Сталкеры в кустах выбраться не могли - если бы они вылезли, они бы попали под перекрестный огонь отряда, превративший бы их в решето. Черный уже стал обдумывать пути выхода из кризиса, как вдруг гам в отряде не перечеркнула пулеметная очередь. Воцарилась тишина - это Седой выстрелил поверх голов "головорезов".
- Тихо все! - заорал он. - Мы тут собрались не отношения выяснять, а охотиться за двумя сталкерами. Ваши раздоры мешают делу. Я говорю - что осталось от него, чтобы хоронить? Кости да части внутренностей. Да он развалится, стоит его взять в руки!
Послышались тихие возгласы: "Правильно, Седой дело говорит", "Пора идти" и тому подобные. Обиженные свободовцы сбились в кучку и отошли от долговцев, намереваясь уже уходить. Но Седой еще не закончил. Громким, не терпящим возражений голосом он сказал:
- Но мы пока никуда не пойдем!
- Почему? - это Лукаш. Не понравилось ему, что все решено без него. - Они же уходят! Мы их не догоним, если будем тут топтаться на одном месте!
Седой усмехнулся. Он повернулся в сторону кустов, служащих убежищем для сталкеров и проговорил с усмешкой:
- Наоборот. Что-то подсказывает мне, что те, которых мы ищем, совсем рядом. Более того, они сейчас смотрят на нас и прикидывают, как бы убежать так, чтобы мы их не заметили. Но погодите стрелять, - он поднял руку, успокаивая своих вскинувших автоматы бойцов. - Господа сталкеры Черный и Ворон не должны закончить свой путь так бесславно. Может, наконец, перестанете делать вид, что не слышите меня? Мне кажется, это невежливо - вы меня видите, а я вас нет…
Прошло несколько секунд, и Черный понял: Седой действительно их не видел. Он почувствовал их, как слепой пес чувствует добычу. Черному это не понравилось. Впервые он встретился с…
- …действительно сильным противником, - проговорил Седой, и у Черного промелькнула паническая мысль: "Он еще и мысли читает". Седой засмеялся. - Теперь это невежливо с моей стороны. Я читаю ваши мысли, а вы мои - нет! Может, уже покажетесь?
Беглецы показались. Между тем, Седой продолжал деморализовывать своих противников:
- Бедный Ворон! Первый раз увидел "Дождик" и захотел маленький бесполезный артефактик. Боюсь, твоим мечтам не суждено сбыться. - Он поднял артефакт и вышвырнул его далеко в лесок, видневшийся неподалеку. До него было метров сто, но артефакт все равно скрылся между деревьев.
- Действительно, я хорошо метаю, Черный! Может, мы даже встречались в прошлой жизни на соревнованиях… Однако здесь, в Зоне, мы встретились на более серьезных соревнованиях. Главный приз - судьба Зоны и твоя собственная. Хозяин, - он обернулся к Лукашу. Тот поежился, - велел привести тебя, Черный, к нему. А вот насчет тебя, Ворон, никаких указаний не было. Никто не предвидел, что ты примкнешь к нашей славной компании. Поэтому я, питающий к тебе не самые дружелюбные намерения, готов тебя убить, - Седой поднял автомат. - Но думаю, это станет не лучшим выходом из положения. И я предлагаю сделку.
Лукаш подумал панически: «Что же он задумал?" Седой не оборачиваясь сказал:
- Я отпускаю вас. Ровно на столько, сколько хватит вам, чтобы убежать. Вы можете идти. Мы подождем минут сорок. Свободовцы смогут захоронить свою падаль. Мои люди смогут отдохнуть. А вы, если хотите жить, можете бежать куда глаза глядят. Я найду вас где угодно. Бегите! Ваша фора ровно сорок минут.
Сталкеры нерешительно стояли, не зная, что делать. С одной стороны, думал Черный, это могла быть подстава и стоило бы им развернуться, как по ним бы застреляли из всех стволов. С другой, Седой действительно мог придумать себе развлечение - поиграть со сталкерами в кошки-мышки. И только когда Седой крикнул «Тридцать девять минут!», Черный понял, что все всерьез. Сталкеры развернулись и быстро побежали, пригибаясь к земле, под меленький смех Седого.
Глава 6. ТРОПА
Через пятнадцать минут беглецы вышли на кордон. Позади были несколько схваток с монстрами и борьба с аномалиями. Патроны были на исходе, усталость накопилась в ногах, а до Чернобыля было все еще далеко… Сталкеры перебрались через заграждение из колючей проволоки - остатки первого Периметра, наскоро построенного сразу после Второй Катастрофы - и вскоре услышали выстрелы. Они доносились со стороны военного блокпоста. Черный остановился и сказал:
- Это "Грех". Невовремя они. Тут сейчас военных как негров в Африке. Обычные сталкеры наверняка вовлечены в это тоже. Рассчитывать придется только на себя.
- Может, остановимся? - подал голос Ворон.
- Нельзя останавливаться. Седой вряд ли будет ждать сорок минут, видимо он рассудит, что нам и пятнадцати минут хватит.
Черный взглянул на карту в ПДА. Весь Кордон был забит точками. В полукилометре к юго-западу на полуразрушенной ферме примерно сорок желтых точек обозначали одиночек. Еще в километре к югу в деревне новичков расположились сорок бойцов Сидоровича. А вот Периметр…
Южный сектор Периметра яростно осаждался почти шестистами бойцов в коричневой форме клана "Грех". Фронт растянулся от окраины Болот до самого Чернобыля. Военные отчаянно отбивались, и в звуки перестрелок на юге стали добавляться гулкие хлопки крупнокалиберных пулеметных патронов, выпускаемые с военных пулеметов, и взрывы артиллерийских снарядов. Но самое плохое - любимая тропа Черного, ведущая к Чернобылю, была заблокирована группой бандитов, которые и не подозревали, что заблокировали важную коммуникацию - ведь "тропа" существовала только в памяти Черного. Визуально ее увидеть никак. Черный обратился к Ворону:
- Сколько у тебя осталось патронов?
Ворон пошарил в подсумке и сказал:
- Два рожка к "Абакану"…
- И у меня не густо, - ответил Черный. - Однако у нас нет времени горевать. Впереди бандиты, а их не обойти. Справа от них развалины какой-то деревни, в которой водится до хрена мутантов, а слева обширное аномальное поле. Поэтому надо идти напрямик.
И они пошли. Тропа началась скоро, и они преодолели сразу несколько довольно высоких холмов. После холмов они вышли к железнодорожной насыпи. Изначально ее контролировали одиночки, но потом, незадолго до появления Меченого, их вытеснили оттуда военные. После военных под мостом обосновались бандиты с АТП. Но и они долго не продержались. Вольные сталкеры в один прекрасный весенний день провели операцию по зачистке Кордона от бандитов. С тех пор все вроде стало тихо-спокойно. Вот только бандиты, выбитые с АТП, обосновались, сами того не подозревая, прямо на пути у Черного.
Под мостом идти не хотелось, он почти обвалился, и сверху, угрожающе накренившись, грозил похоронить под собой зазевавшегося сталкера вагон. Поэтому Черный не любил ходить под мостом. У него был собственный тайный проход через насыпь. Поднявшись на насыпь, сталкеры пошли влево вдоль колючей проволоки. Там, где был установлен крест над могилой какого-то сталкера, в колючей проволоке Черным уже очень давно было прорезано отверстие, которое никто так никогда и не заметил. Черный пролез в него, за ним пошел Ворон. Сталкеры пробрались между навечно остановившимися вагонами и вышли на другую сторону насыпи через другое отверстие. Дальше начинались огромные пространства, населенные кабанами, продолжавшиеся до самого Периметра.
Сталкеры пересекли маленькую речушку - приток Припяти - и приготовили оружие. Поднявшись на очередной холм, Черный лег на землю и достал бинокль. С холма бандиты были как на ладони. Черный принялся неторопливо считать их. Вокруг костра сидело семеро, рядом с палаткой устроились еще двое, а на шухере стоял один бандит. Черный пробормотал:
- Десять человек. Что ж, развлечение будет неплохое. Ворон, не стреляй по ним, я разберусь с ними сам. Как-никак мой автомат лучше твоего, да и дальность стрельбы у меня позволяет убить их без особых проблем.
- Хорошо, - ответил Ворон. - Они не засекут нас?
- Скорее всего, нет. ПБС поможет. К тому же, у них крепко потрепанные "калаши", они сюда и не достреляют. А теперь спрячься как-нибудь, а то они нас заметят.
Черный приник к прицелу и выстрелил в часового. Спецпатрон убил его сразу, и он даже не вскрикнул. Его товарищи его смерть не заметили, увлеченные распеванием блатных песен. Черный вновь тщательно прицелился и убил одного из сидящих у палатки. Второй, увидев смерть товарища, вскочил и начал бешено озираться вокруг, пытаясь вычислить стрелка. Пуля настигла его, когда он смотрел в другую сторону. "Певцы" замолкли и увидели, что часовой мертв, и главарь тоже. Один из них что-то выкрикнул, и они рассеялись, заняв удобные позиции. Черный успел подстрелить еще двоих, прежде чем пятеро оставшихся надежно спрятались. Черный сплюнул:
- Черт, понадобится месяц, чтобы выкурить их оттуда!
А бандиты между тем открыли беспорядочную стрельбу. Пули летели вокруг с очень большим разбросом и не долетали до холма метров десять. Черный воспользовался тем, что один из бандитов на секунду высунулся из своего укрытия, и убил его. Внезапно одна из пуль ударила совсем рядом со сталкерами. Черный сменил позицию и был теперь немного правее. Ворон тоже переместился, но огонь не открывал, так как он мог их обнаружить. Бандиты однако не увидели этих перемещений и продолжили стрелять в ту сторону, где до этого были сталкеры. Черный выстрелил еще и два бандита повалились на землю, но один из них был еще жив. Черный удивился - от попадания спецпатрона того типа, что был у него, обычно умирали мгновенно, но бандит стал исключением. Как потом оказалось, не единственным…
Сталкер добил раненного бандита и перенес огонь на двух оставшихся. Те, похоже заметили его, но это уже не имело значения. Черный бросил им гранату на прощание. Оба были ранены осколками и перестали стрелять. Черный прекратил стрельбу и поднялся. Ворон поднялся вслед за ним. Они подошли к лагерю и добили бандитов. Пошарив в подсумках бандитов, они обнаружили несколько магазинов. А у того, что не был убит с самого начала, Ворон обнаружил артефакт - "Мамины бусы". Черный удивился - нечасто встречаются бандиты с артефактами, тем более такими. Но, по крайней мере,