В Челябинске, как и повсюду в стране, проводилось множество мероприятий, направленных на укрепление Советской власти, на разъяснение народу ее политики, на борьбу с голодом и разрухой: неделя фронта, неделя красноармейца-тыловика, неделя молодежи, неделя ребенка, собрания женщин, собрания женщин-мусульманок, связи города и деревни... Во всех этих мероприятиях принимают участие работники искусств. Концерты, спектакли давали современные агитационные, большей частью бесплатные, а от платных отчисляли суммы семьям погибших на фронтах гражданской войны, раненым красноармейцам, детям, оставшимся без родителей...
Велико было влияние зрелищных представлений на массы. Например, в январе 1920 года местная газета «Советская правда» сообщала о разработке плана «красной деревенской жизни», согласно которому отряд, или, как его еще называли, агитационно-драматическая экспедиция, в составе нескольких пропагандистов, драматической труппы и хора «объездит весь уезд». И такая экспедиция (начальник Писклов, режиссер Сметанин-Уральский) в июле выезжала в уезд. Результаты были внушительные: если вначале жители деревень принимали экспедицию довольно осторожно, то потом проявляли неподдельный интерес, слышались верные и меткие суждения. Небольшая революционная пьеса «Марат» находила живой отклик среди зрителей, убеждала в святости и необходимости борьбы за свободу, за революцию. Пьеса действовала лучше, чем самая горячая речь агитатора. Сбор пожертвований всегда проходил успешно. В селе Кочердык был проведен день красноармейца, давший только деньгами 20 000 рублей. Затем были поставлены спектакли «На бойком месте» А. Островского, «От нее все качества» Л. Толстого. Эти пьесы шли и в городе Челябинске.
А. Березин, писавший по этому поводу в газете, резюмирует: «На днях мы видели спектакли вернувшейся из деревни агитационно-драматической экспедиции. И можно с уверенностью сказать, что деревня получила то, что ей нужно: простые художественные пьесы, дружную безыскусственную игру. Все замечания, которые хочется сделать исполнителям, отпадают, когда вспоминаешь, что это — любители, молодежь самых разнообразных профессий».
Резюме подводит и нас к определенным выводам. Театр в Челябинске с самых первых шагов считал своим долгом — нести искусство во все слои населения, всеми силами служить и способствовать развитию культуры.
Однако они делались еще довольно робко. Долго он оставался не вполне профессиональным и притом не постоянно действующим, хотя репертуар труппы все больше наполнялся произведениями драматургического жанра. Спектакли ставились в железнодорожном клубе, на летней площадке сада-острова, городского сада, в Народном доме. Так продолжалось до начала сезона 1921 года.
Постоянно профессиональный Челябинский драматический театр начал работать в Народном доме с 28 сентября 1921 года. Это старинное здание — бывший Народный дом — памятен челябинцам как своего рода штаб большевиков, где во время революционных событий заседал Совет, обсуждались самые наболевшие вопросы, принимались решения, направленные на установление и упрочение Советской власти.
Одним из первых в 1917 году председателей Челябинского Совета являлся Самуил Моисеевич Цвиллинг — пламенный революционер, большевик, ленинец, отдавший жизнь за Советскую власть на Южном Урале в боях с контрреволюцией. 24 апреля 1921 года Челябинский Совет увековечил имя его в названии Народного дома, и оно унаследовано Челябинским драматическим театром.
Начав с премьеры спектакля «Разбойники» Ф. Шиллера в постановке главного режиссера П. И. Васильева, прибывшего с труппой из Кургана, театр стал набирать силы. И то, что Петр Иванович с самого начала проявил себя как человек одаренный, граждански зрелый, театр сразу же завоевывает популярность. Местная газета «Советская правда» 24 февраля 1924 года писала: «Театр под его руководством имеет большое общественно-воспитательное значение».
Театр рос вместе с молодой советской драматургией. Осмысливались революционные события в стране Октября, потрясшие мир. Так 1 декабря 1923 года состоялась премьера необычной пьесы под названием «Гимн труду» В. Андриенко. Осуществил постановку Н. А. Медведев-Егоров, тогда начинающий актер и режиссер, возглавивший впоследствии (с 1949 года) художественное руководство театром. Следующую оценку получил спектакль в местной газете: «Странная необычная пьеса, нет в ней ни быта, ни обычного театрального действия... Вместо лиц отвлеченные символы (капитал, труд, иго и т. д.). Место действия — весь мир.
И все же пьеса волнующая, т. к. в борьбе отвлеченных символов отражается величайшая задача современности — вековечная борьба труда с капиталом... Зал был переполнен. С чувством удовлетворения отмечаем, что лед между публикой и театром растаял...»
Репертуар пополняется пьесами местных авторов. В то время яркой индивидуальностью был журналист А. И. Завалишин. Впервые в стране его пьесы прошли в постановке Челябинского драматического театра: «Бывшие» — 1922, «Стройфронт» — 1931 год.
Спектаклем жизнерадостным, бодрым, имеющим широкое общественное значение, стала постановка «Рельсы гудят» В. Киршона. Театр шел в ногу со временем. Борьбе с кулацкими провокациями, строительству новой деревни посвящался спектакль «Ярость» Е. Яновского. В лице В. Шкваркина («Шулер») челябинцы увидели первого создателя советской лирической комедии.
В Челябинске шло строительство крупнейшего в стране тракторного завода, закладывались фундаменты многих других промышленных предприятий. Город превращается в индустриальный центр Южного Урала.
Особенно ко времени оказался спектакль «Темп» по пьесе Н. Погодина. Вообще, пристальным вниманием зрителя пользуются произведения на современную тему. Люди хотели узнавать на сцене себя, свой народ, в труднейших условиях создающий свое будущее. За «Темпом» последовали спектакли «Страх» А. Афиногенова, «Мой друг» Н. Погодина, «Чудесный сплав» В. Киршона и многие другие.
Тем не менее, конечно, все давалось не сразу. Были подъемы и спады. На работе театра отражалось влияние рапповских и пролеткультовских теорий, довольно распространенных в театральной практике тех лет. На перелом в этом отношении нацеливало постановление ЦК ВКП(б) от 23 апреля 1932 года «О перестройке литературно-художественных организаций» (ликвидация РАПП, РАПХ и РАПМ).
На помощь приходит Малый театр. Впервые он приехал в Челябинск на стройки первой пятилетки в начале 30-х годов, во второй раз — в 1935 году. Затем в 1936 году художественным руководителем нашего театра стал один из видных мастеров русской сцены — заслуженный артист РСФСР С. А. Головин.
Человек большой разносторонней культуры, вдумчивый режиссер, талантливый актер, Сергей Аркадьевич, став во главе художественного руководства драмтеатра (он был не только художественным руководителем, но и режиссером-постановщиком и ведущим актером), очень много сделал для того, чтобы коллектив театра в довольно короткий срок обрел творческое лицо, резко повысил качество работы.
Уже в августе 1936 года в газете «Челябинский рабочий» (статья «Накануне театрального сезона») Головин определяет задачи, стоящие перед театром. Он пишет, что значительно пополнены и обновлены театральные кадры, что позволит «поднять на значительно большую высоту качество постановок и согласованность актерского коллектива». Он знакомит челябинцев с предполагаемым репертуаром театра. Это «Разбойники» Ф. Шиллера, «Стакан воды» О. Э. Скриба, «Горе от ума» А. Грибоедова, «Ревизор» Н. Гоголя, «Анна Каренина» Л. Толстого, «Васса Железнова» М. Горького, «Любовь Яровая» К. Тренева, «Далекое» А. Афиногенова и т. д.
В заключение своей статьи С. А. Головин писал: «...театр будет работать параллельно на двух репетиционных площадках. Это даст возможность каждому актеру серьезно, вдумчиво изучить свою роль, а театру в целом не выпускать на сцену сырых, неподготовленных спектаклей. Наряду с учебой актерского коллектива чрезвычайно важно систематически пополнять его молодыми, свежими силами. А такое пополнение возможно только при тесной связи театра с коллективами самодеятельности, с драмкружками, при проведении большой работы чисто учебного характера. Челябинский драмтеатр должен в предстоящем сезоне добиться права соревнования с лучшими периферийными театрами страны».
Он много сделал для повышения актерского мастерства, культуры спектаклей, сплотил и закрепил творческое ядро коллектива. В это ядро входили С. П. Вадова, И. Е. Рагозин, А. С. Лескова, С. В. Светлов, М. Г. Галин, С. С. Прусская, П. А. Гарянов, Е. И. Прейс, В. А. Виннов, впоследствии удостоенные высокого звания заслуженных артистов Российской Федерации, а также Н. А. Ильинский, Л. В. Егорова, М. В. Озерская, А. Я. Мазуров, М. В. Кочубей.
Начинают работать режиссеры-постановщики: заслуженный артист РСФСР В. Б. Вильнер, М. А. Гершт, художник В. Л. Талалай. При театре создается драматическая студия, в состав которой в основном набираются молодежь, участники художественной самодеятельности.
Ответственная заявка, данная С. А. Головиным в печатном выступлении, была уже в значительной мере оправдана спектаклями, открывшими театральный сезон, и прежде всего — «Ревизором». В рецензии «Челябинского рабочего» от 4 октября 1936 года достаточно высоко оценивался спектакль. «Мы беремся утверждать,— писал В. Вениаминов,— что премьера «Ревизора» в Челябинском драмтеатре является большим культурным праздником в театральной жизни области... Ценность замысла — лучшая гарантия целостности впечатления. Зритель уходит из театра с яркими, запоминающимися впечатлениями».
Значительный след в памяти зрителей оставили спектакли «Как закалялась сталь» по роману Н. Островского, «Беспокойная старость» Л. Рахманова.
Наивысшей точкой творческого взлета театра в довоенные годы была постановка спектаклей, воплощающих образ Владимира Ильича Ленина, по пьесам Н. Погодина «Человек с ружьем» (ноябрь 1938 года) и «Кремлевские куранты» (март 1940 года). И сезон 1940/41 года открылся 3 октября спектаклем «Большевик» Д. Дэля, посвященным соратнику Владимира Ильича — пламенному большевику, ленинцу Я. М. Свердлову...