потери.
Из моего маленького отряда уцелело лишь трое. Когда пал еще один из нас, нашинкованный тавлинским кинжалом тут же убитым нами чеченцем, пришлось подхватить несчастного и тащить на себе в обоз. Сооружением носилок не утруждались. Слишком яростный бой кипел вокруг нас. Лишиться возможности применить ружье в любую секунду казалось немыслимым.
Мы почти достигли главной колонны, неся раненого на плечах. Обгоняли понурых людей, еле тащивших ноги. Чувствовался упадок духа в линейных батальонах. Они шли будто по инерции. Наскочи сейчас на них горцы, просто подставят голову под шашку. Жара, отсутствие воды, человеческие и лошадиные трупы, валявшиеся повсюду, изломанные повозки, брошенные зарядные и патронные ящики… Грохот пушек, оставшихся без прислуги и заряжавшихся офицерами… Призрак поражения и полной гибели отряда витал в ущелье. Немного усилий со стороны противника и…
Вдруг впереди раздался мощный гик. Большой отряд чеченцев, сдвинувших папахи на затылок и засучивших рукава черкесок, выскочил из зарослей. Изрубил роту бокового прикрытия и ворвался в обоз. Им досталось шесть пушек и прочая добыча. Солдаты в панике побежали, превратившись в беспорядочную, растерянную кучу — в основном нестроевые команды, музыканты, фурлейты-обозники.
— Пушки! Пушки захватили! — пронеслось по всему растянувшемуся по ущелью отряду.
Потеря орудия считалась несмываемым позором. Откуда только взялись силы у истомленных до крайности людей⁈ Батальоны прославленных Куринского и Кабардинского полков бросились отбивать пушки. Но первым из головы колонны верхом подоспел подполковник Гам. Растолкал конем толпу из вопивших чеченцев и упал на орудие с седла. Обхватил руками бронзовый ствол. Прямо на нем его и изрубили, как на колоде.
В общую свалку ворвались два батальона куринцев под командой подполковника Витторта, замещавшего в походе Фрейтага. Следом поспешали кабардинцы, которых увлек в атаку подполковник Траскин, командир 3-го батальона, больше похожий в своих очках на учителя математики, чем на офицера. Чтобы добраться до врага, им пришлось потолкаться с бежавшими навстречу возчиками-черводарами, захваченными паникой. Некоторых солдаты беспощадно их кололи, чтобы не путались под ногами. Чеченцы, русские — все смешались в беспорядочной драчке. Орудия переходили из рук в руки.
Я и мой уцелевший подчиненный, сбросив раненого на первую попавшуюся телегу, кинулись в бой. Кругом мелькали клинки, фуражки, папахи, перекошенные озверевшие лица — бородатые и бритые, красные, блестящие от пота и крови. Шум не смолкал — стальной лязг, выстрелы, мюридские песнопения, русский мат, стоны, крики, дикие вопли.
Меня кто-то полоснул чем-то острым по спине. Рука онемела, пальцы разжались. Выронил ружье и тут же получил удар в голову прикладом от неловко махнувшего своим ружьем куринца. Зашатался. Рухнул на землю боком. Меня еще раз полоснули — здоровенным закругленным бебутом по лицу, от виска до подбородка.
… Я очнулся на повозке. Вокруг продолжал кипеть бой. Но уже в стороне от обоза. На соседней телеге хрипел Траскин. Его пухлое лицо искажало страдание. Очки были где-то потеряны. Отходил, несмотря на старания полкового лекаря.
К нам подъехал Граббе. От его былого оптимизма не осталось и следа. В седле сидел сломленный, раздавленный поражением генерал.
— Благодарю за орудия, Константин Семенович, — обратился он к Траскину.
— Вы погубили нас, — прохрипел подполковник и умер.
Граббе сгорбился еще больше.
— Похороните его. Пожалуйста, — тоскливо выдавил из себя, обращаясь к ординарцам. — Могилу постарайтесь замаскировать[3]. Все орудия вернули?
— Одно пришлось бросить из-за сломанного лафета.
— Как я все объясню Государю⁈ — генерал совсем упал духом. На глазах выступили слезы. — Где мне найти слова, чтобы все объяснить? Ничего не остается другого, кроме как сложить свою голову к ногам Его Величества. Мои дни на Кавказе сочтены!
«Ничего себе! Тут впору подумать, как ноги унести, — подумал я. — Выберемся ли живыми из этой заварухи?»
— Зашейте ему лицо, — указал на меня Граббе застывшему рядом лекарю.
… Следующие дни слились для меня в череду мучений, страшного жара, сна, похожего на беспамятство, и отключек.
Отдельные картинки сумбурно отложились в голове. Нас спасла малая численность чеченцев и отсутствие Шамиля[4]. Представляю, как он рвал свою бороду от отчаяния. Упустить такой шанс поквитаться со своим обидчиком, с Граббе! Отомстить за Ахульго!
Бой длился до ночи — от рассвета до заката! Чудом Лабынцову удалось кучно собрать людей, максимально сократив линию огня. С наступлением темноты горцы разошлись по аулам, решив, что русские встали лагерем. Уцелевшие офицеры с огромным трудом подняли людей и при свете звезд продолжили отступление. Добрались до старой стоянки в урочище Башиль-Израу. На более открытой местности горцы атаковали не так яростно. Или их привлекла добыча. Граббе приказал избавляться от лишних тяжестей. Все, кроме артиллерии, стали сбрасывать в ближайшее ущелье. Так действуют удачливые разбойники, которые, ограбив богатого купца и удирая от погони, разбрасывают за собой монеты. Горцы полезли за добычей, позабыв о преследовании…