мандир гостей плюхнулся на высокий табурет у стойки и прокатил по столу несколько горошин:
— Знаю, что у тебя всегда есть хороший скотч. Пару пальцев плесни мне и моему товарищу.
Джо вообще не поменялся в лице, лишь коротко обернулся на мгновение назад и подхватил бутылку с полки. Два небольших стакана с плоским дном со стуком приземлились на круглые белоснежные салфетки. Прямо как в лучших барах. Содержимое бутылки потекло желтоватым янтарем в чистое, блестящее стекло.
Бармен меланхоличным голосом поинтересовался:
— Какими судьбами в наших краях? Я тебя очень давно не видел.
Алмаз отпил содержимое и слегка осклабился:
— Ищу одного человечка.
— И кого же?
— Монахом кличут.
— И зачем же тебе житель монастыря?
— А он и вправду такой?
— Не, ну не пьет, не курит, не шалит особо, не замечал его с девочками. В общем, нервы у него явно стальные, раз не расслабляется от стрессов, как остальные рейдеры.
Долговязый спутник Алмаза хмыкнул и процедил сквозь зубы:
— Псих какой-нибудь, небось. Тут у любого голова поедет от того, что каждый день творится.
Джо абсолютно спокойно, не моргнув, согласился:
— Может и псих. Тогда опять-таки, зачем вам умалишенный?
Алмаз нахмурился и подался вперед с явным намерением сказать бармену что-то на ухо. Тот ухмыльнулся и решил поюморить:
— Секретничать будешь? Ты, Алмаз, вроде бы раньше таким не был, до тех пор, пока в наемники к Шаху не подался. А то прямо как мои девочки теперь на кухне, как туда не зайду — голова кругом от их трескотни.
Наемник тяжело вздохнул. Скулы напряглись, выдавая раздражение их хозяина. Джо смилостивился над старым знакомым и, опершись рукой на стойку, приблизился к нему.
Алмаз заговорил:
— Хочу, чтобы он проводником был… в городок.
Бармен тут же отпрянул и пристально посмотрел в глаза здоровяку:
— Вряд ли он согласится. И вообще кто-либо. Место гиблое. Даю сто к одному, что и ты не вернешься.
— Я не один буду. И мне нужно разрешение на проезд.
Джо впервые за вечер удивился и смерил взглядом обоих рейдеров:
— Неужто, Шах сам решил вылезти на прогулку по приятным и отдаленным местам?
— Именно.
— Ну что же. Я, конечно, вас пропущу. Но учти, вы там все и сгинете. Даже если поедете при технике и крупном калибре. Туда же после перезагрузки элита монстров стекается сразу. Малейшее промедление и привет.
— Поэтому нам и нужен Монах. Это значительно ускорит нас. Я слышал, что он единственный, кто выбрался из городка.
— Да, есть такое. После перезагрузки и пришел. Ободранный весь. Вообще на человека был не похож. Его мои ребята сначала за мертвяка приняли — чуть не угробили в конце пути. Но я же говорю, он человек тихий, замкнутый, хотя оно и понятно — с ним тоже мало кто общается.
Долговязый снова вмешался в разговор, заерзав на стуле:
— Так что, он действительно проклят? А? Алмаз, примета плохая. Не нужен нам прокаженный в команде.
Глава наемников резко остудил пыл напарника:
— Грабля, либо ты затыкаешься, либо я тебя оставляю в поле по пути через пятьдесят километров от стаба. Не знаю, зачем Шах тебя послал со мной, но Монах нам нужен. И это тоже — приказ Шаха. Усек? Джо, это правда, что у него нет дара?
Бармен пожал безразлично плечами, снова принявшись за чистку бокала, предварительно подышав в него:
— Не знаю. По крайней мере, нет ни одного, кто бы это видел. Есть у него дар Улья, или нет — мне, в принципе, по барабану. Главное, что тащит ништяки отменные и всегда сухим из воды выходит. Ментатов тут, знаешь ли, в ближайших краях мало — его карту не составляли.
Грабля изумился:
— Что, за полтора года в Улье — никаких признаков дара?
— Никаких.
— Ну, что я говорил? Не нужен он нам! Без него обойдемся. Думаю, Шах…
— Решено, — Алмаз слегка ударил ладонью по столу. — Где он?
Длинный чуть не подпрыгнул на табурете от возмущения:
— Ты чего? Совсем уже сбрендил? Что ребята скажут? Да с ним даже в одну машину никто не сядет.
— Никто и не узнает, если ты будешь держать язык за зубами. Монах единственный, кто ходил в сторону городка дважды…
— Но так и не дошел, — бармен глухим голосом подбавил углей под чересчур нервничающего напарника Алмаза. Затем продолжил:
— Он так и не дошел. Слишком большое скопление тварей. По времени сложно туда добраться от нас. А ждать перезагрузку на соседних кластерах опасно — там бродит столько тварей, с которыми в одиночку не справишься. Столько твой дружок, похоже, не видел.
Грабля проигнорировал подкол Джо. Его явно больше занимал вопрос с проводником. Он было хотел что-то гневно добавить, но громила повторил свой вопрос:
— Где он, Джо?
Хозяин стаба усмехнулся и произнес:
— Самый крайний угловой столик справа. Вон там… в темноте сидит. Попивает чай свой успокаивающий. До чая он большой охотник. Держу всегда для него несколько сортов.
Алмаз прервал неожиданно разговорившегося бармена и с прищуром уставился в глаза Джо:
— Слушай, ты знаешь его больше любого другого. Что может заставить его пойти с нами?
— Ты думаешь, я просто так это возьму и сразу солью?
— Думаю, нет. Разве что за дополнительную плату.
Из внутреннего кармана лидера наемников на стол перекочевал сверток, внутри которого находились горошины. Одна из самых ходовых валют Улья, добываемая из споровых мешков уже неплохо развитых зараженных. Джо взял сверток, быстро покачал его на руке, и спрятал куда-то за стойку:
— Что-то вес не почувствовал.
— Ты серьезно?
— Вполне. Считай, ты меня просишь дать информацию о том, как уговорить одного из моих лучших рейдеров угробить себя. А он ценный кадр. Надежный.
Алмаз нахмурился и достал сверток побольше, развязал его, но бармен, молча и настойчиво — забрал весь мешочек. Он отправился туда же, где был предыдущий. Джо подмигнул наемнику и цокнул языком:
— Вуаля!
— Ты, часом, в цирке не работал в прошлой жизни?
— Не доводилось. Но трюки с исчезновением денег это вот прямо мое.
— Не сомневаюсь… Давай к делу.
— Предложи ему остановиться в городке около универмага. Он там один — не ошибетесь.
— Ты смеешься?
— Нет. Абсолютно серьезен. Пять минут.
— Он что, все это время туда ради жратвы или шмоток стремился прямо в пасть к элите?
— Нет. Он не такой дурак. У него свои причины.
— Какие же? — Алмаз явно начинал выходить из себя.
— А это неважно. Просто предложи. Ты просил дать тебе козырь в руки — я его дал. Не испытывай мое терпение, — голос Джо зазвенел сталью, намекая на то, что разговор окончен и оба посетителя могут либо дальше отдыхать в заведении, либо проваливать ко всем чертям.
Алмаз пристально рассматривал Монаха, сидящего напротив. Рейдер никак не реагировал на повышенный интерес к нему, как и на то, что два незнакомца прошли через весь зал и приземлились за его столиком, находящимся в самом углу бара. Проводник неторопливо тянул ароматный чай с бергамотом, или, как любил говорить Джо — «с бегемотом». На вид ему было лет тридцать пять — сорок. Какой-то больно неопределенный вид. Среднего роста плечистый мужик, темные волосы, не тронутые вообще сединой.
А вот уголки глаз и лоб сильно испещрены морщинами. На этом, на первый взгляд, мрачноватом и спокойном лице, горели глубоко посаженные зеленые глаза. Огонек внутри них заставлял если не отводить взгляд, то чувствовать внутри какое-то неудобство. Наверное, многие с этим сталкивались в жизни — у человека настолько прямой и неотрывный взгляд, что кажется, будто он смотрит сквозь тебя.
Некоторые психологи, специализирующиеся на изучении манипулировании людьми, утверждают, что обладатели выработанного сильного взгляда могут концентрировать свое внимание на «третьем глазу» — точке, находящейся в центре переносицы собеседника. Тем самым заставляя его соглашаться с собой или подчиняться своей воле. Так или иначе, Грабля под этим пристальным «сканером» стушевался довольно быстро, а вот Алмаз пресс зеленых зрачков выдержал, и даже заговорил первым:
— Меня зовут Алмаз, это мой напарник — Грабля.
— Монах, — негромкий баритон выдал спокойного и уверенного в себе человека.
— Наслышаны.
— Надеюсь, только хорошее, хотя это вряд ли.
— Я не собираю сплетен. Мне нужны хорошие работники…
Монах отрицательно покачал головой:
— Я одиночка. И точка.
Зеленоглазый сам улыбнулся своему каламбуру и еще раз отпил чай мелкими глотками, немного зажмурив глаза. Ни дать, ни взять — кот. На мгновение лицо его от этого посветлело и даже перестало создавать впечатление лика суровой статуи. Но ненадолго. Алмаз поиграл желваками на скулах и, раздраженно выдохнув, произнес:
— У нас есть хорошее предложение, и за него соответствующая оплата…
— Я повторяю. Я работаю только один.
Грабля недовольно побарабанил пальцами по столу и подался вперед:
— Мы едем в городок.
Монах удивленно поднял бровь и с интересом посмотрел на парочку:
— Вдвоем что ли?
— Ну, ты же как-то один ходил, — Грабля все не унимался. Похоже, ему хотелось решить вопросы как можно скорее.
Алмаз добавил к словам товарища:
— Нет, не вдвоем. Будет целая колонна. Пятьдесят человек ровно. Три «бэхи»[4] и грузовики с джипами. Получишь столько, что хватит податься ближе к центру и жить в крупном стабе год, ни в чем себе не отказывая.
— Мне и тут хорошо. Зачем вам туда? Маруся!
К столику, через весь бар, направилась, виляя бедрами, одна из официанток. Длинные, темные и густые волосы до середины спины были распущены. Вопиющее нарушение в любом уважающем себя ресторане, но только не в Улье. Здесь статистика иммунных, которые смогли спастись при попадании в новый мир и добраться до условно безопасных мест, такова, что на десяток мужчин приходилась одна женщина в лучшем случае. Соответственно, не стоит особого труда догадаться, какая доля выпадала на женскую судьбу. Шутки про то, что если ты косая и полная, то ты просто не в первой десятке — сразу теряли здесь свой смысл. Любая женщина тут уже становилась раскрасавицей, какой бы внешностью не обладала. А если нет, есть забористый алкоголь, с ним и радугу в мертвом кластере увидеть можно.