— Привет! — окликнул девушку Олег, присаживаясь рядом на корточки. От пашни шел сырой, немного пряный аромат. — Нужно поговорить.
— Привет, — не поднимая головы, отозвалась та. — Нужно — говори. Заодно поможешь.
Протянув руку, Светлов ухватился за ближайший желтый росток и дернул — стебелек неожиданно легко смялся в пальцах и оборвался у основания, оставив корень в земле.
— Нет, стоп, так лучше не надо! — тут же сердито бросила Инна. — Он завтра снова вырастет!
— Вырастет — снова оборвем, — пожал плечами Олег.
— Вот они и прут, что вы корни в земле оставляете, — буркнула Инознемцева. — Ладно, не трогай ничего, я сама доделаю, — заявила она, поднимаясь на ноги. Ее брюки были измазаны землей до колен, голые руки — Инна работала в футболке с короткими рукавами — черные почти по локоть, и даже на лице имелись отметины грязи.
— Я был у Чужой, — сообщил Олег, тоже вставая. — Она просит дать ей есть. Взамен обещает верность и покорность.
— Грош цена ее обещаниям, — усмехнулась Инна, безуспешно пытаясь очистить ладони от земли, потирая одну о другую.
— Она предложила дать клятву. Я справился у Коры, и та подтвердила, что это сработает. Мы станем для Чужой все равно что ее страта, она физически будет неспособна нас предать.
Несколько секунд девушка обдумывала его слова.
— Даже если так — какой нам с этого прок? — спросила затем.
— Сейчас — никакого, — пожал плечами Светлов. — А в будущем — кто знает? Поле, вон, — кивнул он на пашню, — мы тоже засеяли на потом.
— Гале это не понравится, — заметила его собеседница — вновь после некоторых раздумий. — Другим тоже, но Гале — особенно. Представь, идет она в Крепости по коридору, а навстречу — Диля рассекает. Либо набросится, либо с катушек съедет, как Гера.
— Погоди, я же не предлагаю выпустить Чужую из бокса, — поспешил подчеркнуть Олег. — По крайней мере, прямо сейчас. Только накормить.
— Да? — переспросила Иноземцева. — Я не поняла. Тогда, собственно, не вижу проблемы. Можно даже Гале вообще не рассказывать… Хотя нет, не рассказывать — неправильно. Хочешь, чтобы я с ней поговорила?
— Можем вместе, — развел руками юноша. — Главное — решить.
— Тогда — решили, — кивнула Инна, и без лишних слов вернулась к своим сорнякам.
Ну, решили — так решили.
Пожав плечами, Олег зашагал к входу в Крепость.
6
Планета Новая Земля, Крепость Росс, десятый день в новом мире
После трансформации «Ковчега» в Крепость, единственным помещением, где могла появляться его бывшая хозяйка, осталась рубка, поэтому для принесения присяги Чужую пришлось доставить туда — никто, кроме Коры, не сумел бы проконтролировать точность соблюдения процедуры. Замышляй монстр недоброе — побег или нападение — о лучшей возможности, чем по пути из медотсека, ему нельзя было бы и мечтать, поэтому в коридорах чудовище сопровождали сразу четверо: Артем и Рома с мушкетонами, и, на случай, если заряд парализатора чудовище не возьмет, Мамай и Лысый Чибис с острыми пиками. Когда Чужая вошла в рубку и остановилась, конвой замер у нее за спиной.
Как они и договорились, инопланетянка предстала перед руководством Крепости в своем монструозном облике. Широко расставив согнутые в нижних коленях ноги, она полуприсела, опершись на выгнутый дугой хвост, расслабила и опустила вниз мятые крылья, щупальца обвила вокруг туловища (длинное — в два оборота, короткое — в один) и сцепила на груди пальцами. Склизкие веки на треть прикрыли — сбоку, а не сверху — белые, кажущиеся слепыми глаза. «Поза полной покорности» — именно так ее и описывала ребятам Кора.
Голограмма привычно расположилась в самом центре комнаты, у стены во вращающихся креслах сидели Олег, Инна и Галя. Два места оставались свободны — офицеров в Крепости, как известно, был недобор.
Уговорить Измайлову присутствовать при принесении присяги оказалось нелегко — скрепя сердце смирившись с самим ее фактом, участвовать в этом, как она его назвала, «шоу на гробах» Галя отказывалась категорически. Дело даже дошло до швыряния на пол офицерского кольца — это когда Кора, участвовавшая в разговоре, заметила, что раз Крепостью управляет триумвират, то и на церемонии ему надлежит быть в полном составе. Признаться, на этом Олег, был уже готов сдаться (и черт с ней, с Чужой — свои дороже!), но Инна, привыкшая все дела доводить до конца, выставила его за дверь, попросила удалиться Кору, и почти четверть часа девушки толковали тет-а-тет. Что уж там между ними было при этом сказано, Светлов мог лишь предполагать, но, когда дверь рубки снова открылась перед ним, вопрос оказался решен.
При появлении в помещении Чужой Галя демонстративно развернулась вместе с креслом лицом к стене. Было в этом даже что-то от отваги: Олег, вот, остаться спиной к монстру, пожалуй, не рискнул бы — даже несмотря на стерегущую инопланетянку вооруженную охрану.
— Трутень, готов ли ты принести присягу на верность Крепости Росс, ее руководству и народу — как своей страте? — в точном соответствии с полученными от Коры инструкциями, задала вопрос Инна.
— Да, Всемогущая, если это будет мне позволено, — последовал ответ. Рта, чтобы говорить, у Чужой не имелось, тело сохраняло полную неподвижность — лишь веки слегка подрагивали, из-за чего казалось, что инопланетянка произносит слова глазами. Как знать, не исключено, что так оно и было на самом деле.
Голос у монстра, без сомнения, был Дилин, пусть и с совершенно нехарактерными для той подобострастными интонациями. Олег «на автомате» стрельнул глазами в сторону Гали, но увидел лишь высокую черную спинку отвернутого кресла.
— Приступай, — велела инопланетянке Иноземцева.
Послышался негромкий, пожалуй, даже мелодичный звук, напоминающий плеск и журчание стекающей по камням воды. Кора предупреждала, что присяга будет произноситься на древнем, ныне — сугубо церемониальном языке высших каст, и только в этом случае она будет иметь силу для Чужой — мол, слова человеческой речи — лишь сотрясание воздуха, а эти «буль-плюх-буль» творят в сознании рекрута неотменяемые установки. Пусть так, но со стороны все происходящее смотрелось не столько торжественно, сколько забавно. Если бы не подспудные опасения, что в любой момент ситуация может внезапно вырваться из-под контроля, Олег едва ли сумел бы сдержать усмешку. Конвоиры же Чужой, вовсе не проникнувшись серьезностью момента, ржали чуть ли не с голос — как ни странно, за исключением Мамая.
Превратив к концу двухминутной речи ее веселый ручеек разве что не в гремящий водопад — словно желая заглушить им нескончаемые смешки и прысканье за спиной — Чужая резко умолкла. Не сговариваясь, Олег и Инна вопросительно посмотрели на Кору.
— Присяга принесена, — кивнула та. — Все сделано верно, никаких нареканий. Отныне она ваша.
— То есть все, я могу идти?! — крутанувшись в кресле, Галя рывком вскочила на ноги и, не дожидаясь ответа, быстрым шагом, почти бегом, покинула рубку. На монстра она так даже и не взглянула.
— Да, формальная церемония завершена, — проговорила уже вслед Измайловой Кора.
Чужая между тем слегка распрямила ноги и медленно подобрала крылья, сложив их за спиной — несколько взбодрив неожиданным движением расслабившуюся, было, охрану. На время спрятав улыбки, конвоиры поудобнее перехватили оружие.
В рубке ненадолго установилась тишина: похоже, никто не мог сообразить, что делать дальше.
— Хочешь что-нибудь сказать? — нарушила ее, наконец, Инна, обратившись к инопланетянке с вопросом.
— Позволено мне будет сменить изначальный облик на личину, Всемогущие? — осведомилась Чужая. — В этом теле воздух вашего мира доставляет мне сильный дискомфорт.
— Нет! — в один голос произнесли Олег и Инна.
— А что, пусть превратится! Все приятнее глазу! — поигрывая пикой, хохотнул за спиной монстра Лысый Чибис, за что тут же удостоился уничижительного взгляда — ладно бы от Артема или Ромы, так нет — от Мамая!
— Превратишься, когда вернешься в бокс, — проговорил Светлов. — Надеюсь, одежда, которую тебе выдали, цела?
— Цела, Всемогущий, — ответила Чужая. — Мне дали время раздеться.
Лысый Чибис снова состроил веселую гримасу, а Артем, кажется, покраснел.
— Как к тебе теперь следует обращаться? — задала тем временем Чужой новый вопрос Инна. — Ведь после принесения присяги ты более не трутень?
— Я останусь трутнем, пока не выполню для моей страты шесть ответственных миссий, Всемогущая. После трех миссий я буду вправе принять личное имя — если страта пожелает мне его дать. До тех пор правильным обращением ко мне будет «трутень» — как напоминание о том, сколь низок мой статус.
— А что насчет произвольного выбора личины? — спросил Олег, припомнив утренний разговор. — Раз ты по-прежнему трутень — значит, способна на это? — девчоночий голос монстра явно предполагал обращение в женском роде.
— В данный момент — нет, Всемогущий. Я пыталась, но старые ментальные блоки еще довлеют надо мной. Но если это нужно страте, я удевятерю усилия.
— Да уж, если хочешь еще когда-нибудь выйти из бокса — постарайся, — бросил Светлов. — Вне его твоя прежняя личина неприемлема.
— Я это уяснила, Всемогущий.
Больше вопросов у Олега не нашлось. Он посмотрел на Инну: все, мол? Помедлив, та коротко кивнула.
— Возвращайся в медотсек, — снова повернулся юноша к Чужой. — Когда примешь человеческий облик — оденься. Как только будешь готова, тебе принесут еду.
— Благодарю, Всемогущий.
— Отведите трутня в бокс, — сказал Олег конвоирам. — Рома, смени на посту Аду, — добавил он лично Старкову.
— Так она и так уже ушла, когда мы Чужую забрали, — заметил тот.
— Вот и останься вместо нее, — пожал плечами Светлов.
— Хорошо, — вздохнув, без малейшего энтузиазма кивнул Рома.
Конвой вывел монстра в коридор.
— Что за тема с произвольными личинами? — обернулась к Олегу Инна, едва дверь за ушедшими закрылась. — Ты мне не сказал!
— Забыл, — развел руками юноша. — Извини. Просто Чужая говорила, что трутни, якобы, могут иметь столько личин, сколько захотят — и в любое время их менять. Вот я и подумал…