После взаимного представления участники встречи расселись по отведенным им местам, и почти сразу был подан обед. Александр лишь улыбался мысленно, наблюдая за лицами гостей. О да! Их коку сегодня удалось всех изрядно удивить. Не зря ей положена доля в добыче, хотя в атаку женщина не ходит. Но Александр, когда шло обсуждение вопроса, настоял – и ни разу об этом не пожалел. Дело было еще там, в Архангельске, и относилось ко всем поварихам. Богатые невесты будут, когда вернутся домой. Если вернутся…
Впрочем, гости владели собой весьма неплохо и, хотя повариха сегодня превзошла саму себя, после острого приступа удивления смогли «держать лицо», сохраняя несколько скучающий вид. Мол, и не такое видали, едали и пивали. Однако скорость, с которой опустошались тарелки, говорила сама за себя.
Но вот обед закончился, пришло время вина и сигар. И здесь Верховцеву снова нашлось, чем удивить гостей. Кубинские сигары в этих местах оказались экзотикой. И, с удовольствием вдыхая табак, американцы окончательно настроились на благодушный лад.
– Господа. Разрешите объяснить, зачем я вас пригласил, – начал Александр, когда решил, что гости дозрели до разговора. – Как вам наша эскадра?
– Весьма серьезная сила, – ответил Худой. Его напарник лишь кивнул, соглашаясь.
– А как вам теперь Шанхай?
– Вы практически разрушили город. Надеюсь, у вас для этого были веские основания?
– Более чем, – Верховцев указал на свою перевязанную ногу. – Попытка убить меня и захватить наши корабли. Думаю, за такое можно снести половину Китая, и никто меня не осудит.
– Но зачем было разрушать европейские кварталы?
– А вы думаете, сами узкоглазые решились бы на такое? Нет, их кто-то натравил на нас. Вас я не подозреваю, наши страны… дружат. А вот с британцами и французами мы воюем, и для них подобное как раз понятно и логично. Соответственно, их я наказал.
Над палубой «Миранды» повисло молчание. Американцы переваривали информацию и, похоже, открыли для себя кое-что новое. Не то, что британцы с лягушатниками способны на подлость – в этом как раз никто изначально не сомневался. А вот то, что русские их не боятся и готовы, случись нужда, вести боевые действия, в том числе и на территории нейтральных стран, оказалось новостью. Ранее считалось, что русские щепетильны в этом вопросе, часто даже в ущерб себе. И вот – правила игры изменились.
Неприятный сюрприз. Ибо если меняется одно правило, могут измениться и все остальные. Гадать же, что за сюрпризы могут преподнести русские, деловым людям совершенно не хотелось. Ошибки в таких делах вредят бизнесу, а общеизвестно, что самое больное место американцев – их кошелек.
– А теперь к делу, – Александр, решив, что впечатления произвел достаточно, звонко щелкнул пальцами. привлекая внимание. Наставник по этикету его за такое убил бы, но когда целый год то болтаешься в море, то общаешься с совершенно не смыслящими в этикете личностями, сам начинаешь говорить на разных языках и в разных стилях. – Как вы понимаете, господа, ваш анклав только что перестал быть защитой. Местные китайцы увидели, что кто-то может убивать белых людей и ему за это ничего не будет.
– Другой белый. И мы – американцы, а вы снесли кварталы британцев и французов, – открыл наконец рот Толстый.
– Уверяю вас, здешние крестьяне вряд ли будут разбираться в тонкостях вопроса. Главное, когда до них дойдет известие о случившемся, они решат, что кто-то сказал им «можно». И тогда вам конец. Нимало не сомневаюсь в ваших бойцовских качествах и военных талантах, – Александр отчаянно врал, но дело того стоило, – однако вас сомнут числом. Смею предположить, вам просто не хватит патронов.
Снова возникла пауза. Очень похоже, гости не рассматривали ситуацию под таким углом. Александр и сам бы до такого не додумался, но у него были хорошие советники. Вон, сидят, предоставляя командиру ломать комедию. А он тут напрягайся, демонстрируй актерские таланты. Это притом, что даже в детстве он театром не увлекался, и в любительских постановках, которыми, случалось, развлекались дворяне, замечен не был.
– Я так понимаю, у вас есть, что нам предложить? – снова заговорил Худой.
– Вы угадали. Джентльмены, я предлагаю вам жизнь и кое-какие деньги.
– Можно узнать подробности?
– Разумеется, – кивнул Александр и мстительно добавил: – С ними вас познакомит капитан Матвеев.
Теперь пришлось отдуваться их штатному купцу. Впрочем, учитывая, что Александр успел нагнать американцам страху в штаны, для него задача не выглядела чрезмерно сложной. Метод кнута и пряника известен давно – так к чему изобретать что-то новое? Старые методы, доказавшие свою эффективность веками, надежней.
А предлагал Матвеев американцам очевидное. В порту – корабли, захваченные русскими. Кстати, американских посудин среди них не было, что весьма хорошо. А то в горячке боя и их бы захватили, чем наверняка испортили бы отношения с пускай ненадежными, но все же союзниками.
Так вот, в порту – корабли. А еще много награбленного… ой, пардон, взятого в качестве трофеев добра. И если на боевые корабли загрузили в первую очередь серебро, ювелирные изделия, да и просто деньги, то все остальное относилось к категории «взять не получается, а оставить жалко». Притом, что общая стоимость была не меньшей, а возможно, и превосходила драгоценные металлы – в конце концов, их было много, но запредельной сумма не выглядела. Шанхай был торговым городом, деньги находились в обороте, проще говоря, во все тех же товарах. И бросать все это? Ну нет! Хотя бы часть трофеев Александр твердо решил забрать.
Торговые корабли, некоторые еще даже не успевшие разгрузиться или только что принявшие на борт товар, вроде бы могли решить проблему, но… Опять это «но». Собрав для них команды, пришлось бы оголить боевые корабли, а это, в свою очередь, ставило под угрозу продолжение похода.
А вот теперь самое главное. То, что наверняка заинтересует американцев. Им предлагалось стать экипажами этих кораблей. Разумеется, командовать будут русские, но тут их потребуется гораздо меньше. Полсотни человек – неприятно, но для эскадры далеко не смертельно.
И, в общем-то, все. Американцам предлагалось спасение их самих и, у кого они здесь есть, семей, плюс доля от продажи трофеев. Небольшая – но довольно весомая. А главное, при этом у них было понимание, что поплывет эскадра в Америку. И принадлежат трофеи не просто русским, а совладельцам американской же фирмы. От иностранцев, случись что, можно сбежать, укрыться или в крайнем случае надеяться на заступничество своих властей. Но когда за дело возьмется своя, американская фирма, тем более связанная со страховыми делами… Тут лучше сразу камень на шею – и в воду, не так больно получится. Страховщики – они, как известно, те же бандиты. И понимание этого обеспечивало лояльность экипажей, удерживая их от глупых мыслей вроде угона корабля.
Торговались они чуть ли не до вечера и, уходя, сказали, что подумают. Ну, такие уж правила игры у купцов. Матвеев выглядел довольным, как слон, и, хоть ничего и не говорил, ясно было – он выиграл. Впрочем, чему тут удивляться? Матвеевы занимались торговлей много поколений. Небось уже в те времена, когда об Америке еще и не слышали, да и Колумб не родился. А уж когда он мог поддержать свое мнение огневой мощью целой эскадры… Да что ему противопоставят нувориши?
Отправился Матвеев на свой корабль в приподнятом настроении. Надо признать, он имел на то полное право. Гребешков же остался – просто потому, что устал. Все же укатали сивку крутые горки, и казавшийся несокрушимым организм начал требовать отдыха.
Откровенно говоря, Александр тоже чувствовал себя совершенно разбитым. Все же от ранения он еще не отошел совершенно. Ничтожная порция вина и еще меньшая – табачного дыма, которые еще недавно он даже не заметил бы, сейчас ударили в голову, словно кузнечный молот. Или, скорее, кувалда, которой мясник на бойне оглушает бычков. Ощущения похожие… Ну, во всяком случае, так ему казалось. И все же еще оставалось дело, которое он хотел сегодня завершить. Раз и навсегда закончит – и больше не возвращаться к нему. Даже не вспоминать, хотя это и вряд ли получится.
– Приведите ко мне… этого…
– Кого, вашбродь? – не понял вестовой.
– Того урода, что сделал мне дырку в ноге.
Вестовой исчез, не утруждая себя уставным ответом, и так быстро, словно испарился. Верховцев поморщился. Распустил он их, да… Сейчас плевать, в бою дисциплины на троих хватит, а между ними его как-то не задевает, но когда они вернутся в порт… Там дубы с большими эполетами и огромным опытом походов… в мирное время. Они, может, в бою-то ни разу не были, таких в Адмиралтействе хватает, но как надо вести себя, согласно уставу, знают назубок. Тут самому придется опасаться, как бы чего не наворотить, банально отвыкнув от паркетов и шагистики, а простые матросы вовсе с гауптвахт вылезать не будут. Не говоря уже о том, что ни единого учения, где бы их заставляли маршировать и правильно тянуть носок, за все время плавания не проводилось. В общем, надо что-то делать. К примеру, вернуться живыми для начала.
– Может, не стоит? – Гребешков хмуро посмотрел на то, как неловко Александр пытается переместить раненую ногу в более удобное положение. – У тебя сил-то хватит?
– Да понимаю я, что не стоит. А потом когда? Или ты думаешь, что у меня завтра нога заживет? Да она, дай бог, в море как-то затягиваться начнет.
– Там, я думаю, даже быстрее, – доктор, присоединившийся к ним, внимательно осмотрел повязку и сморщился, будто уксуса хлебнул. – Опять кровоточила… Так вот, в море хотя бы воздух чистый, а тут – сплошные миазмы. Как бы всему экипажу лихорадку не подхватить.
– Будем надеяться, меня чаша сия все же минует. Да и остальных тоже…
Нога Верховцева наконец разместилась так, что практически не болела.
– Да где они там, помощники смерти?
– Осмелюсь спросить, почему? – опять влез доктор.
– Потому что пока их дождешься, от злости сдохнешь.