акой быстрый конь у тебя! Наверно, ни один богатырь на земле не имеет такого! В каком табуне ты раздобыл его?» Выведай, откуда привёл Хожа своего коня, я добуду такого же, и мы сможем бежать.
Чингаз согласилась. Юноша вернулся к реке и стал ждать. Прошло семь дней, проснулся Чёрный Хожа. Чингаз заговорила с ним, начала восхищаться его силой, похвалила коня и как бы невзначай спросила, из какого табуна он достал такого коня.
Сначала Чёрный Хожа насторожился. «Зачем ей знать, откуда я привёл своего коня? — подумал он, но тут же себя успокоил: — Ничего, из того табуна, где вырос мой конь, второго никому не добыть. Многие пытались, да жизни лишились». И стал охотно рассказывать:
— Коня мне подарил мой старший брат. Через семь гор, на восьмой стоит каменный замок. Его хозяин — мой брат. Много у него богатств, но пуще всего дорожит он тремя волшебными кобылами. Жеребята этих кобыл по силе равны моему коню. За волшебными кобылами смотрит старая Жеры-баба. От моего брата она получила строгий наказ: если кто-нибудь захочет добыть волшебного жеребёнка, должен три ночи подряд пасти кобыл, а наутро пригонять их к замку. За это он получает жеребёнка. Тому, кто возьмётся пасти кобыл, но не справится с ними, мой брат отрубает голову и сажает на кол. Восемьдесят три кола окружают замок. Восемьдесят два из них уже уставлены головами тех, кто дерзнул пасти волшебных кобыл и не справился. Только на одном нет головы: он ждёт восемьдесят третьего смельчака.
Рассказал Чёрный Хожа девушке всё это и умчался на разбой. А Чингаз пришла к молодому джигиту и передала ему свой разговор с чудовищем.
— Я добуду чудесного жеребёнка! — воскликнул джигит. — А если нет — пусть моя голова украсит восемьдесят третий кол. Всё равно без тебя мне жизнь не жизнь.
Попрощался он с Чингаз и поехал.
Ехал джигит, ехал и одолел семь гор, а на восьмой увидел замок. Когда стал приближаться к этому замку, навстречу вышла Жеры-баба.
— Здравствуй, Жеры-баба, да будет твой день хорошим! — сказал он почтительно.
— Здравствуй, юноша, здравствуй. Да будет твой путь благополучным! Какая беда привела тебя сюда? — спросила Жеры-баба.
— И верно, беда, Жеры-баба. Нужен мне жеребёнок от волшебной кобылы, — ответил юноша.
— Нет, не добыть тебе жеребёнка. Посильнее тебя джигиты приезжали, да тут и остались: погляди — вот здесь их головы, на восьмидесяти двух колах. Боюсь, как бы твоя голова не заняла восемьдесят третий кол. Возвращайся лучше домой.
— Никак нельзя мне без жеребенка возвращаться. Скажи лучше, что я должен сделать, чтобы раздобыть его.
— Три ночи подряд надо пасти трёх волшебных кобыл. Ни одна из них не должна пропасть; каждое утро их надо пригонять к замку целыми и невредимыми. На четвёртый день получишь первого жеребёнка, какой родится. Если не уследишь, потеряешь хоть одну кобылу, — быть твоей голове на колу. Ночи здесь ненастные: до самого рассвета бушует ураган, не переставая льёт дождь, падает град, грохочут небеса и содрогаются горы. Стоит тебе моргнуть — кобыл не станет. А не приведёшь их утром — казнит тебя старший брат Чёрного Хожи… Одумался бы ты лучше, пока ещё не поздно.
— Спасибо, Жеры-баба, на добром слове, но позволь мне попытать своё счастье. А упущу кобыл — пусть их хозяин делает со мною что хочет.
Вечером погнал джигит волшебных кобыл в лес. Кобылы паслись, а юноша не сводил с них глаз. В полночь налетел ураган, пошёл проливной дождь, посыпался град, загрохотали небеса, стали содрогаться горы. Но юноша сидит не шелохнётся, за кобылами смотрит.
— Ассалам алейкум! — раздалось вдруг за его спиною.
Юноша обернулся — никого. И в тот миг, когда он оглянулся на голое, кобыл не стало. Он туда, он сюда — нет их нигде. Весь лес осмотрел, запыхался, измучился и присел под дерево. Вдруг, откуда ни возьмись, на дерево опустился орёл.
— Узнаёшь меня, добрый джигит?
— Орлов на свете много. Могу ли я каждого знать?
— Я тот самый, которого ты спас когда-то на озере. Летел я мимо и увидел при свете молнии, что ты сидишь пригорюнившись. Может, беда какая приключилась с тобой?
Джигит рассказал ему всё по порядку.
— Жди меня и не скучай, я скоро вернусь, — проговорил орёл и исчез в темноте.
Облетел он весь свет, осмотрел семь горных хребтов — кобыл не нашёл; спустился в семь подземелий, но и там кобыл не нашёл. Решил напоследок подняться на самую далёкую и высокую гору. Глядит — пасутся там три кобылы. Стал орёл погонять их большими своими крыльями, пригнал к юноше и сказал:
— Вот твои кобылы! Я рад, что смог тебе отплатить добром за добро. Пусть будет тебе удача!
Едва стало светать, юноша пригнал к замку всех трёх кобыл. Жеры-баба сказала:
— Трудно ли было тебе, легко ли — не знаю, но в первую ночь кобыл ты уберёг. Это удавалось не многим. Но ждут тебя ещё две ночи, потруднее первой. Гляди в оба, если уцелеть хочешь.
На вторую ночь юноша опять погнал волшебных кобыл в лес. А сам думает: «Теперь-то я не поддамся никакому обману».
Страшнее, чем в прежнюю ночь, налетел ураган, посыпался град, загрохотали небеса, затряслись горы. Правду сказала Жеры-баба: вторая ночь была пострашнее первой. Но джигит держался стойко и не сводил глаз с волшебных кобыл.
— Ассалам алейкум! — проговорил кто-то в стороне, когда волнение природы достигло своего предела.
«Теперь-то меня не проведёшь», — подумал джигит. Он не стал оборачиваться и только чуть-чуть скосил глаза туда, откуда раздался голос. Но и этого нельзя было делать: кобылы мгновенно исчезли. Он туда, он сюда, а их и след простыл. Обыскал юноша весь лес и в изнеможении прислонился к дереву, стоявшему у большого пруда. Вдруг из воды высунулась рыба:
— Узнаёшь меня, добрый юноша?
— В воде много рыб. Могу ли я знать каждую?
— А я та самая, которую ты спас, не дал задохнуться. Какая беда приключилась с тобой?
Джигит рассказал ей всё по порядку.
— Жди меня и не скучай, я скоро вернусь, — промолвила рыба и скрылась в воде.
Осмотрела она семь рек и озёр — кобыл не нашла. Пересекла семь морей — кобыл не повстречала. Решила напоследок заплыть в восьмое море, самое далёкое и глубокое. Глядит — на морском дне три кобылы пасутся. Принялась рыба погонять их хвостом да плавниками, пока не пригнала к юноше.
— Юноша, вот твои кобылы! Я рада, что смогла отплатить за добро добром! Пусть будет тебе удача! — проговорила она и уплыла вглубь.
Когда стало светать, юноша пригнал всех трёх волшебных кобыл к замку. Жеры-баба сказала:
— Ни одному джигиту не удавалось ещё удержать этих кобыл две ночи подряд. Ты оказался храбрым и терпеливым, и я бы не хотела, чтобы на третью ночь ты упустил кобыл. Будь зорким — третья ночь самая трудная.
Вечером юноша в третий раз погнал волшебных кобыл в лес. В полночь на землю обрушился ураган невиданной силы. Дождь хлынул потоком. Град, казалось, побьёт всё живое. Грохотало небо, горы рушились одна за другой. Но кобылы паслись, не обращая внимания на непогоду. А джигит, укрывшись под большим деревом, не сводил с них глаз. «Сегодня меня никто не обманет», — думал он.
— Ассалам алейкум! — прогремело вдруг сзади.
Юноша мигнул от неожиданности. Но и этого нельзя было делать: кобылы исчезли. Он туда, он сюда, а кобыл как не бывало. Весь лес обыскал, промок до нитки, измучился и, обессилевший, прислонился к дереву, не зная, как дальше быть. Вдруг, откуда ни возьмись, появился перед ним волк.
— Узнаёшь меня, добрый джигит?
— Волков в лесу много. Могу ли я знать всех?
— А я тот самый, которого ты вытащил из ямы. Какая беда с тобой приключилась?
Джигит рассказал ему всё по порядку.
— Жди меня и не скучай, я скоро вернусь, — проговорил волк и умчался.
Пересек волк семь лесов — кобыл не нашёл. Обегал все ущелья — кобыл не нашёл. Напоследок решил забежать в самый глухой и далёкий лес. Глядит — в дремучем лесу три кобылы пасутся. Завыл волк, погнал кобыл к джигиту. А когда пригнал, то промолвил:
— Юноша, вот твои кобылы. Я рад, что сумел отплатить тебе добром за добро, — и скрылся в лесу.
Когда стало светать, юноша погнал волшебных кобыл к замку. Жеры-баба встретила его такими словами:
— Ну что ж, юноша, ты заслужил жеребёнка. Но как только он родится, с горы на него поползут огромные муравьи, захотят его съесть. Сумеешь спасти от них жеребёнка — будет он твоим. А не сумеешь — останешься ни с чем.
Стоит джигит и ждёт. И всё случилось так, как сказала Жеры-баба.
Когда жеребёнок родился, поползли к нему со всех сторон муравьи — каждый величиной с папаху. Джигит выхватил шашку, стал их рубить направо налево и первым подскочил к жеребёнку и сел на него верхом. Почуяв на себе всадника, жеребёнок помчался вперёд. Он поднимался в поднебесье, опускался в горные ущелья, облетел много земель, вернулся к замку Жеры-бабы, взвился на дыбы и проговорил человеческим голосом:
— Ты всё ещё на мне, песчинка?
— Ты ещё дышишь, слабоногий? — ответил джигит.
Снова помчался жеребёнок, побывал в семи ущельях, семь раз взлетал в поднебесье, облетел много земель, вернулся к замку, взвился на дыбы и опять спросил:
— Ты всё ещё на мне, песчинка?
А юноша крепко огрел его кнутом и крикнул:
— Ты ещё дышишь, слабоногий?
В третий раз рванулся жеребёнок вперёд, побывал в семи ущельях, семь раз взлетал в поднебесье, облетел много земель, вернулся к замку, взвился на дыбы и удивился:
— Ты всё ещё на мне, песчинка?
А юноша опять ударил его и спросил:
— Ты ещё дышишь, слабоногий?
— О смелый юноша, — проговорил жеребёнок, — я убедился, что ты достойный наездник. Отныне я выполню всё, что ты прикажешь. Позволь только в последний раз напиться материнского молока.
Напился он материнского молока и сразу из жеребёнка превратился во взрослого коня.
— Теперь садись на меня. Поскачем, куда пожелаешь.
Юноша попрощался с Жеры-бабой, вскочил на коня, и конь взвился в воздух.
— Куда путь держать? — спросил он у своего седока.