— В первые годы данный феномен был известен как Тунгусский метеорит. Но позже учёные установили — это была комета с магическим ледяным ядром. Магия, высвободившись при взрыве, изменила жизнь на Земле. Стали происходить явления, необъяснимые с точки зрения тогдашней науки. Как выразился один из напуганных современников, из космоса к нам пришло колдовство.
Тени сплелись в изображение планеты с материками и океанами.
— Магия, если можно так выразиться, расплескалась по всему свету. Это происходило неравномерно. Образовалось несколько территорий с повышенной концентрацией. Территории эти настолько обширны, что возник полуофициальный термин — магические континенты. Таких «континентов» — восемь, они не совпадают с географическими. Самый крупный — между Енисеем и Леной…
Рисунок, висящий в воздухе, отобразил магические границы.
— Люди научились использовать, консервировать, перерабатывать магию. После взрыва её хватило надолго, более чем на век. Но теперь она иссякает. Поэтому был согласован план — использовать её оставшиеся резервы, чтобы притянуть из космоса новую магическую комету. Для этого строят станцию-уловитель.
В воздухе появились очертания башни, а затем картинка развеялась.
— Вот так, — сказал Роберт. — И не говорите мне после этого, что мы живём в неинтересное время. Или что история — скучный школьный предмет. Ну а теперь давайте всё-таки вернёмся к программе…
Чем была хороша суббота, так это короткими переменами — они длились всего-то по пять минут. В результате, уроки кончились раньше, чем в остальные дни. Роберт сдал в вестибюле ключ, мельком взглянул на стенд с предупреждающим заголовком: «Почему нельзя использовать магию на экзамене», и дверь на улицу распахнулась, даря свободу до понедельника.
Дома он хотел приготовить себе поесть, но внимание привлёк сувенирный компас, стоящий на тумбочке. Стрелка красиво фосфоресцировала, указывая, где расположен ближайший источник активной магии.
Прежде таким источником всегда оставалась магическая антенна на крыше. Сейчас, однако, стрелка была направлена не туда, а в сторону лестницы — и при этом подрагивала, постепенно сдвигалась. Как будто маг, увешанный амулетами, поднимался по ступенькам с этажа на этаж.
Робертом овладело детское любопытство. Он подошёл к квартирной двери и посмотрел в глазок.
Гость был уже рядом. Точнее, гостья — молодая дама с дорожной сумкой через плечо. Спортсменка, причём очень недружелюбная — таково было первое впечатление. Облегающие брюки, тонкая талия, вызывающе-короткая стрижка и хмурое лицо без косметики.
Проходя мимо его двери, она повернула голову и взглянула ему прямо в глаза. Взгляд был колючий, резкий, сверлящий. Роберт невольно отпрянул и подумал — ого, а дамочка-то действительно непростая. Не каждая овчарка сумеет так посмотреть…
Чиновница из Службы контроля? Вполне возможно, но что она здесь забыла? Ближайший филиал у них, по идее, в краевом центре, а всякой бытовой мелочёвкой они не занимаются в принципе…
Он снова приник к глазку. Незнакомка уже пропала из поля зрения — поднялась, судя по всему, на верхний этаж.
Роберт прикинул — там три квартиры. В одной живёт бабушка-одуванчик, другая стоит вообще без жильцов. Остаётся Таня с родителями. Неужели девчонка что-нибудь натворила в масштабах края? Да ну, ерунда. Татьяна, конечно, натура бойкая (особенно в связке с подружкой Катей), но не до такой же степени. Хотя, блин, кто её знает…
Он прислушался, но сверху не доносилось никаких звуков — ни стука, ни голосов. Можно было подумать, что посетительница, поднявшись туда, растворилась в воздухе. Или вовсе померещилась Роберту.
Эта мысль его разозлила. Он открыл дверь, сделал несколько шагов по ступенькам и заглянул на площадку пятого этажа. Там не было никого, но взгляд в ту сторону почему-то доставлял дискомфорт, словно в глаз попала соринка. Роберт непроизвольно моргнул — а в следующее мгновения понял, что на него наставлен ствол пистолета-шокера. Женщина, выйдя буквально из пустоты, сказала:
— Стоять. Кто такой?
— Сосед, — ответил он, дёрнувшись. — А вы, простите, кто будете?
Она подняла свободную руку, и он увидел, как на тыльной стороне кисти проступила татуировка. Змеиный глаз с вертикальным зрачком — эмблема Службы контроля магии.
— Почему за мной наблюдал? — спросила вооружённая дама.
— Без злого умысла. Любопытство.
— Документы предъяви.
— Они в квартире остались. Слушайте, барышня, говорю же — я здесь живу. Преподаю историю в школе. А на пятом живёт моя ученица, Таня. Я думал — может, вы к ней? Хотел посмотреть. Не верите — включите детектор…
— Уже включила, — сказала она спокойно и опустила шокер. — Вижу, не врёте. Учитель, значит? Ну-ну. И как у моей сестры успеваемость?
— Погодите, не понял. Таня — ваша сестра?
— Для педагога вы туговато соображаете.
— Да, особенно если тычут стволом в лицо.
— Извиняться не буду. Обстановка сейчас непростая, нервная. Я приехала по работе, а не на отдых. И раз уж мы встретились, ответьте мне на пару вопросов.
Она смотрела на него, не мигая. Он мысленно послал её в пеший тур, а вслух пробурчал:
— Хорошо, пойдёмте ко мне.
Бросив в прихожей сумку, она огляделась быстро и цепко:
— Паспорт, будьте добры.
Провела ладонью над страницами документа. Вживлённая нить на её запястье серебристо блеснула. Дама вернула паспорт и села напротив Роберта за кухонный стол:
— Меня зовут Ирина Васильевна. Я следователь по особо важным делам. Международная группа.
— Международная? И при чём тут Усть-Кумск?
— Причины имеются. Вы в последнее время не замечали ничего необычного?
— В каком плане?
— В поведении детей, к примеру. Дезориентация, тревога, нервозность?
— Я подростков учу. У них постоянно какие-нибудь тревоги. Ваша Таня, к примеру, с парнем поссорилась. Это ЧП? Будем срочно звонить в ООН?
Ирина слегка поморщилась:
— Не надо утрировать. Я действительно надеюсь на вашу помощь. Подростки — неплохой индикатор с точки зрения магических всплесков. А что касается сестры… Скажем так, у меня с ней не особенно близкие отношения.
— Угу, если вы её называете индикатором…
— Слушайте, Роберт Александрович, не надо меня сердить. И провоцировать тоже. Это не в ваших интересах, поверьте.
— Тогда объясните прямо, что вы хотите знать. Задавайте вопросы по существу, а не вокруг до около.
Она помолчала, что-то обдумывая. Потом сказала:
— Историю ведёте, я правильно поняла? Тем лучше. Кто-нибудь на уроках спрашивал про старую магию? Про ту, что была до взрыва кометы?
— На уроках? Не припомню такого. Разве что краем уха слышал фразу в десятом классе про какую-то ведьму…
Ирина прищурилась:
— С этого момента — подробнее.
— Подробностей я не знаю. Подозреваю, что это — шутка, молодёжный фольклор. Надо, дескать, навестить ведьму, когда шестнадцать исполнится. Я в тот момент не придал значения.
Гостья посмотрела на Роберта недоверчиво. Даже руками чуть развела, будто ей не хватало слов:
— Слушайте, педагог, извините за прямоту, но вы сами-то — взрослый? Головой умеете думать? Хотя бы новости смотрите? Про башню, про недовольных, которые призывают саботировать проект и вернуться к древнему колдовству?
— А можно без оскорблений? Новости и подростковый трёп — это, мягко выражаясь, разные вещи. Не говоря уж о том, что Усть-Кумск и башня — на противоположных сторонах планеты…
Роберт осёкся. Визитёрша усмехнулась:
— Ага, вот именно. Некоторые вещи до того очевидны, что их просто не замечаешь. Все в курсе, что остров с башней — посреди Тихого океана, примерно на полпути между Чили и Новой Зеландией. Взять координаты и вычислить противоположную точку на глобусе — минутное дело. Но это, к счастью, мало кому приходит в голову.
— Почему «к счастью»?
— Потому что нам не нужен лишний ажиотаж. Тему не педалируют в СМИ, но факт остаётся фактом: географический антипод острова — это район на юге европейской части России. А конкретно — город Усть-Кумск.
— То есть вы хотите сказать…
— География в данном случае тесно связана с магией. А значит, Усть-Кумск и остров — это два магических полюса. Надо объяснять, какое значение приобретает любая мелочь в этих условиях?
— Я не спец, но догадываюсь. Но почему тогда вас прислали только сейчас? Причём одну, без поддержки…
Дама из Службы опять взглянула на него с сожалением. И даже с некоторым сочувствием, как на малолетнего дурачка:
— Город — давно под нашим плотным контролем, хоть и негласно. Обстановка отслеживается круглые сутки. Проблема в том, что никакой враждебной активности до сих пор не выявлено. Всё настолько тихо и сонно, что даже слишком.
— Может, вы зря боитесь? Тревога ложная?
— Может, и так. Но есть вероятность, что наблюдатели что-то здесь проворонили. Поэтому начальство прислало теперь ещё и меня, местную уроженку. В расчёте на то, что я замечу какую-нибудь деталь, упущенную другими. И что я слышу, едва приехав? Сверстники Тани обсуждают некую ведьму…
— А за школой ваши коллеги разве не наблюдали? Должны были, по идее.
— Да, наблюдали, но про ведьму почему-то не знают. И это тоже наводит на подозрения. Так что давайте, господин педагог, напрягите память. При каких обстоятельствах вы слышали ту самую фразу? В каком контексте?
— Несколько дней назад. Соображу сейчас… А, ну да. Ваша сестра разговаривала с подружкой. Дескать, одной к ведьме неохота, надо Антона уговорить. Я случайно услышал. Что она имела в виду — не знаю, даже не спрашивайте.
— Антон — это кто?
— Ухажёр её. Одноклассник.
— Угу, понятно. С Таней я сегодня поговорю…
— Только давить на неё не нужно. Поаккуратнее.
— Будете меня учить, как общаться с сестрой? Серьёзно?
— Ладно, молчу.
— И из города никуда, пожалуйста, не отлучайтесь. Лучше всего — оставайтесь дома, в квартире. Если понадобитесь, я к вам обращусь.