— Парень, который держит это заведение, его зовут Чериал, в курсе всего, что здесь происходит. Он расскажет нам, что нас ждет: опасное приключение или наслаждение жизнью и отдых.
Когда они подплыли ближе, стало ясно, почему гостиница располагалась именно здесь. Из-за того что ее возвели прямо на озере, приют был равно доступен обитателям и воды и суши. Пришвартовав корабль к ближайшей свободной причальной тумбе, новые друзья Джон-Тома ввели юношу внутрь.
Единственный большой зал с низкими сводчатыми потолками служил столовой и был переполнен беседующими бобрами, нутриями, мускусными крысами и капибарами, не говоря уже о незнакомых выдрах. Вода свободно плескалась у отверстия, ведущего прямо в озеро, позволяя воспользоваться этим выходом ка-кому-нибудь пресноводному созданию.
Снаружи раздался удар грома. Им посчастливилось прибыть прямо перед началом тропической грозы. Со своего места Джон-Том видел тяжелые капли, возмутившие гладь озерных вод. Хорошо все-таки, что им удалось оказаться под крышей в этот час. Внутри было уютно и сухо.
Мемоу покинула друзей и через несколько минут вернулась в сопровождении хозяина. Джон-Том приветствовал его сидя, так как выложенный плиткой цвета морской волны потолок был слишком низок.
На Чериале, рослом коала, поверх пиджака и непременных коротких штанишек был надет фартук, а на лбу — ярко-голубая повязка. Плюхнувшись в свободное кресло, хозяин устало вздохнул и поздоровался с гостями.
Джон-Том потягивал сладкий сидр, терпеливо ожидая, пока Чериал обменивался любезностями со всеми выдрами.
Пол в заведении был весь в сквозных отверстиях, и влажность в комнате напоминала о прибрежном расположении гостиницы. Однако на стенах не было и следа плесени. Похоже, зал каждую ночь тщательно выскребали. Несмотря на это, Джон-Тома не покидало ощущение, что он находится в огромном аквариуме.
— Ну, как улов, Мемоу?
Она пожала плечами и опустила сигарету с дурманом, которой перед этим попыхивала.
Джон-Том тоже хотел сделать затяжку этого зелья, но поборол искушение. Сегодня ему нужна ясная голова, а полсигареты привели бы его в горизонтальное положение.
— Неплохо. У нас было несколько интересных отклонений от маршрута, и вот мы вернулись даже раньше, чем предполагали. Повстречали этого парнишку и его приятеля и помогли им выбраться из одной передряги. Это Джон-Том...
— Привет! — Он протянул руку и был удивлен крепким рукопожатием коала.
— Его друг Мадж тоже где-то здесь. А, не важно. — Она наклонилась над столом. — Существенно то, на что мы наткнулись в том месте, где в Озеро впадает Рунипай: там настоящая колония броненосных, живущих в воде.
— Броненосный народ? — Глаза Чериала округлились. — Потрясающе! Как ужа-асно, вот это новость!
— Да уж, новость хоть куда! — согласился Фрэнджел.
— Дальше некуда, — продолжал Чериал. — С этим надо что-то делать. Броненосным штучкам нельзя позволить вторгаться в на-аши воды. Снарядить экспедицию и вытравить их всех оттуда к чертовой матери!
— Без паники, дружище. — Мемоу сложила серебристые лапки. — Колония не так велика, и мы заставили их задуматься над тем, что некоторое время им лучше не высовываться.
Из угла, где сидели остальные выдры, раздались возгласы одобрения. Только Мадж не принимал участия в общем разговоре, так как был слишком занят свежесваренной рыбкой.
— Значит, ты вернулась ко мне раньше, чем рассчитывала. Что же я могу сделать для тебя, моя прекра-асная леди?
— Ах ты, старый льстец, Чериал... — улыбнулась с противоположного конца стола Мемоу.
Дождь припустил сильнее. Джон-Том слышал, как капли барабанили по крыше. Тепло, исходящее от мохнатых тел, и стойкий мускусный запах действовали на него усыпляюще. Было бы так приятно оказаться сейчас в теплой постели и проспать дня два. К сожалению, пока это нереально.
— Нас интересует новый советник Кворума. Кто он, каковы его планы, чем он занимается? — спросил Джон-Том.
— Та-ак, тебе нужна информация о Маркусе Неотвратимом, да? — Благожелательное настроение Чериала мигом улетучилась. — Мне есть что рассказать о нем, и все — очень неприятное. Никто не обратил особого внимания на то, что он сместил Оплода. Главный советник занят в основном Кворумом. О-очень немногое из того, что он делает, доходит до нас, простых граждан. Правда, поползли всякие слухи, но пока дело не коснется их самих, все игнорируют то, что происходит в правительстве.
Чериал понизил голос и огляделся, прежде чем продолжить:
— Говорят, у этого Маркуса теперь целая сеть своих собственных шпионов. В Квасекве — соглядатаи, представляете? — Он покачал головой, силясь поверить в то, что сам только что произнес. — В последнее время появились подтверждения этому. Сначала никто не верил. Мы еще не до конца все поняли, поэтому Квасеква выглядит как обычно.
— Не верил чему? — еле слышно спросила Сэссвайз.
— Тому, что делает новый маг. Он распустил Кворум, сказал, что «временно», пока не изберут следующий. Сейчас в Квасекве он все вершит сам.
Чей-то голос перебил его:
— Так я и знал!
Все повернулись в ту сторону.
— Что знал, Мадж? — спросил Джон-Том.
— Что нужно было оставаться дома.
— Тише. — Джон-Том нервно оглянулся на зал, но никто из прочих постояльцев, кажется, не заинтересовался беседой, которая велась в дальнем углу комнаты. Разумеется, хороший шпион и не должен был обнаружить свое любопытство.
— Мы еще не знаем, кто в чем замешан и кто чем занимается, — осторожно сказал Чериал. — Ходят слухи, что тех членов Кворума, которые не поддержали его, Маркус заточил в темницу в подвалах Кворумата. Поскольку никто не видит ни его, ни членов Кворума, то это нельзя проверить, а те, кто ходит туда-сюда, как Киндор и Вазвек, ничего не говорят.
— Когда это случилось?
— Всего несколько дней назад. — Чериал потер свой плоский черный нос и чихнул. — Никто на самом деле не знает всего. Спрашиваешь — тебе отвеча-ают, что члены Кворума вовлечены в длительные и сло-ожные дискуссии о будущем города. Правда, то же самое мо-ожно услышать, когда они устраивают какую-нибудь вечеринку, чтобы погулять как следует.
— То есть ваше правительство либо свергнуто, либо абсолютно нетрезво, — заключил Джон-Том.
Чериал кивнул.
— Что же до серьезности всего происходящего, мы опасаемся, что Маркус установит свою власть в Кворуме с помощью тех, кто поддержит его, и ста-анет несокрушимым.
Он взглянул на Джон-Тома.
— Ты так интересу-уешься нашими делами, хоть и нездешний, парень. Почему?
— Вы, наверно, слышали, что Маркус — из какого-то другого мира?
Чериал кивнул.
— Я думаю, что, если бы мы встретились, я смог бы навести тут кое-какой порядок.
Коала посмотрел на Мемоу.
— Это правда? Он пришелец?
— Кто же станет такое выдумывать?
— Может, волшебник? — предположил Чериал.
— Именно потому, что я — пришелец, я и хочу поговорить с Маркусом, — сказал Джон-Том.
Чья-то лапа опустилась ему на плечо.
— Ну вот что, приятель, — пробурчал Мадж, — ежели этот малый сумел свергнуть законное правительство, то, мне сдается, он вовсе не тот, кто будет рад отправить тебя домой.
— Допускаю, что все это звучит не слишком обнадеживающе, но ведь мы знаем слишком мало, чтобы делать выводы. И не узнаем больше, пока не встретимся с Маркусом. Я уже говорил, может быть, он творит все это, чтобы защитить себя. Ведь он оказался в незнакомой обстановке и тревожится за свою безопасность.
— Значит, он защищает себя, подмяв всех остальных? — гневно пробормотал Чериал. — Из этого ничего не выйдет. С ним нельзя увидеться. Он никого не принимает. Многие искали встречи с ним, но никому это не удалось, а те, кто слишком упорствовал, исчезли.
— Есть какой-нибудь секретарь, который назначает встречи в Кворуме, или кто-нибудь в этом роде?
— В Кво-оруме есть. У Маркуса нет. Его видят только члены Кворума. А секретарь Кворума скажет тебе, что это невозмо-ожно.
— Понятно. — Джон-Том погрузился в раздумья. — Придется нам самим назначить встречу. Где он живет?
— По слухам, его апартаменты — в комплексе Кворумата.
Джон-Том придвинулся к коала близко, как только мог.
— Вы случайно не знаете, нет ли там входа, который не очень охраняется?
Мадж громко хмыкнул.
— Черт меня дери, кажется, ты начал наконец видеть вещи такими, как они есть, а не такими, как тебе хотелось бы?
— Я всегда был прагматиком, Мадж, — сухо заметил Джон-Том.
— Ах, вот как это теперь называется! А я-то думал, этот способ именуется: «Ломай дверь и входи».
— Мы не будем ничего ломать, — резко возразил Джон-Том.
— Там есть несколько входов для прислуги, — сказал Чериал, — но они все охраняются.
— Кто несет караул?
— Всегда по-разному.
Тут, улыбнувшись Джон-Тому, впервые заговорила Куорли:
— Не беспокойся об охране. Предоставь это Сэссвайз, Сплитч и мне.
— Не знаю, — неуверенно откликнулся молодой человек, но она перебила его:
— Мы знаем, как надо поступать.
Со стороны ближайшего стола донеслось хихиканье.
— Я бы не стал просить вас, Куорли, если бы это не было так важно. Право, я не хочу, чтобы этим занимались...
Перед ним снова возник Мадж.
— Заткнись, — зашипел он, — или ты оскорбишь леди. Они просто хотят немного пошалить и чертовски хорошо представляют, что нужно делать. Может, даже недурно развлекутся.
— Мы любим так проводить время, — поддакнула с соседнего столика Сэссвайс.
Джон-Том в очередной раз был поражен повадками выдр. Он засмущался...
— Это может оказаться очень опасным.
— По-моему, ты это уже говорил. — Куорли распалилась еще больше. — Поэтому мы и находимся здесь.
— Верно, дорогуша. — Мемоу посмотрела на Джон-Тома. — Мы поможем тебе проникнуть в Кворумат и встретиться с Маркусом Непостижимым.
— Неотвратимым, — поправил ее Джон-Том. — Но почему?
— Кажется, мы объясняли. Нам плевать на политику нового мага, но мы готовы пресечь любые посягательства на нашу свободу. Не бывать этому!