- Это потому, что он один много лет. Ему нужно помочь.
- Уверена, что именно это ему нужно?
- Надо его убедить.
- Что?! Ты сама себя слышишь?
- Каковы гарантии, что с твоей кровью зелье сработает?
- Не знаю…
- Вот! И он не может знать этого наверняка. Если нет – что тогда? Погибать, вместе с этим миром? Эльфы наверняка знают, где в их родном кармане дырка, даже если он и вывернут наизнанку. Мы их спасём, попросим прощения и всё узнаем.
- На тебя пыльца так действует? Нельзя быть настолько наивной, Стефи!
- У тебя есть другой выход? Может, дыхательная гимнастика решит проблему? Пойдём, - девушка схватила принца за руку и потащила обратно в пещеру. – Пойдём, я его уговорю!
Глава 4
Пар из котла валил с такой силой, будто на вершине горы, где старик облюбовал своё логово, началось извержение вулкана. Теперь, когда Стефани и Рольф разгадали тайну появления белого дракона (подумать только, старик жил в королевстве еще до… До Первых правителей!), оба испытывали неловкость. Их сердца цепенели от смеси сочувствия и… любопытства?
Наверное, да. Немного страха. Немного трепета. Рольф так любил это чувство! Когда из недр зыбучих песков ты собственными руками поднимаешь на свет историю, вдыхая неповторимый запах прошлого. Прошлое пахло глиной. Было прохладным на ощупь. Но не ради этого он при каждом удобном случае сбегал в экспедиции. Самым прекрасным во всём этом было… Собственное воображение. Истории, которые он пытался придумать каждой найденной вещи. Треснувшему браслету из панциря черепахи, украшенному капельками смолы плачущих деревьев, навсегда исчезнувших с холмов, что когда-то зеленели на месте пустыни. Амулету в форме звезды – древние драконы верили в волшебную силу пятиконечной фигурки, которую носили на шее. Считалось, что обладателю подобного артефакта звёзды непременно подскажут правильный путь.
Романтика сыграла с влюблёнными злую шутку – старик воспользовался моментом, и… Рольф зашипел от боли. Лезвие ножа вспыхнуло, и блестящие алые капельки затанцевали в пузырьке невероятной красоты. Даже в такой ситуации оба поймали себя на том, что любуются филигранной работой древних мастеров. Но то было лишь мгновение.
Очень скоро Стефани почувствовала, что всё её существо заполнил… гнев.
Девушка сжала кулаки, чувствуя, как теряет контроль. Зелье в котле забурлило с такой силой, что даже белому дракону стало не по себе. А не надо было лишать воли! Она, может, и была изгнанной из рода простой учительницей из Нижнего города, но в её жилах всё ещё течёт кровь Крейгов.
- Стефи! Дыши! – Крикнул Рольф, но было уже поздно.
Первой взорвалась склянка в руках старика, но он даже внимания не обратил на израненную ладонь, потому что…
- Ба-бах!
Котёл треснул и разлетелся вдребезги, они с Рольфом едва успели отскочить! Искрящимися прожилками прячась в трещинах, огненная лава зелья, ворча, бежало вниз, к долине.
- Ты! – Старик бросил в сторону девушки взгляд, от которого захотелось убежать вслед за зельем.
Стефани ни о чём не жалела, но ей было страшно. Что теперь будет? Белый дракон от злости превратит их с Рольфом в ледяные статуи? И… Эльфы! Зелье, булькая, голодной змеёй ползло прямо к цветущим, покрытым инеем полям. Неужели она, Стефани, станет причиной гибели крошечных крылатых человечков?
- Нет!
От страха девушка прокусила губу, и её кровь медленно полетела к старику. Стоит крови вырваться наружу, и она понеслась к белому дракону, словно он был её повелителем. Наверняка это какая-то старая, древняя магия, вот только сейчас она вряд ли кому-то поможет.
- Зелье! Оно бежит к долине! Что ты стоишь? Ну? Сделай же что-нибудь, пожалуйста!
Стефани кричала, глядя в холодные, равнодушные глаза старика, которые в свою очередь внимательно следили за тем, как несколько капелек, сорвавшихся с губ очаровательной невесты принца, медленно, словно упавшие в воду лепестки, подплывали к его раскрытым навстречу морщинистым ладоням.
Маг почти не дышал. Стефани и Рольф тоже застыли, чувствуя, что что-то происходит. Белый дракон что-то шептал. Тихо, но уверенно. Не сбиваясь с ритма, выделяя каждый акцент. До чего же красивыми были те слова! Молодым драконам казалось, они их знают. Вернее, знали. Давно. Очень давно. Слова возвращали в сон, что оба видели ещё до своего рождения. Жизнь вдруг показалась чем-то суетным, мелким и неважным. Потому что до того, как познавать, любить, чувствовать, злиться – до всего этого была… пустота. Но она была не простой. Она была говорящей. Она шептала эти самые слова…
Нож плыл по воздуху. От запястья Рольфа, возле которого танцевал всё это время, к своему седобородому хозяину. Старик кивнул. Остриё ритуального кинжала проткнуло палец, и…
- Что… Что это?!
Пальцы Стефани сжались – так, словно она взяла карандаш. Это произошло непроизвольно, потому что прямо перед ней, из раскрытых ладоней дракона росло дерево. Словно кто-то рисовал кровью в воздухе! Раскидистое, кряжистое, с капельками сверкающей смолы и резными листьями. Таких она ни разу не видела. Её кровь и кровь старика смешались. Это было… красиво!
- Не может быть… Не может быть!
- О чём ты?
Влюбленные шептались, боясь спугнуть хрупкую магию. На дереве распускались цветы, превращаясь в длинные, мясистые, чуть продолговатые плоды, которые спустя несколько мгновений лопались, осыпаясь пеплом. Дерево качалось, словно от ветра, и всё повторялось вновь – набухшие почки, цветы, плоды, пепел…
- Драгоцвет… Дерево драконов. Легенда гласит, если взять по капельке от родственных ветвей магически сильного рода и прошептать заклинание, то…
- Рольф? Ты… Ты думаешь, он…
- Да. Старик – твой предок Стефи. Ну, или шарлатан…
Рольф произнёс эти слова лишь для того, чтобы осталась хотя бы надежда на то, что всё это им лишь сниться. Глаза белого дракона смотрели на девушку с такой неподдельной теплотой, что сомнений не осталось – Стефани наверняка его пра-пра-пра… Пра-пра…
- О, небо!
4-3
- И… что теперь?
Стефани смотрела на старика, который, тихонько подув на ладони (дерево задрожало в воздухе и исчезло, будто и не было), застыл, уставившись в одну точку. Словно что-то обдумывал.
- Вы – как хотите, - белый дракон нарочито равнодушно пожал плечами, вот только неподдельное обожание, с которым он смотрел на Стефани, выдавало притворщика с головой. – А я – домой.
С этими словами старик вскинул руки, и кровь принца, что расплескалась по стенам, выплеснувшись из разбитой склянки, нехотя поползла догонять зелье.
Рольф и Стефани, держась за руки, затаив дыхание, ждали, что же произойдёт. Тёмно-рубиновые струйки добрались до кипящего варева и…
И зелье сменило цвет. Из изумрудной вязкая жидкость стала золотой.
- Красиво, - выдохнула Стефани с восторгом.
Действительно, красиво. Вот только... Небеса не разверзлись и ураган, засасывая пленников в воронку портала, тоже не поднялся… Ничего подобного не произошло.
- Эээ… Так и должно быть? – Принц уставился на старика, вскинув брови.
- Нет.
Старик стоял, поджав губы. Он явно рассчитывал, что что-то произойдёт. Его глаза скользили вслед за шипящими струйками, а потом взгляд мага застыл там, где уже дымилась линия горизонта.
- Оно их убьёт! – Крикнула Стефи.
Крылатая кошка взмыла в небо. Рольф и маг переглянулись. За мгновение до трансформации старик что-то восхищённо пробормотал, что-то на счёт трансформации девушки. Он что-то знает? Фреска. Там, на раскопках. Сейчас не время, но с этим сумасшедшим надо будет поговорить. К какой эпохе профессор отнес свое открытие? Он не помнит. Мысли путались, зверь рвался наружу, облака обняли со всех сторон, и вскоре чёрно-золотой наследник королевского рода забыл, о чём думал…
Зелье плескалось по краям поляны, цветущей покрытыми инеем алыми цветами, словно некая магия не давала ему прорваться дальше заколдованного круга.
- Интересно, на сколько их хватит, - белый дракон с интересом наблюдал, сложив руки на груди, вот только у Стефани были совершенно другие планы.
Едва приземлившись, девушка обернулась и буквально бросилась на своего пра-пра-родственника с кулаками:
- Не стой! Сделай что-нибудь! Слышишь?
- Что?
- Что угодно! Ты – великий маг. Ты владеешь знаниями, которые драконы утратили давным-давно. Забыли. Потеряли. Возможно, их прокляло небо за что-то, я… Я не знаю. Правда, не знаю! Тебе будет больно, когда мы вернёмся. Если мы вернёмся. Ты увидишь своих потомков, утративших магию. Но ты – здесь! Ты можешь. Зачем тебе это искусство, если ты никого не можешь спасти? Не можешь подарить жизнь, вернуть радость, творить добро? Зачем тебе всё это? Спаси их. Пожалуйста. Я прошу тебя. Если у нас с тобой одна кровь на двоих, не можем же мы быть настолько разными? В твоём сердце есть доброта. Сострадание. Я верю. Не может быть иначе, слышишь?
Рольф был готов придушить противного, бессердечного старикашку собственными руками! Из глаз любимой лились слёзы, она была в отчаянии, а эта бледная ледяная поганка лишь ухмылялась в ответ. Он уже был готов броситься на это ископаемое, волею неба свалившееся им с невестой на голову, но тут случилось чудо.
Старик что-то зашептал, и… Время остановилось. Все трое оказались словно за стеклом. Жар от кипящего зелья, холод от покрытой инеем поляны – все исчезло. Лишь прерывистое, сбивчивое дыхание женщины, за которую чёрно-золотой дракон не раздумывая отдал бы жизнь, вот только… Вот только если бы всё было так просто! Жизнь девушки сейчас зависела вовсе не от его самоотверженности. Стефани хотела спасти эльфов, и Рольф знал – она не успокоится, пока не добьётся своего. Да она едва не убила этого повелителя снегов из средневековья!
- Время у вас есть, - старик склонил голову набок. – Я дал вам его. Утратили, говоришь? Вот и проверим. Одна кровь? Раз у меня должно быть доброе сердце, то и ты должна же быть на меня похожа… Чем-то. Вроде смышленая. Друг твой тебе, конечно, не поможет, у него-то с мозгами совсем плохо, но и не он за таракашек заступается, а ты.