Том нечеловеческим усилием мускулов задушил ее быстро и отбросил. Она стукнулась об пол. Мертво улыбнулась искаженным, почерневшим ртом.
- Марта! - закричал Том. - Проснись же, Марта! Это я, Том!
Но жена спала. Том повернул ее голову, попытался открыть глаза. Веки вздрогнули. На мгновение ему показалось, что она просыпается. Но лицо шевельнулось и приняло снова спящее, мучительно-спокойное выражение. Потом тихая улыбка тронула углы губ. И Марта открыла глаза. Они смотрели с горькой, страдальческой покорностью, пытаясь что-то сказать.
Тогда от невыразимой жалости к себе и к жене, Том погладил ее по лицу и тупо повторил:
- Марта! Да встань же! Ведь я вернулся! Я люблю тебя! Марта! «Нет, она не проснется», - раздался за спиной чей-то голос. Том вскочил, огляделся, но никого не увидел.
- Марта! - закричал он в последний раз, - я вернулся, а ты лежишь. Если все будут лежать, что же тогда...
Голос Тома оборвался на полуслове. Он вдруг, наконец, понял, что она - мертва. Позади него раздалось хихиканье, и чей-то гнусавый голос запел:
- У меня была овечка... Была овечка... А я ее убил...
Том вдруг понял, что этот голос доносится из старого сундука, стоящего в углу комнаты. Он быстро сорвал крышку и ужаснулся. Оттуда, высунув черный язык, показалось искаженное гримасой лицо карлика Кона.
- Привет, Том! - крикнул карлик, выскакивая из сундука.
- Что ты сделал с моей женой? - заорал Том.
Он метнулся в угол, пытаясь прижать карлика к стене. Но тот исчез, будто растаял в воздухе. В следующее мгновение карлик уже оказался рядом с трупом Марты.
- Ну что, Том? Две у тебя жены или одна? Как? - захохотал он.
- Что ты с ней сделал?
- Не я, а ты, мой друг!
- Я?!
- Кто душил?
- Но я...
- Ты хотел сказать, что ты задушил какую-то другую женщину? Но, по-моему, здесь только один труп... Это Марта, не так ли?
У Тома перехватило дыхание. Действительно, женщина была одна. И она была мертва. Это был труп его жены. И задушил ее он сам. Другого ответа не было. Том закрыл лицо руками и зарыдал.
- Я убью тебя, Кон! - закричал он, бросаясь к карлику.
Но тот, проворно вскочив на подоконник, распахнул окно и скрылся.
- Я буду возвращаться, Том! Слышишь? Буду! - крикнул он.
Вне себя от ярости и горя, Том выбежал на крыльцо.
- Проклятая тварь! Забирай свое золото! Вот оно!
Он бросил горшок с золотом на землю. Золотые монеты рассыпались по зеленой траве.
- Мое золото! Мое золото! - раздался жалобный визг карлика.
Он появился перед Томом так неожиданно, будто вырос из-под земли. Встав на четвереньки, посапывая носом, карлик стал набивать карманы золотыми монетами.
В это мгновение Том вдруг вспомнил о том, что знал с ранней юности: скупого Кона можно убить лишь тогда, когда его тела коснется лепесток четырехлистного клевера.
Осененный внезапным озарением, Том подбежал к колодцу, стоящему во дворе. Здесь среди прочей зелени он нашел клевер-четырехлистник. Но приложить его к телу карлика Том не успел.
- Почуяв неладное, карлик юркнул в сундук, стоящий в комнате и захлопнул крышку. И все же Том настиг его. В одно мгновение он защелкнул замок сундука и закричал:
- Отныне ты будешь сидеть здесь! Я проклинаю тебя на веки вечные! В моих руках твоя смерть! Клевер-четырехлистник! Я кладу его на крышку этого сундука. Ты теперь бессилен, Кон! Я проклинаю тебя, злой дух! Проклинаю! На веки вечные!
За окном глухо прогремел гром. Все небо озарилось фосфорическим светом, будто гигантская молния расколола его надвое.
- Что-то больно ударило Тома в грудь. Он упал, корчась от боли. Из сундука донесся гнусавый голос карлика:
- Не напрягайся, Том... Где мое золото? Оно осталось у тебя? Если ты вернешь мне его - я оставлю тебя в покое.
В отчаянии Том подбежал к шкафу, открыл дверцу, схватил склянку со спиртом и стал поливать им крышку сундука.
- Сейчас, сейчас, я с тобой разделаюсь, - шептал он, - гори в аду, маленькое зеленое чудовище.
- Меня не сжечь, - снова раздался голос из сундука.
- Я проклинаю тебя! - закричал Том. - В обмен на золото я отдал тебе свою душу, а ты отдашь теперь - свою жизнь!
- Если ты возьмешь мое золото, - раздался голос карлика, - ты умрешь, Том!
- Я оставляю тебя здесь на веки вечные! - произнес Том, чиркая спичкой.
Внезапный сильный удар в висок повалил его на пол. Спичка погасла. Том скорчился от невыносимой боли. За окном снова блеснула фосфорическая молния.
- Что у тебя, Том, спичка погасла? - насмешливо спросил из сундука гнусавый голос карлика.
- Солнце, где же солнце... - прошептал Том и, из последних сил приподняв голову, посмотрел за окно.
Ни единой алой полосы приближающейся зари он не смог разглядеть. Весь воздух был пропитан ядовито-синим сумраком.
- У тебя неприятности, Том? - снова раздался насмешливый голос из сундука.
- Господи! Где же солнце? - прошептал Том, теряя сознание.
И тут за окном вспыхнуло что-то алое, похожее на зарю. Сундук, запечатанный четырехлистным клевером, зашатался. Солнце торопливо бросало в окна первые косые лучи. Внезапно в небе над лесом вспыхнул длинный хвост радуги.
Размахивая мечом, вниз по радуге, мчался, рассекая утреннюю мглу, почти зависая в воздухе, один из черепах-ниндзя. Это был Лео.
Через десять лет
Тропинка петляла меж горных хребтов и ущелий. Поэтому не было видно, что делается впереди. Констант ехал на джипе по этой узкой тропинке. Тропинка, наконец, перестала петлять и уперлась в пустой колодец.
Здесь была развилка. Констант выключил мотор. Задрал голову. Посмотрел на небо. Потом на колодец.
Неожиданно для себя Констант подошел к нему и заглянул внутрь.
- Стоя на холме, перед своим только что приобретенным домом, Констант мог окинуть взором всю округу. Свежий сухой ветер взъерошил его темные волосы.
Констант отошел от колодца. Открыл дверцу джипа, улыбнулся и подал руку сидящей в машине очаровательной девушке.
- Приехали, дочка, - сказал Констант и рукой указал на дом. На лице девушки застыло какое-то странное выражение.
- Папа, что это такое? - спросила девушка со вздохом глубокого недоумения.
- Это - наш дом, - ответил Констант.
- Ты хочешь сказать... здесь... мы будем жить? - снова спросила девушка. Она сурово посмотрела на отца. В ее глазах было неподдельное изумление.
- Это шутка, папа? Да? Это - дом наших соседей-бедняков? А наш, наверное, находится в другом месте? Или, может быть, это Нью-Мексика? - с издевкой в голосе спросила девушка.
- Никакая это не Нью-Мексика, дочка, - грустно сказал Констант. - Это Северные Дакоты... Элиса только хмыкнула в ответ:
- Можно подумать, большая разница. Констант подошел к ней, обнял за плечи и сказал:
- Не суди о книге по обложке, Элиса.
- Отец! Но у этой книги нет даже обложки! - воскликнула девушка.
Она осторожно, словно боясь прикоснуться к чему-то грязному, невидимому, поднялась, шаг за шагом, на крыльцо.
- Нет, я здесь буду глубоко несчастна. Здесь нет бассейна, здесь нет торгового центра, здесь нет кабельного телевидения - здесь ничего нет! - воскликнула она.
- Но этот дом достался мне довольно дешево, - возразил отец, пропуская ее вперед. - И если привести его в порядок, то здесь будет идеальный уголок для отдыха!
- Горю нетерпением увидеть все достопримечательности этой развалины, - ответила Элиса и вошла в дом.
Все в доме было мрачным и неуютным. На мгновение Элису пронзило какое-то неприятное предчувствие, будто над этим домом нависло несчастье. Элиса встряхнула головой, чтобы отогнать эту мысль.
- Великолепно! Я так и думала! - сказала она вслух. - Хуже и быть не может. Старый подвал. Прекрасное место...
Стены и потолок были покрыты пылью и паутиной.
Элиса вскрикнула от неожиданности. Прямо перед ней прополз гигантский паук. Осторожно спустившись по скрипучей деревянной лестнице, ведущей на первый этаж, она заглянула внутрь.
- Констант, окинув взглядом свои новые владения, тоже немного смутился.
- Конечно, здесь надо что-то подчистить, подкрасить, что-то подремонтировать, - сказал он, не глядя на дочь.
- Здесь надо сначала пустить бульдозер! - ответила Элиса, громко чихнув.
- Дом достался мне очень выгодно, - возразил отец.
- Тот, кто тебе продал эту развалину, надул тебя, папа! Как насчет такого варианта: я поеду в отель, а ты можешь оставаться тут. Заниматься ремонтом, подкрашивать, - словом, все, что хочешь ... А ко мне будешь приезжать, когда сможешь.
- Элиса, дорогая, неужели ты думаешь, что деньги - это все, что нужно для жизни...
- Я слышала уже твою теорию! - перебила Константа девушка. Она посмотрела на противоположную стену и закричала:
- Папа! Паук! Огромный! Он нас может убить!
Элиса бросилась наверх по узенькой деревянной лестнице.
- Я ухожу! Сажусь в джип... заказываю номер в ближайшем отеле!
Элиса выбежала на крыльцо, достала из сумочки карманный телефон и закричала в трубку:
- Алло! Одну минуту! Черт... Алло. Вы слышите меня? Я хочу заказать номер в отеле. Да... Чтобы были высокие потолки...
Неожиданно она заметила перед собой незнакомого юношу. Он тихо подошел к ней. Поставил
на землю ведро. Поздоровался:
- Привет!
- Кто такой? - резко спросила Элиса.
Отойдя на шаг, парень указал на краску, разлившуюся по траве.
- Я человек, который нес в ведре растворитель для краски, - сказал он, широко улыбаясь, - а ты... причинила мне некоторые трудности.
- Это?
Элиса только теперь увидела лужу, разглядела ведро в его руках.
- Разумеется, - улыбнулся парень, оглядывая ее с головы до ног.
- Ага, вот, пожалуйста... это покроет расходы? - Элиса вытащила из сумочки деньги и протянула парню.