— Будут пугать, а потом предложат сдаться, — пробормотал Джедефхор, подтверждая подозрения археолога. — Знаю я эту породу, воевал с ними. И вместе с ними, и просто с ними, — добавил он. — Может, там кто-то из моих солдат…
Внезапно что-то изменилось. Ливийцы заволновались сильнее, засуетились, указывая куда-то в сторону потемневшего на востоке неба.
А через пару мгновений и египтяне услышали то, что взбудоражило врага.
В пустыне звучал частый перестук множества копыт.
Весь отряд, включая и Даниила, замер в ожидании. Если это пришла подмога к ливийцам, то жить им осталось считанные минуты. Только вот Упуат почему-то не выражал беспокойства.
Вот из-за барханов появились первые всадники.
Ливийцы заорали. И это был вопль недоумения и даже страха.
К ним широкой дугой мчались черные всадники на… полосатых скакунах.
А впереди летел светлокожий великан, чье лицо украшала развеваемая ветром огненно-рыжая борода.
— Это не ливийцы! — заорал Данила. — Мы спасены!
— Еще неизвестно, как бы не было хуже! — бросил Джедефхор.
Стрелой подлетели непонятные спасители к их холму.
Вблизи оказалось, что это чернокожие гиганты (любой из нубийцев, служивших в египетском войске, показался бы подростком в сравнении с ними), с длинными копьями, большими луками и мечами у пояса.
Эти луки тут же были наведены на ливийцев, в нерешительности остановившихся на месте.
А рыжебородый, выделявшийся ростом и статью даже среди своих высоченных соратников, спрыгнул со спины зебры («А говорили, они не приручаются») и подошел к египтянам, все еще не знавшим, как реагировать на все происходящее.
— Мое почтение сыну фараона Хупу, царственного собрата отца моего!
Рахотеп и Джедефхор недовольно насупили брови. Искажение священного имени живого бога пришлось им не по нутру.
— И его спутникам тоже привет! — закончил великан. — Я Наакон, сын Наакона, пятого царя этого имени, правящего страной Куш, которую некоторые чужеземцы, не знающие нашего языка, — легкая улыбка возникла на вполне негритянских губах рыжего, — именуют Эфиопией. А это, — жест в сторону по-прежнему готовых к бою всадников, — мои воины, прибывшие, чтобы сопроводить вас к вашей цели.
— Как ты нашел нас? — только и смог спросить Джедефхор.
И только потом добавил, словно спохватившись:
— Сын достойнейшего отца.
Наакон искренне рассмеялся.
— Разве на пальце у вашего чародея нет кольца моей сестры? Или ты думаешь…
В эту секунду со стороны ливийцев послышались воинственные вопли, удары в медные щиты, и беседа оборвалась сама собой.
Орда ливийцев двинулась вперед, готовясь перейти на бег. Но тут перед войском появилась одна из колесниц, на которой стоял, опершись на копье, крупный мужчина в немее и пестрой набедренной повязке. Такие передники Даниил видел только на египетских придворных, и вполне возможно, кому-то из них она раньше и принадлежала. Но вот откуда он раздобыл головной убор фараонов?
«Не иначе какую-нибудь царскую гробницу обчистил. С этих гиен станется».
Величественным жестом руки толстяк остановил своих подчиненных и хлопнул возницу по спине. Тот тронул поводья, и колесница проехала метров тридцать по направлению к позициям египтян и их нечаянных союзников.
Скудное одеяние предводителя ливийцев было украшено золотыми и серебряными подвесками, ярко блестевшими на закатном солнце, а в руке он держал отполированный до яркого блеска бронзовый меч. Вид у него, однако, был не грозный, а скорее комичный.
— Я военный вождь рода Асеми, Самасих, сын Самасиха! Обо мне слышали в Та-Кемете и в землях аму и хабиру. И в твои земли, вождь чернокожих, я тоже ходил и возвращался с добычей, — изрек он.
«Не иначе вместе с египетской армией», — подумал Данила.
— Я не боюсь тебя! Уходи. Я пришел за этими людьми, и не далее как сейчас они познают рабские колодки и страх смерти! Я жду!
И застыл в высокомерной позе, поставив ногу на плечо колесничего — молоденького стройного паренька лет пятнадцати.
— Это я пришел за этими людьми, и ты получишь их не раньше, чем падет последний из нас! — проорал в ответ Наакон.
Он явно не боялся и даже презирал заносчивого ливийца.
— Скажи, зачем тебе сдались эти жалкие псы? — спросил, изо всех сил напрягая голосовые связки, толстяк. — Они враги тебе и мне. Их нужно уничтожить, а сердца и печень этих вонючих египетских собак будут приятны моему богу…
Упуат при последних словах зло заворчал, и в его рыке Даньке явственно почудилось: «Ну, я тебе еще покажу собаку!»
— Значит, твой бог предпочитает собачатину? — издевательски рассмеялся Наакон. — Ну, тогда мой тебе совет: налови побольше шакалов, и ему будет еще приятнее!
Ливийцы вновь двинулись было вперед, поднимая оружие и издавая гневные крики. И снова яростный жест вожака отшвырнул их на прежние позиции.
— Я не уйду! — заорал в ответ Самасих, поднявшись во весь немалый рост на колеснице. — Зачем тебе губить своих воинов, о сын царя великого Куша?
Это всего лишь египтяне…
— Верно, зачем нам губить своих воинов! — оборвал Наакон его излияния (а ливийский вождь настроился, судя по всему, на долгую речь). — Давай решим наш спор, как принято среди мужчин и воинов — один на один, в честной схватке. Или ты испугался?
— Я согласен, — долетело с той стороны спустя несколько секунд.
— Сразимся пешими, без копий и щитов, — не давая ему опомниться, продолжил Рыжебородый. — Только на мечах, сила против силы. Пусть наши боги нас рассудят. Даниил не смог не восхититься Нааконом — как легко он взял этого типа «на слабо». Да еще божий суд сюда приплел!
— Только извини, биться будем без этих ваших черных мечей! — закричал ливиец с таким видом, словно поймал противника в ловушку. — Знаем мы эти штучки!
Кое-кто из темнокожих настороженно нахмурился, но Рыжебородый только пожал плечами.
— Будь по-твоему, о поклонник бога, что обожает тухлое мясо.
— Уважаемый, э-э, египтянин, — обратился он к Рахотепу. — Не дашь ли ты мне на время свой хепеш, чтобы я мог разделать вот того труса? Ему почему-то не хочется умирать от моего клинка…
— Хорошо, — не изменившись в лице, бросил старый вояка. — Возьми, храбрец. Этот меч немало таких, как он, отправил в царство Сета.
Рахотеп вытянул из ножен изогнутый клинок темной бронзы.
С благодарным кивком приняв меч, Наакон снял с пояса свой — прямой и широкий, тяжелый даже на вид, и зашагал вперед.
Навстречу ему уже спешил вожак ливийцев. Он так торопился, что не удосужился даже отдать колесничему свои пику и щит, а небрежно швырнул их на песок.
И египтяне с эфиопами, в этот момент ставшие единым целым, и ливийцы замерли в предвкушении схватки.
Напрягся и Даня. Сейчас перед ним, как в десятках виденных фильмов и виртуальных игр, сойдутся храбрые бойцы, скрестятся мечи, и не судейская коллегия или сообразительность игрока-хакера, а только храбрость, ловкость и сила решат: кому быть победителем. О том, что от исхода боя зависит и его судьба, Горовой почему-то забыл.
Но зрителей ждало разочарование. Никаких плясок и игры мечей не было. Схватка завершилась буквально в три вздоха.
Вот светлый и темный металл ударяются друг о друга. Вот меч ливийца летит куда-то в сторону. Вот могучий кулак Наакона встречается с челюстью вражеского вождя…
И вот уже гигант перекидывает через плечо обмякшее тело противника и не спеша идет к холму…
Внезапно Упуат сорвался с места, выскочил на гребень холма и зло, угрожающе завыл, обратив морду в сторону противника.
Несколько секунд Даниил (да, пожалуй, и все присутствующие) ощущали странное напряжение, повисшее в воздухе.
Из рядов эфиопов выскочил воин в странной белой раскраске, хлопнул перед собой на песок небольшой тамтам, занес над ним широкую ладонь.
Потом напряжение схлынуло, и из-за спин ливийцев донесся еле слышный топот копыт. Колесница, запряженная черной лошадью, казавшейся отсюда не больше божьей коровки, устремилась прочь, петляя между холмов.
Упуат, виляя хвостом, как ни в чем не бывало, вернулся к Даниле и улегся на песок, свернувшись калачиком.
К археологу быстрым шагом подошел чернокожий колдун.
Маг нубийцев был под стать своим соратникам — высокий, широкоплечий, мускулистый, как знаменитый боксер XX века Майк Тайсон. Росту в нем было, однако, куда больше, сильно за два метра. За его спиной вместе с ритуальным барабаном была приторочена здоровенная булава, усаженная бронзовыми шипами.
«Да, — вспомнил Данька свои слова об эфиопских колдунах, — такого, пожалуй, тамтамом по голове не стукнешь!»
— Там был очень сильный демон, — сообщил чернокожий чародей. — Не знаю даже, сумел бы я его остановить? Но он испугался твоей собачки!
— Аи, это был трусливый демон. Большой, но трусливый! Аи, он испугался простой собачки! — дурашливо ухмыляясь, захлопал себя по ляжкам эфиоп.
Но его глаза, как заметил Даниил, оставались умными и хитрыми. Парню даже показалось, что негр ему подмигивает.
Наакон, подойдя к их позиции, швырнул своего оглушенного противника наземь.
— Алимандра, Тави, займитесь им.
Два воина принялись умело связывать по-прежнему бесчувственного ливийца и, пользуясь случаем, содрали золотые и серебряные побрякушки, в изобилии украшавшие его набедренную повязку и головной платок.
Так же неторопливо Наакон вернул хепеш Рахотепу.
— Благодарю, — бросил он. — Твой меч — хороший меч и принадлежит храброму воину.
— Да и твой тоже неплох, сын царя, — уважительно ответил Рахотеп, протягивая Наакону его клинок.
Рыжебородый вытащил свое оружие из ножен, словно проверяя.
У Данилы едва не отвалилась челюсть — меч был выкован из темно-серого блестящего металла. Археолог даже не сразу понял, что перед ним редкостное и дорогое в этом мире железо. Но разве железо уже было известно?
Тут только он обратил внимание, что и наконечники копий у отряда Наакона, и ножи сделаны из этого металла.