ученные голубые глаза портили впечатление. Из-под капюшона виднелась рыжая шевелюра, такая рыжая, что казалась неестественной.
Кот - бывший десантник. Повоевал изрядно, был и на Кавказе в одиннадцатом, и в Крыму в четырнадцатом, в-общем, там, где было горячее всего. Однако войны не испортили его, сквозь поля сражений он так и пронес свое добродушие и чувство юмора. Демобилизовавшись, он сразу поехал в Зону - приключений снискать. На Периметре его вояки поймали, однако по его поведению поняли, что он такой же, как и они. И отпустили на все четыре стороны - он, естественно, выбрал ту, в которую и направлялся, - в Зону. Пройдя Периметр, он тут же примкнул к "Чистому небу". И не для того, чтоб Зону изучить (на это ему наплевать было), а для того, чтобы основать свое дело. В Зоне много видов бизнеса - кто-то торгует снаряжением, кто-то водит экскурсии, а кто-то идет к наемникам и получает деньги, убивая людей. Способов получения прибыли много, но у Кота был свой план - создавать новые виды оружия, а потом продавать их, не важно, кому, главное, чтобы заплатили выгодную цену. Из-за подобной трансакции я и появился на Болотах. Клан "Чистое небо" быстро превратился из изучающих Зону в монополистов на рынке оружия в Зоне. Поэтому клан стал пользоваться нейтралитетом, так как торговал со всеми. А хорошие связи за Периметром обеспечили "болотным" надежное снабжения всем - от продовольствия до журналов определенной тематики для суровых сталкеров, истосковавшихся без женщин.
Пока Кот выражал свой восторг от моего прибытия, я успел продумать свою линию поведения. Мы зашли в штаб и сели в главной комнате.
- В чем дело, Ворон? - спросил Кот, садясь в кресло. - Почему один? Что означает эта твоя "смерть" сегодня утром? Сделка отменяется?
Я помолчал, наконец покачал головой:
- Нет. Не отменяется. Однако я к ней больше не имею отношения. Сигнал о смерти - обманка, чтобы запутать напавших на нас наемников. Двое сталкеров, что шли со мной, убиты в перестрелке. Джотто похоронит их.
- А почему ты больше не имеешь отношения к сделке? - удивился Кот.
- У меня нашлось другое дело. На Болотах я не задержусь. По поводу сделки свяжись с Волком и договорись о новых сопровождающих. Но не сейчас! - подчеркнул я, заметив, что Кот вытащил свой ПДА. - Только когда я уйду. До этого - ни в коем случае, и среди своих тоже особо не афишируй мое присутствие. Лады?
- Хорошо, - проговорил Кот. - Какие у тебя сейчас планы?
- Схожу в бар. Выпить пару стаканов и кое с кем поговорить.
- С кем?
- Тут… Тростник, часом, не появлялся?
Кот подумал.
- Да, он до сих пор здесь. И как раз в баре. Уж не с ним ли ты собрался говорить?
- Именно с ним, - сказал я и вышел.
***
Бар "Чистое небо" расположился по левую руку от выхода из штаба. Быр был устроен в одноэтажном здании из белого кирпича, примостившемся с краю базы. Первое, что видел посетитель, входя в бар, это массивная барная стойка, самая настоящая - не то что в баре на Кордоне. За стойкой стоял черноволосый бармен Холод. Первоначально у него была просто маленькая лавчонка. Но потом, когда Кот возглавил "ЧН", Холоду обустроили бар - и прибыль потекла к нему рекой. Часть сдавалась в общак клана, а часть шла Холоду. Бар быстро завоевал популярность среди всех сталкеров Зоны, во многом из-за того, что цены здесь были недорогими, а еда и напитки - качественными. Нередко в баре можно было увидеть долговца со свободовцем, что то живо обсуждавших.
Обслуживала сталкеров красивая официантка Света - и где только Холод ее откопал? Причем была она самой настоящей сталкершей - ходила и на Милитари, и в Чернобыль, посещала Рыжий лес и Радар. Ходили слухи, что была она и в легендарной Пустоши - да только кто поверит? Как бы то ни было, приносила она иногда такие артефакты, что сталкеры-мужики только диву давались.
Сейчас, однако, в баре было тихо - большинство столов пустовало. Лишь в углу, у окна, сидел спиной ко всем какой-то худой сталкер, да стоял у стойки сталкер в плаще с капюшоном. "Плащ" о чем-то беседовал с Холодом, который завидев меня, вскинул руку в приветствии. Человек в плаще с капюшоном обернулся, и какое-то время мы смотрели друг на друга. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном, а на груди висела зеленая полумаска с большими фильтрами - настоящий раритет, сейчас таких и не делают. Незнакомец вновь отвернулся, продолжил тихий разговор с барменом, а я встревожился, почувствовав, что незнакомец меня узнал. Ненавижу, когда кто-то меня узнает, а я его нет. И все же меня не не оставляло ощущение, что этого сталкера я знал, однако он отчего-то не хотел быть узнанным. Я сел за столик неподалеку от стойки, вынул ПДА и стал изучать информацию, слитую с ПДА моих мертвых напарников, одновременно стараясь выудить крупицу из еле слышного разговора за стойкой.
- … не появлялся здесь? - спросил незнакомец у Холода. Тот ответил:
- Нет, не было такого здесь.
- А… уверен? Может… видел?
- Нет, говорю же. Слушай, Се…
- Тсс… - оборвал его "Плащ", - обойдемся без имен. Просто у нас с ним…
Тут, как назло, а может, специально, рука Холода потянулась к полке за его спиной и прибавила громкости к магнитофону. Какая-то электроника, до этого еле слышная из динамиков, теперь заглушила и без того тихий разговор. Я чертыхнулся про себя и продолжил изучать содержимое чужих ПДА. Однако мои поиски чего-то ценного наконец стали напоминать поиски жемчужины в куче навоза, и я убрал ПДА. Затем, уже не таясь, посмотрел на незнакомца. Тот, похоже, узнал, что хотел, и уже собирался уходить. Он еще что-то сказал Холоду. Тот кивнул. Человек в плаще повернулся и пошел к выходу. Его лица я снова не увидел, однако почувствовал на себе его леденящий взгляд и невольно поежился. Странных личностей в Зоне хватало, однако этот человек выходил за рамки моего понимания. Кто он такой? Чсто ему надо? И почему, черт возьми, он кажется мне знакомым?
Из задумчивости меня вывел голос Холода:
- Ворон?
Я поднялся и подошел к стойке:
- Кто это был?
- Я не вправе сейчас говорить это. Но, думаю, скоро ты узнаешь. Ты зачем пришел?
- Поговорить надо. Тростник… он здесь?
- Да. Он здесь, - он указал в угол под окном. Сидевший там человек повернулся и помахал мне рукой. Ну конечно же, это Тростник. Знал, что я появлюсь, и ждал меня. А Холод спросил:
- Есть, пить будешь? Вот только у нас сегодня самообслуживание. Светка в загуле.
"Светка в загуле" означает не то, что Светка пошла по мужикам, а то, что Светка пошла в Зону. И не вернется, как минимум, до вечера.
- Кружку пива. И бутерброд с тунцом.
- Как жизнь-то? - спросил Холод, наполняя кружку пивом и кладя на хлеб рыбу из консервной банки.
- Да так… День сегодня тяжелый, причем с самого начала. А потом ведь уже в Зону идти.
- Ты и так уже в Зоне.
- Болота не Зона, Болота "предбанник".
- Пустошь тоже "предбанник", А ее если насквозь пройти, тоже к Периметру выйдешь. Там немцы стоят. Стой они на юге, или у нас, на Юго-западном секторе, в Зону проникали бы все кто хочет. Знают в ООН, кого куда ставить, ничего не скажешь. Со стороны Пустоши за десять лет ни одного прорыва, ни извне, ни изнутри.
- Неудивительно, ответил я. Пиво и бутерброд уже оказались на стойке, но я не спешил. С Холодом приятно поговрить на неприятные темы.
- Эх, Пустошь… Сколько ребят там сгинуло, и наших, и чужих, - продолжил бармен. - Все за артефактами лезут, за богатством. Знаешь Кота?
- Конечно, - кивнул я.
- Я удивляюсь, почему он сам до сих пор туда не пошел… Ему же только бы приключений на свою задницу.
- - Что ж поделаешь, натура у него такая, - пожал я плечами. - А ты не знаешь, тот, что сейчас передо мной тут стоял, случайно не в Пустошь собрался?
Теперь была очередь Холода пожимать плечами.
- Кто ж его разберет? Такие, как он, редко делатся с посторонними своими планами.
Однако я понял, что он врет. На его лице появилось беспокойство, он не находил себе места. Он явно хотел, чтобы я прекратил этот разговор. И тут же он нашел себе предлог - дверь распахнулась, и в бар вошли четверо сталкеров. Холод шепнул мне:
- Ладно, Ворон, иди. Тростник ждет тебя, - и он показал в угол, где все еще сидел худой человек. Однако теперь он повернулся ко мне, и я увидел хитрую ухмылку Тростника. Он помахал мне рукой. Я подхватил свой заказ и поспешил в к столу в углу.
- Здравтсвуй, Ворон, - поприветствовал меня Тростник в своей обычной едкой манере.
- И тебе не хворать, - ответил я, присаживаясь.
- Ты у нас, значит, "умер" сегодня с утра, верно?
- Да. Мои напарники погибли по-настоящему, Циркуль и Спирит.
- Я с ними незнаком, - ответил Тростник. - И пришел не слезы лить по ним. Я пришел проинструктировать тебя, потому что ты должен догнать Бешеного уже сегодня к вечеру, поэтому не будем терять время.
- Догнать? - переспросил я, прихлебывая пиво из кружки.
- Да. Он взял у Кота задание и отправился не куда нибудь, а в…
- … Пустошь, - перебил я его, чувствуя, что судьба вновь затягивает меня в водоворот событий.
- Именно. Ты догадлив, совершенно так же, как и тогда, когда был моим помощником. Так вот, в Пустошь он идет не один. С ним идет сталкер по имени Зендер, он немец. И идут они за артефактом "Цепь". Артефакт для Кота очень ценный, потому что он разработал технологию, связанную с этим артефактом. Но вот беда: артефакт существует лишь в легендах. А один сталкер, который побывал в Пустоши, рассказал Коту, что есть там такой артефакт, и что он его видел собственными глазами, и даже держал в руках.
- Если он его видел, почему же не принес?
- Я не рассказал тебе самого главного. Я не сказал тебе имени сталкера. Думаю, вопросы исчезнут сами собой, когда ты узнаешь, кто он такой.
- Кто же?
- Уверен, что хочешь знать это?
- Уверен. На все сто.
- Хм… Ну тогда держись крепче, чтобы не упасть со стула. Сталкера зовут Седой…