Несчастья постепенно приближались к штату, где жили черепашки. Сначала произошел взрыв в научной лаборатории, где находился готовый к отправке блок питания станции. В радиусе свыше двадцати километров люди умирали от радиации. Потом наступило жаркое лето, по всей стране бушевали пожары. Ветер перегонял языки пламени от дома к дому, от деревни к деревне. Пожарные сбились с ног, укрощая огонь. Время от времени он уходил под землю, а потом, когда о нём начинали забывать, с новой силой вырывался наружу. Глубоко внизу находился толстый слой прессованного торфа, и после того, как он выгорал, под землёй образовывались целые озера с мутной водой. Даже старинные крепости, не говоря уже о современных зданиях, давали трещины.
Но особенно потряс всех последний случай. На ровном месте перевернулся двухъярусный автобус компании «Эйр Тренс». Автобусы эти были настолько надёжны, настолько всё, что касалось безопасности пассажиров было продумано, что приходилось только развести руками и сказать: «Этого не может быть потому, что не может быть никогда». А между тем в автобусе находилось около двухсот детей, которые отправлялись в летний лагерь отдыха при Университете космических исследований. Погибли дети, которые были надеждой страны. Старшие из них уже самостоятельно участвовали в научных исследованиях, имели по несколько изобретений. И вдруг эта странная авария... Непонятная сила приподняла автобус над шоссе. Он перевернулся в воздухе и с размаху грохнулся об асфальт. Затем неведомая сила приподняла то, что ранее называлось автобусом, и ударила об асфальт по очереди правой и левой стороной. Крики и плач, которые слышались сквозь разбитые стёкла, утихли навсегда.
На место трагедии прибыли министры по чрезвычайным ситуациям, но что они могли сделать, кроме того, что давали интервью, высказывали соболезнования и поспешно заверяли, что все виновные обязательно будут наказаны. Экипаж погиб, наказать дорогу ещё никто не пытался, поэтому наказание понесли все заместители начальников. А те в свою очередь наказали своих заместителей да ещё метеорологов за то, что не напомнили лишний раз о скользкой дороге, да ещё дорожных рабочих за то, что вовремя не срезали ветки, прикрывающие дорожный знак с ограничением скорости.
А через три дня ещё одно бедствие постигло штат. Налетел страшной силы ураган. Толстые деревья вдоль дорог ломались, как спички. Трещали телеграфные столбы. На многие километры легли березовые рощи, словно причёсанные гигантским гребнем.
Когда на одной территории на протяжении такого короткого промежутка времени случается столько трагедий - это не может не вызвать тревоги. И люди обратили свои взоры к космосу, пытаясь найти ответ на мучившие их вопросы. Именно в это время и родилась идея совершить полёт на ближайшую из обитаемых планет. Такие попытки предпринимались и ранее. Десять лет назад на Антигону - так называлась планета - был доставлен вымпел с отлитыми золотом словами: «Мы готовы прийти к вам с миром». Назад космический корабль не вернулся, пропав из поля видимости на обратном пути. Этот полёт, как и последующие, не был пилотируемым. С каждым полётом шансов на успех оставалось всё меньше. Корабли превращались в горящие факелы, как только входили в атмосферу планеты Антигона.
Да и во время обычных полётов роковые случайности подстерегали космонавтов. Не получалась стыковка космического корабля и орбитальной станции. Приборы начинали выдавать неправильную информацию, и корабль каждый раз проходил мимо станции. Кроме того, град метеоритов каждый раз непременно бомбардировал ракету, нанося повреждения верхней обшивке, отлитой из сверхустойчивой стали. Тем более опасен был межпланетный перелёт, к которому начали подготовку в Университете космических исследований.
В научном журнале «Первопроходец» известный учёный доктор Ньютембр напечатал сообщение о готовящемся полете. «Для того чтобы создать такую ракету, не достаточно усилий одного нашего университета, - писал он. - Будем рады любой помощи, ждём предложений и новых идей».
Конструкторское бюро на чердаке двадцатиэтажного дома склонилось над письменным столом. Идеи были одна неожиданнее другой, но они тут же отметались, не выдерживая критики. Уж очень непростая задача была поставлена. Чтобы преодолеть силу земного притяжения и лететь с заданной скоростью, первоначальная скорость должна быть не менее двадцати километров в секунду. А чтобы развить такую огромную скорость, требуется большое количество топлива. По расчетам масса топлива должна превысить массу самой ракеты. А вы можете себе представить, к примеру, хотя бы лёгкий автомобиль, в котором бензобак больше, чем салон шофёра?
- Необходимо новое реактивное топливо! - доказывал Леонардо.
- Ну, так за чем же задержка? - сердились остальные черепашки. - Изобретай, если ты у нас такой гениальный. Лет за пятьдесят, может, что и придёт на ум. А за это время вся планета превратиться в пустыню.
И всё-таки они придумали, неутомимые конструкторы. «Проект ниндзя» - так назвали свою разработку черепашки - был намного проще и в то же время оригинальнее других, присланных на конкурс. Черепашки-ниндзя предлагали сделать корабль многоступенчатым, то есть состоящим из нескольких ракет, соединённых между собой. В первой ракете должен был находиться экипаж корабля, пульт управления, солнечные батареи, различная исследовательская аппаратура, а также запасы пищи. К этой ракете присоединялась снизу вторая ракета, доверху заполненная реактивным топливом. Это была своеобразная летающая цистерна. Ко второй ракете присоединялась третья ракета.
После того как включалось зажигание, начинала работать нижняя ракета. Когда топливо выгорало, ракета отделялась от корабля и сразу же в работу включалась вторая ракета. Вес космического корабля становился намного меньше, и это придавало ему ускорение. Через некоторое время и вторая ракета отделялась от летательного аппарата и сгорала на пути к Земле. После этого космический корабль тысячи километров мог летать по инерции, с выключенными реактивными двигателями. Оставался запас топлива в последней, третьей ступени. Этот запас был необходим для торможения корабля при посадке и для возвращения на Землю.
Однако проект - это ещё далеко не всё. Ракету надо построить. Части ракеты изготовлялись на секретном заводе при университете и доставлялись на космодром на специальных тягачах. Машины шли медленно и торжественно, как на парадной церемонии. На широких платформах, укутанные в надувные камеры, чтобы не повредились при перевозке, стояли и лежали части космической ракеты. Опытные сборщики в оранжевых касках и небесного цвета комбинезонах монтировали узлы. Всё выше поднималась ракета. Наверху стояли Леонардо и Микеланджело. В руках у них были электронные измерительные приборы, которые реагировали на погрешность в тысячную долю миллиметра. Неудивительно, что некоторые детали приходилось браковать и отправлять на доработку.
Внизу, на бетонной площадке, давали указания по сборке Рафаэль и Донателло. Работа шла слаженно и была закончена на семнадцать минут ранее намеченного срока.
Ракета, готовая к отлету, стояла посреди космодрома. В специальных цистернах подвозили и подвозили ракетное топливо, дважды прошедшее через фильтры магнитной очистки.
В погожее, солнечное утро лета 21... года изящный и лёгкий автобус доставил экипаж на космодром. Астронавтов было семеро: пять молодых мужчин и две женщины. Они заслужили право на полет, выдержав полторы тысячи самых разнообразных психологических тестов и блестяще пройдя курс подготовки. Обе астронавтки в недалёком прошлом считали себя самыми счастливыми в мире матерями. Однако их сыновья-одногодки погибли во время аварии автобуса фирмы «Эйр Тренс». У мальчиков были отличные способности, они могли бы стать выдающимися учеными-исследователями...
После этого трагического случая женщины подали рапорт в центр подготовки астронавтов и в скором времени стали первыми среди остальных претендентов. На готовящийся полёт они возлагали большие надежды, словно предчувствовали, что он должен дать ответ на многие мучившие землян вопросы.
Последняя ночь перед стартом. Последний медицинский осмотр на новейших установках, подгонка скафандров - и вот экипаж уже на космодроме.
Прозвучал рапорт о готовности к полёту. Десятки фотоаппаратов одновременно щёлкнули, запечатлев последние мгновения экипажа на земле. На лицах астронавтов безмятежные улыбки, словно люди уезжают в привычную командировку. Негромко зашумел лифт, поднимающий экипаж на верхнюю ступень ракеты. Руководитель полёта отсчитывал последние секунды перед стартом - шесть, пять, четыре, три, две, одна... Пуск! Ракета медленно оторвалась от земли и стала набирать высоту. Из сопла нижней ступени с шипеньем вырвалась струя разогретого воздуха и газов. Пять секунд - полёт нормальный, десять секунд - полет нормальный, минута - всё идёт по плану. Ракета всё выше уходила в лазурное небо. Вот уже она почти не видна. В руках провожавших ее появились бинокли.
И вдруг ракета, словно споткнувшись, замерла на месте. Огненные блики брызнули во все стороны - это летели к земле горящие осколки. Через несколько секунд донёсся отзвук далёкого взрыва.
«Взрыв в космосе», «Гибель семи астронавтов» - с такими заголовками вышли все центральные газеты. «Причины трагедии расследуются» - так заканчивалось большинство репортажей.
Глава 3.
А теперь давайте покинем Землю и на некоторое время переместимся на одну из ближайших обитаемых планет - на Антигону. Для этого нам не понадобится ни ракета, ни дирижабль. У каждого есть свой мыслеплан - наши знания, наше воображение, для которого пространство и время - понятия очень относительные, как и для космоса.
Планета Антигона по своим размерам ненамного превышает Землю. Она находится примерно на таком же расстоянии от своего солнца, как и наша Земля от своего и поворачивается вокруг него и вокруг своей оси с такой же примерно скоростью. Что такое тепло и холодно - антигонцы знают хорошо, а вот что такое зима и лето - нам пришлось бы долго им объяснять. Антигонцы никогда на видели ни первых клейких листочков на деревьях, ни золотого листопада, ни ледохода, ни косяков улетающих птиц. У них нет смены времен года.