— Спокойной ночи. — Он церемонно кивнул. Сабине показалось, что сейчас он попросит у нее руку для поцелуя, и тут же сделалось неловко. Она опустила глаза. А когда очнулась, рядом не было никого.
По сугробам, пересвистываясь с тонкими льдинками, бежала, змеясь, поземка.
На столе, покачиваясь и мерцая от сквозняка, в глиняном домике-подсвечнике горела свеча. Малиново-золотой шар, запах воска и хвои, сусальный ангел с блестками… Рождество. Алиса засыпала, свернувшись калачиком под пледом на диване. Ей было тепло и уютно, голова ее лежала у сестры на коленях. Сабина перебирала ее волосы.
— Этот твой… рыцарь. — Сабина усмехнулась. — Он кто?
— Рыцарь, — ответила Алиса. — А если серьезно — мой ученик. Тебе он понравился?
Огонек прыгал и рвался, привязанный к фитилю. Окна глиняного домика сияли: там, за перекрестьями рам, текла своя жизнь. Сабина отвела глаза, качнула пальцами шар на елочной ветке. Отсветы побежали по стенам.
— Славный мальчик, — ответила Сабина с неохотой; Алиса так и не поняла, правду сказала сестра или же солгала. А впрочем, какая разница… — Сколько ему?
— Пятнадцать. — Он был на восемь лет младше ее. Сперва эта разница беспокоила Алису, она изо всех сил пыталась противостоять событиям — до тех пор, покуда они сделались неуправляемы. Тогда Алиса сдалась. Иногда она пыталась представить себе, что же будет дальше, но это было так невероятно…
— Пятнадцать… — повторила Сабина задумчиво. — А знаешь, ведь он любит тебя.
Алиса выдавила из себя смешок.
— Издеваешься?
— Вовсе нет. Я не слепая.
— Вот уж не ожидала. — Алиса зябко поежилась. Потерлась затылком о колени сестры. Солгать не получилось. — Он сам тебе сказал об этом?
Лицо Сабины сделалось отчужденным. Взлетели возмущенно золотые ресницы, растерянно дрогнул рот.
— Знаешь, — сказала она холодно и чуть удивленно. — А ты стерва.
— Я — всякая. — Алиса села. — Кровь, видишь ли, обязывает.
Она редко говорила об этом, но помнила — всегда. Кровь Ондага Несокрушимого — и много неизмеримо, и ничтожно мало, ибо кто теперь осмелится встать под ее знамена? Знамена, которых все равно что нет.
О Боже милосердный, как холодно дышит в затылок Забвенье…
Ей всегда была безразлична мысль о власти. Безразлична относительно, поскольку недостижима. В этом заключалась высшая истина и свобода: желать только того, что возможно. Так было до тех пор, покуда она была одна. Сестра была далеко и могла помочь только словом. Может быть, потому Алиса и не спешила делиться с Сабиной своими заботами. Она не знала, как объяснить сестре, которая, на самом деле, немногим от нее отличалась, что дело заключается не только в крови.
Они были не такие, как все. Они умели видеть и чувствовать то, что было недоступно остальным. Они знали путь туда, где ветер пах солью незнакомых морей и над миром светили чужие звезды. Они умели жить там, оставаясь по эту сторону стекла.
Пасынки птиц. Выродки. Нелюди. Точнее — не люди. Так говорили о них те, кто не понимал и боялся. И лишь немногие из тех, кто испугался всерьез, поняли, что единственный выход и спасение — уничтожить их.
Прежде Алису мало занимало все это. Она жила, как жилось, не особенно задумываясь над причинами происходящего. Да, собственно, ничего и не происходило. Беда была далека и почти неосязаема; домысел, не больше. И Алиса позволила себе забыть об этом.
Потом появился Хальк. И она опять стала думать о том, что таких, как они, очень мало и что если они не будут вместе, их растопчут. А Хальк оказался хорошим учеником.
Впрочем, несмотря на все тревоги, они были счастливы в эту зиму. Она и Сабина. Им некуда было торопиться, и они тратили себя и время бездумно, щедро. Алисе некогда было думать о Хальке. Тем более, что Сабина не ревновала ее к нему.
Хальк был рядом. Всегда. Она не замечала его. Хотя, если бы он вдруг не пришел, Алиса бы огорчилась.
Она жила нараспашку и не подозревала, что за спиной — пропасть. Шаткие перила мостика над заснеженным парком.
Февраль пришел неожиданно. Зеленые штандарты закатов реяли над его полками. Февраль взял город в осаду деловито и незаметно, и сугробы сделались ноздреватыми и серыми, а ветер — сырым. Беспокойное предчувствие весны пятнами солнца лежало на мокрой черепице крыш и звенело и булькало то и дело застывающей от мороза капелью. Неустойчивый, призрачный, непостоянный месяц предал Алису, а она никак не могла понять, что предательство — совершилось.
Его звали Клод. Ему было тридцать три — время побед и свершений, возраст Христа, порог, за которым — или смерть при жизни, или… Что «или» — он не задумывался. Подвигов не уготовила ему судьба, хотя печать древней крови лежала и на его лице неизгладимой тенью. И глаза его были зелены, как облака на закате. Алиса смотрела на него и думала, что умрет, если потеряет этого человека.
Они шли пустыми закатными улицами, мерзлая земля пела под сапогами. После вчерашней оттепели было скользко, Алиса судорожно вцепилась в руку Клода. Они шли и молчали. Клод не глядел на нее. Город распахивался им навстречу, Серебряная Башня светилась над крышами яростным белым огнем, и только шпиль ее сиял — как глаза северного князя.
— Я уезжаю завтра, — сказал он.
Алиса не ответила. Ей казалось, еще минута, и она упадет. Ноги не держали ее.
— Это невозможно…
— К сожалению, это так. Дела… Напишите мне.
— Ни за что, — с ожесточением проговорила Алиса. — Не терплю писем. Они лгут. Потом, при встрече, все оказывается по-другому.
— Обещаю, что не буду лгать вам. — Клод остановился, внимательно заглядывая Алисе в лицо. Она была бледна, и глаза посветлели — осколки янтаря на белом пятне лица.
— Боже мой, — прошептала Алиса. — Зачем вы издеваетесь надо мной? Неужели вы не понимаете, что я люблю вас?!
Клод молчал. Потом кивнул подбородком на идущего чуть впереди вместе с Сабиной Халька:
— Давно ли вы говорили ему то же самое?
Алиса закрыла глаза. Ресницы были мокрыми. Она не имела права плакать сейчас, это было бы бесчестно. Форс-мажор, игра без правил…
— Пощадите меня, — сказал князь. — И его, если он вам хоть сколько-нибудь дорог.
— Он — ученик.
— Алиса… — Клод вздохнул длинно и непонятно. — Вам не кажется, Алиса, что это слишком дорогая цена за знание? К тому же, простите, мне следовало бы сразу сказать вам… Ваша сестра оказала мне честь выйти за меня замуж.
Алиса стояла и смотрела на него, ничего не понимая. Потом лицо ее дрогнуло.
— Будьте вы прокляты, — прошептала она и, вырвав руку, быстро пошла вперед, оскальзываясь на неровном льду. Хальк окликнул ее, но она не остановилась.
— Ненавижу!! Ненавижу, ненавижу… — беззвучно кричала она и кусала губы.
Хальк молча смотрел ей вслед, и лицо его, на котором одна бровь сейчас была выше другой, было страшно.
Потом он засмеялся. И Сабина, сжавшись, подумала, что было бы лучше, если бы он кричал. Но он смеялся, закинув голову, перекошенным черным ртом, и не мог остановиться. Снег летел ему в волосы и не таял.
— Прочтите и распишитесь.
Прозрачный и теплый, пахнущий горечью первой листвы дождик шелестел по мостовой. Солнце просвечивало сквозь его ласковые упругие струи. Мальчишка-рассыльный улыбался, лукавый серый глаз блестел из-под мокрой челки. Он притопывал на крыльце, нетерпеливо втягивая в себя дразнящий запах весны и свободы: это письмо в его сумке было последним.
Хальк неуклюже чиркнул в длинном списке и свою подпись. Перо было скверным. Он поморщился и нашарил в кармане монетку. Мальчишка закачал головой:
— Спасибо, мессир, нам не позволяют.
— Возьми все равно. Мороженого съешь…
— Ага… — Он крутнулся на пятке и сбежал с крыльца. Хальк рассеянно поглядел ему вслед: мальчишка шел, подбрасывая на ладони монетку и насвистывал что-то себе под нос. Было в нем сейчас что-то удивительно знакомое.
— Эй! — окликнул Хальк. — Как тебя звать-то?
Мальчишка глянул через плечо. Серые глаза в пол-лица. Светлые волосы, мокрые от дождя. Сумка, словно чехол для стрел…
— Славка. Ну, я пойду?
— Иди.
Хальк вернулся в дом. Странно, но ему было сейчас светло и спокойно несмотря на отчетливый привкус беды в стекающих на лицо дождевых каплях. Он вошел в комнату и, присев на подлокотник кресла, разорвал конверт. На ладонь выпал квадратик бумаги.
«Хальк. Она уезжает. Навсегда. Я не хочу жить».
— Алиса!
От удара ногой дверь с жалобным стоном отлетела к косяку. Хальк переступил порог. Первое, что он увидел — это распахнутое окно и на подоконнике, в дождевой луже, бокал с отколотым краем. Темно-вишневое, в изморози узора венетское стекло, витая ножка… Он был похож на цветок с неровными и острыми лепестками, в самой сердцевине рдела золотая винная капля. Бутылка, уже пустая, обнаружилась на столе. На кровати, завернувшись в одеяло, сидела и смотрела в пустоту горячечными сухими глазами Алиса. Рядом с нею, на покрывале, лежал вскрытый конверт. Само письмо, скомканное небрежно и зло, валялось у порога. Хальк нагнулся и поднял его. Осторожно расправил густо исписанный лист дорогой, цвета слоновой кости, с тоненькими прожилками, бумаги. Он уже догадался, кем писано это письмо: почерк Клода, как и вечную его бла-ародную тягу к пижонству не узнать было трудно.
— Отдай, — сказала Алиса громко.
— Сейчас… — бормотнул Хальк. — Как прочту, так и отдам.
— Отдай письмо!
— Не мешай, — отмахнулся он раздраженно, вдруг разглядев среди строчек свое имя. Но понять, что именно писал Невр — порою называли Клода и так — он не успел. Шатаясь, Алиса подошла к нему, молча вынула письмо из рук и, покачав головой — не то осуждая, не то просто в глубоком раздумье, — так же молча отвесила Хальку внушительную звонкую оплеуху.
— Вот так. — Алиса аккуратно сложила письмо пополам. — Не тебе писано. Хотя и о тебе тоже. Невр, знаешь ли, у нас забо-отливый…
Она криво усмехнулась и нарочито красивым жестом разорвала лист надвое. Потом еще надвое и еще. Сдунула с ладоней обрывки. И засмеялась непонятно чему.