— Контролёр, блин, — фыркнула Катя, но, кажется, не слишком обиделась и протестовать не стала.
— Логика есть, — признал Роберт. — Пробуем.
Он встал на место Никиты, Варя — с другой стороны колонны, на место Тани. Вода коснулась ладоней Роберта, заструилась по коже. А в следующую секунду пол под ногами дрогнул, по колонне прошла вибрация.
Источник проснулся.
Мир стал восприниматься иначе.
Стены как будто отодвинулись в невообразимую даль. Теперь Роберту казалось, что дело происходит не в питьевом бювете, а внутри той самой 3D-модели, которая недавно ему приснилась.
В её центре и находилась колонна, ставшая прозрачной и зыбкой. Собственно, это была теперь не колонна даже, а вертикальный поток текучей энергии. Сквозь поток этот Роберт снова увидел Варю, которая стояла прямо напротив.
А вокруг неявно и смутно, будто в тумане, проступали корпуса огромной усадьбы. Их хозяева-старшеклассники, окружив колонну-поток, глядели на Роберта и ждали его подсказок. Катя с Никитой, Ольга, Лера, Антон с Татьяной.
— Мы сейчас — вне времени, — сказал Роберт. — Можем наблюдать его как бы со стороны. Пока не примем решение, часы для нас остановлены. Поэтому не спешите. Присмотритесь каждый к своему корпусу.
От построек вниз, словно от деревьев, уходили корни причин и следствий. Они переплетались в глубине, под фундаментом, обвивались вокруг потока. Тот был стержнем, который скреплял, удерживал всю конструкцию.
— Нам надо сместиться немного вглубь, вдоль временной оси. Выбрать в прошлом подходящий момент, когда миры ещё не смешались.
— Дай ориентир, — попросила Варя.
— Ориентир? Сейчас соображу… Для меня ключевыми точками были те, когда я читал сочинения. Последним по времени был текст Леры. Её сказка открылась вечером в понедельник…
Почудилось, что Роберт заскользил вниз вместе с остальными. Ракурс неуловимо сменился, и на передний план из тумана выдвинулся тот корпус, где Лера была хозяйкой. Позади угадывался Усть-Кумск. И хотя деталей было не разглядеть, всем стало ясно — это мир, где работает корпорация «Аква-гипер».
— Мы можем, к примеру, остаться здесь, — сказал Роберт. — Взять за основу именно эту сказку. Но только если вы все будете согласны.
— Ну а чё, — сказал Никита, — прикольный мир, и люди живут неплохо. Магия крутая. Я от Лерки даже не ожидал, серьёзно.
— Да, Лер, — поддержала Таня, — я думала, ты напишешь полный отстой. Извини, ошиблась.
Та не ответила, лишь пожала плечами. Ольга между тем внимательно вглядывалась в переплетение шлейфов. А когда одноклассники замолчали, осторожно заметила:
— Мир интересный, согласна. Но за Робертом Александровичем здесь гонялись, как за преступником. И вообще, корпорация забрала себе очень много власти. Она тут стала как отдельное государство. За всех всё решает.
— Я так не задумывала, — ответила Лера. — Просто хотела, чтобы был бизнес. И чтобы людям вода понравилась. Давайте тогда другую сказку попробуем…
Её фраза стала сигналом. Они снова скользнули вглубь, вдоль оси. «Водный» мир отодвинулся, сменившись другим — с лотереей и женщинами-призами.
— Нафиг-нафиг, — сказал Никита.
— Да уж, — сказала Катя, — перестаралась я с сочинением. Хотела вас чуть-чуть подразнить, Роберт Александрович, а получилось вон что… Вы только, ребят, не думайте, что я совсем отмороженная. На самом деле у меня в голове не такая сказка. Эх, если б можно было вам сейчас показать…
Постройки в ответ на её слова подёрнулись плотной дымкой, а корни-шлейфы под ними замерцали, сплетаясь в новый узор. Но это, судя по всему, был сложный процесс, и результат не мог проявиться сразу.
— Жаль, — вздохнула Катя. — Может, потом, без нервов…
— Ловлю на слове, — сказал Никита. — Расскажешь, что за фантазии у тебя там на самом деле. Я заинтриговался по самое «не могу».
— Да ну тебя. Поехали дальше, Роберт Александрович.
Скольжение продолжилось. Тенью мелькнула антиутопия с киберами, отгородившаяся от остальных миров, и распахнулась сказка Антона. Кометная магия, башня посреди океана…
— Ой, — воскликнула Таня, — главное, чтобы комета не взорвалась! Мы ведь её остановим, да? Тогда этот мир будет самый классный! Я бы здесь осталась, честное слово! Хочется, чтобы магия была в жизни!
— Не знаю, Тань, — грустно сказал Антон. — Чтобы не было взрыва, кометную магию придётся как раз-таки заглушить. И получится самый обычный мир…
— А мне, например, — заметила Ольга, — больше всего понравилось, как у Антона сотрудничали разные государства, когда строили башню. Жалко только, что они магией чересчур увлеклись, а про науку забыли. И не просчитали, чем может кончиться эта ловля кометы.
— Может, ты и права, — не стал спорить автор «кометной» сказки. — Пора теперь к тебе, Оля.
И они переместились в тот день, когда Роберт прочитал сочинение, написанное отличницей. Сквозь туман прорисовался нарядный город, где не было революций. Первой заговорила Катя:
— Не знаю, как остальные, а я хочу спасибо сказать. Я тут два дня провела в гостях, рассмотрела всё более-менее. Короче, Оля, мир замечательный, даже уходить не хотелось… Люди живут спокойно, не дёргаются. Кто-то богатый, кто-то не очень, но нищих нету. Я, по крайней мере, не видела…
— Да, — кивнула Ольга, — мне и хотелось, чтобы не было нищеты. Ну и вообще, чтобы люди не грызлись между собой. Хотя бы тут, в сказке, если в реальной жизни не получается.
— Толковая сказочка, — согласился Никита. — Правда, скучноватая малость.
— Ой, ладно, хоть ты не умничай, — отмахнулась Катя. — Если скучно — сидел бы дальше со своими дебильными железяками…
— Роберт Александрович, — вмешался Антон, — а вы почему всё время отмалчиваетесь? Ваше мнение ведь тоже учитывается, вы наши сказки знаете изнутри.
— Да, кстати, — сказал Никита. — Хотим послушать.
Роберт собрался с мыслями, чтобы выразиться яснее:
— Мир Ольги, по-моему, наиболее сбалансирован. Он соединил достоинства разных сказок. Тут высокий уровень жизни. Частный бизнес хорошо развит, но не держит в тисках всё общество. Государства стараются сотрудничать, договариваются между собой…
— Зато здесь магии нет! — наябедничала Таня.
— Ты права, — согласился Роберт, — магии нет. Но разве наука хуже? Я сейчас говорю без всякой иронии. Задумайтесь на минуту — сегодня в любой квартире найдётся куча вещей, которые нашим предкам показались бы колдовством. Есть холодильник, где даже летом — мороз. Есть телевизор, приносящий картинки с другого конца планеты. Про компьютер вообще молчу… Как всё это сумели изобрести? Как оно работает, собственно? Технари объясняют — электрический ток, транзисторы и так далее. Но я не технарь, к стыду своему, для меня это — тёмный лес. То есть, по сути, та же самая магия…
— Значит, Олина сказка вам тоже нравится больше всех?
— Скажем так — в этой сказке я чувствовал себя комфортно. Спасибо, Ольга.
Поток энергии вздрогнул. К его текучей прозрачности примешался бледно-лиловый свет — такой же, как над островом с башней. Варя сказала:
— Кометная магия уже проникает даже сюда. Пора что-то выбирать.
— Да, — согласился Роберт. — Ну, товарищи сказочники, обсуждение состоялось. Прикоснитесь к потоку, пусть он оформит ваше решение…
Они так и сделали, но результат снова стал для Роберта неожиданностью. Ракурс сменился, все корпуса отодвинулись от потока на равное расстояние, а десятиклассники замерли, как в стоп-кадре.
— Не понял… — пробормотал Роберт.
— А по-моему, всё понятно, — сказала Варя. — Антон правильно сказал — ты не только слышал все мнения, но и жил во всех сказках. Никто, кроме тебя, не видит целиком всю картину. Поэтому поток ждёт, что решение примешь ты.
— Но я ведь тоже не совсем объективен. Некоторые миры мне нравятся больше, некоторые меньше.
— Это нормально. Ты же не машина, а человек. У тебя и логика, и эмоции. Надо найти баланс, общий знаменатель.
— От слова «баланс» меня уже потихоньку подташнивает.
Она улыбнулась:
— Ничего, потерпишь. Без него нам не обойтись.
— Это да, — согласился Роберт. — Ну, раз так, будем выбирать.
Поток откликнулся на эти слова торжествующим завыванием. Уже невозможно было понять, в какую сторону он направлен — вверх или вниз. Теперь он скорее напоминал циклопическую прозрачную колбу, в которой происходила реакция. Лиловатая кометная магия смешалась с аквамариновой, которая пришла из источника.
Шлейфы причин и следствий вокруг засветились и зазмеились. Прошлое и настоящее проникали друг в друга, становились единым целым. И в этом беспрерывном движении Роберт смог рассмотреть, как возникла аномальная зона. И как возник сам источник.
Впрочем, глагол «возникнуть» был тут не совсем уместен. Аномалия просто существовала в круговороте времени, циркулируя между «сейчас» и «прежде». В каком-то смысле, она рождалась прямо под взглядом Роберта, в эти сентябрьские жаркие дни, когда слово «сказка» стало звучать на каждом шагу.
Варя тоже всё разглядела. Он знал это — ему даже не требовалось обращаться к ней вслух. В пространстве, переполненном магией, их мысли переплелись, как и времена. Формулировки возникали сами собой, законченные и ясные, будто в книжке. Девушка из Усть-Кумска и гость из Питера слышали друг друга, несмотря на бешеный рёв потока. Два человека, два маленьких магических полюса, которые нужны были, чтобы подключиться к большим магическим полюсам.
Она сказала-подумала: «Мы слишком много рассуждали о сказках. Так много, что здесь у нас стали действовать сказочные законы. Мы фантазировали о волшебной воде — и она появилась в прошлом. А появившись, сделала сказку материальной. Круг замыкается».
Он ответил: «Вода — только инструмент. А инструментом пользуются люди, вольно или невольно. Подростки жалуются, что взрослые их не слышат, не понимают. Барьер, сбой коммуникации. И в результате магия проецирует этот сбой на весь город, из настоящего в прошлое. Коммуникация нарушается на техническом уровне — мобильники, интернет…»