Но – следовало идти на север. Хотя бы потому, что у побережья Соединенных Штатов будет на кого поохотиться, да и продать трофеи можно – и Диего, и Матвеев не сомневались, что легко найдут представителей тех, с кем уже имели дело. Ну, или с кем-нибудь еще договорятся. Какая, в сущности, разница?
А еще севернее – опять Канада. Ее сам Бог велел с чувством пограбить, британская колония все же. Правда, там грабить особо нечего, дикие места, но все равно… Да и к родным берегам куда ближе. А потому эскадра, развернув паруса, будто крылья гигантских бабочек, двинулась в путь.
Чем ближе к тропикам – тем оживленнее становились морские пути. Быстро пройдя территориальные воды Перу и миновав Эквадор, русские корабли оказались у побережья Новой Гранады[39]. А там, у тоненькой перемычки, соединяющей два континента, началось веселье.
За три недели перехватили аж восемь торговых кораблей. Пять британских, два французских, и еще один, непонятно каким ветром занесенный в эти воды, шел под австрийским флагом. Австрия теоретически с Россией не воевала, во всяком случае, напрямую, но пакости делала регулярно. В общем, вела себя так же, как и Швеция, а то и хуже. А потому и мелочиться с ее кораблем не стали, взяв на абордаж и это корыто. Австрийцы (в команде, правда, таковыми оказались только капитан и его помощник, остальные набраны были из всевозможного торгового сброда) громко возмущались, но Диего, который, собственно, и проводил захват, подошел к вопросу с истинно европейским прагматизмом. Если кратко, то выслушав забористую ругань в свой адрес, он малость осерчал и приказал выкинуть наглецов за борт, что и было проделано. У того же Верховцева рука бы не поднялась, но испанец никаких моральных терзаний не испытывал. Впрочем, Александр подозревал, что так и будет – именно поэтому на перехват был направлен именно «Адмирал».
К слову, один из перехваченных британских кораблей оказался старым знакомым – именно с ними они стояли не так давно в Трухильо, и его капитан был среди тех, кто пробовал обеспечить русским неприятности. То же, маятник судьбы качнулся в обратную сторону, и теперь британскому капитану предстояло хмуро глядеть на то, как русские захватывают его корабль…
Помимо этого, встретили еще не меньше полутора десятков кораблей, идущих под флагами Испании, Португалии, Соединенных Штатов, а также здешней мелочи вроде того же Эквадора. Этих не трогали – нейтралитет вещь обоюдная. Можно было не сомневаться, что о действиях русских рейдеров они растрезвонят всем и каждому, но сейчас Верховцева это не слишком волновало.
А еще произошел случай, который заставил Александра задуматься о вопросе, так ли хороша русская эскадра, как ему кажется. Туманным утром прямо навстречу неспешно прочесывающим океанские воды русским кораблям выскочил британский военный корабль. Сколь удалось разглядеть, фрегат, примерно такой же, как и «Соловки». И на перехват ему, так уж сложились звезды, выдвинулся как раз Сафин и пристроившийся ему в кильватер «Архангельск». Фрегат и бриг – этого более чем достаточно. Во всяком случае, именно так рассудил Верховцев. И вот ведь незадача, ошибся.
Британец, определив, кто перед ним, вместо того, чтобы устраивать потасовку или же пытаться уйти, круто, едва не царапнув реями волны, развернулся и тут же дал залп. На дистанции более мили он просто не мог быть эффективным, но фрегат продолжил разворот и разрядил в сторону русских орудия левого, еще не стрелявшего борта, после чего вновь развернулся и начал уходить. А вот гнаться за ним уже не получалось.
Британские ядра прошли высоко, не причинив вреда ни корпусу «Соловков», ни его команде, но зацепили паруса. Не то чтобы сильно, пробоины вполне подлежали ремонту, однако же прыти русскому кораблю они поубавили. «Архангельск» же изначально был не особенно скоростным кораблем… В общем, ушел англичанин, разорвал дистанцию, скрылся в тумане, и гоняться за ним теперь бесполезно. Именно так и доложил Сафин после бесславного возвращения к основным силам эскадры.
Не то чтобы случившееся чересчур расстроило Верховцева. Бывает всякое, тем более на войне. Особенно – на море. Однако кое-какие выводы напрашивались. И в первую очередь, о том, что русские наставления устарели. Стрелять надо на больших дистанциях. А этому необходимо учиться. Практически с нуля учиться – как это делается, даже сам Верховцев представлял, скорее, теоретически. И дело это потребует и времени, и боеприпасов, количество которых отнюдь не бесконечно. Так что требовалось вначале пополнить боезапас, а потом заняться учебой, иначе нарвешься на такого вот ушлого вояку – и получишь серьезную проблему[40].
Вторым, о чем подумал Александр, была тактика. Фактически весь поход в качестве основы он использовал в бою один и тот же прием – абордаж. Быстрые, наглые, решительные действия, идущие вразрез с тем, что его противники знали о русских. Но, во-первых, тактика эта была не то чтоб неактуальной или устаревшей – скорее, просто старой. А во-вторых, не мешало бы придумать ей альтернативу как раз на случай, если сцепиться бортами не получится и придется вести классический артиллерийский бой. В общем, тут было о чем подумать.
Что интересно, их пассажиры к тому, что русские потрошат британские корабли, отнеслись достаточно спокойно. Вряд ли Гордону нравился этот факт – как ни крути, а в армии своей страны он прослужил не один год. Но эта же страна его выпнула со службы, плюс теперь грозила нешуточными проблемами. Да и вообще, он прекрасно знал, к кому на борт поднялся. Так что морщился, конечно, однако никаких претензий выставить не пытался. Разве что говорить стал меньше и преимущественно на нейтральные темы.
Впрочем, все это были, говоря честно, текущие вопросы. Многого с трофейных кораблей не возьмешь, зато сами они стоят немало. Волоча за собой добычу, эскадра продолжила свой путь с тем, чтобы скоро прийти к городу Лос-Анджелес. Место, где, как заверили Верховцева компетентные специалисты в лице Матвеева и Диего, можно было купить и продать все, что угодно. Главное, знать, с кем имеешь дело, избегать скандалов и соблюсти хотя бы минимум приличий.
Кстати о приличиях. Привозить в город команды трофейных кораблей как раз было бы моветоном. Но выкидывать их за борт – моветон еще больший. В схватке, сгоряча – это нормально, все бы поняли, но сейчас подобное не одобрили бы даже собственные команды.
Пришлось искать выход, который, впрочем, оказался простым. Выбрать на берегу место побезлюднее, а с этим проблем не было, обе Америки – места полудикие и малонаселенные. Ну а потом высадить их всех с приказом валить на все четыре стороны. Помереть не помрут… Ну, если не будут жрать все подряд, не передерутся между собой, не встретятся с агрессивными индейцами… Список можно дополнять до бесконечности. Но главное, пленных высадили на континентальном берегу цивилизованной (почти) страны, а значит, совесть Верховцева была спокойна.
Ну а после этого эскадра и отправилась, наконец, к Лос-Анджелесу. Коего и достигла спустя три дня, подгоняемая ровным попутным ветром.
Откровенно говоря, не самое лучшее это было место. Слишком мелководно, подойти сложно, вынести причал дальше в море не получается из-за слабости грунтов, а разгружаться в море – отдельное приключение. Как рассказал Александру бывавший в этих местах Диего, вопрос о том, чтобы провести работы по углублению дна здесь поднимался с завидной регулярностью. И столь же регулярно откладывался, ибо средства на это потребны были немалые, а результат сомнителен[41].
Впрочем, никто заводить сюда эскадру и не собирался. Русские легли в дрейф в нескольких милях от порта, а туда отправились на «Эвридике» Матвеев с Диего – наводить мосты, договариваться… И, стоит признать, им это удалось – солнце еще не скрылось за горизонтом, а фрегат уже вернулся, привезя с собой целую делегацию местных, как они себя называли, бизнесменов. И эта готовность работать, не обращая внимания на время суток, произвела на Александра немалое впечатление. Пускай американцы – народ, который измеряет все исключительно прибылью, но уж в деловой хватке им точно не откажешь.
Еще больше его поразило то, что они не стали ночевать на борту его флагмана, чтобы рано утром приняться за работу, а сразу отправились осматривать трофейные корабли. Аргументировали они это просто: что ночью, что днем в трюмах без фонарей не обойтись. Так что – какая разница? Ну, что же, хотят люди поработать – кто он такой, чтобы мешать их порыву? Именно так сказал Александр и дал отмашку сопровождать гостей. Сам же в это время переговорил с Матвеевым, который и рассказал ему подноготную ситуации.
Откровенно говоря, отправляясь в город, их главный специалист по финансам изначально не волновался за исход миссии. Даже если не удастся встретиться с представителями фирм, которые сотрудничали с русскими в Атлантике, здесь у него имелись знакомства. Американцы же не те люди, которые упустят хотя бы пару центов прибыли, а потому варианты найдутся. Однако все получилось даже проще, чем он ожидал. Фокус в том, что русских здесь ждали.
Американцы и впрямь не любили терять прибыль. А потому те, кто уже имел дело с Верховцевым, логично рассудили: человек он ушлый, эскадра у него сильная… Перехватить его в море сложно, на берегу – страшно, а значит, от неприятностей он уйдет. А вот от побережья Америки – далеко не факт. Кто знает, где он появится? Передать своим людям инструкции – расходы, прямо скажем, ничтожные, особенно для крупных торговых домов, имеющих представительства во всех портовых городах.
Ну а когда русские появились, вопросы и вовсе остались исключительно организационные, причем уже не раз отработанные по другую сторону континента. Не такая большая здесь страна, чтобы информация не дошла до заинтересованных ушей. Тем более что правительство Соединенных Штатов неофициально, однако вполне уверенно симпатизировало России