– Как вы собираетесь управлять кораблем?! Вы в море-то хоть раз были? Да где вы вообще возьмете корабль?!
– Угоним.
– У кого?!
– У кого-нибудь, – просто пояснил я.
Она замолчала. Видимо, решила, что наша и ее логики основываются на принципиально разных опорах.
– Дойдем до порта – посмотрим, что там есть, – я решил все-таки пояснить. Оказалось – поздно: она демонстративно не обращала внимания на нас обоих.
Мы неспешно двинулись вдоль берега. Лошади были не самые резвые, но в последние дни не то чтобы жизнь нам спасли, но помогли изрядно.
Гонялись за нами знатно, но бестолково. Поисковых групп много, но в каждой – не больше 8-10 всадников. Нас преследовали, иногда догоняли, но схватить не могли. И не из-за того что легионерам так уж фатально не везло. Просто… ну, мы ведь крутые! Так?
Кроме того, с нами теперь была Кесса. Ножи и кинжалы появлялись у нее отовсюду и в немыслимых количествах, хотя на одежде – она предпочитала мужской стиль – и складок-то никаких не было. Мы с Миком только диву давались, особенно Мик. Она его дразнила – подмигивала обещающе…
Мы ехали по бережку, вдалеке от дороги, особо не таились. Да и посты расставлять вокруг всего порта не стал бы даже самый маниакально подозрительный командир стражи. Меня беспокоило другое: по мере приближения к нему порт все больше становился похож на муляж. Вместо пристаней – врытые в дно бревна без дощатых настилов. Складов много, но у каждого недостает какого-нибудь важного элемента – крыши или парочки стен. Кораблей…
– А корабли где? – удивился Мик.
– Может, дальше…
Впереди берег поворачивал. Часть бухты скрывало от нашего взгляда на редкость неряшливое строение – половина храма Мааса. Когда-то его, видимо, начали строить, но деньги закончились слишком уж невовремя. Это была круглая, дырявая, наклоненная, ощетинившаяся лесами каменная байда. Переднюю часть стены на четверть поглотил грунт. Отбрасывая тень, храм нависал над дорогой.
Я постарался припомнить, что Ирвин рассказывал про Лакот: «Обычный портовый городок… был. Одно время даже разрастался, торговали потихоньку, гарнизон какой-никакой содержали… Можно сказать, у Термилиона собственный флот на Зеленом море начал появляться. И появился бы, если бы Лед пиратов не принес.
Они, конечно, и раньше пошаливали. Тут, как ни крути, Коралловый риф рядом. Но прежде Лед ни при чем был – это я тебе точно скажу. А вот когда туда Страга пришел на своем «Треске»…
Ты-то небось о нем и не слышал – да и откуда тебе? – но среди флотских настоящая легенда. Он и его корабль. Тогда – это лет двадцать назад было – все думали, что Страга окончательно ушел куда-то в дальние моря, но просчитались.
С тех пор Лакот так и не смог оправиться. Идею с военным флотом на Зеленом тут же забросили: а вдруг опять Страга? Против него особо не повоюешь. Оборону глубже в сушу перенесли – в крепости. Пару боевых кораблей оставили, да и только. Границу с таким флотом не защитить. Зачем оставили? Лед их знает…»
Потому Лакот изначально и казался мне идеальным вариантом. Достаточно заброшенный, чтобы оказалось в нем не так много стражи, но недостаточно вымерший, чтобы остаться без последней полусгнившей посудины на плаву.
Объехав стороной храм, мы увидели неширокий залив и сам городок – в его нынешних размерах. Два десятка зданий: склады, трактиры… ну, и еще какие-то дома. У пристаней – пара крепких кораблей… среднего размера: береговая охрана. Отличить фрегат от корвета я не смог бы при всем желании. Было еще полдесятка судов такого же «роста», но с явным обещанием в ближайшее время окончательно уйти на дно. Была и пара дюжин рыбацких – то ли располневших лодочек, то ли хорошо посидевших на диете корабликов.
Мы слезли с лошадей.
– Ну, и что? – насмешливо посмотрела Кесса сначала на Мика, потом и на меня: – Нашли корабль? Готова поспорить, вплавь шансов будет больше…
– Ты-то чему радуешься? – перебил ее Мик. – Тоже ведь хотела на корабле уплыть.
Я, честно сказать, немного растерялся. Стражи здесь, наверное, можно не бояться – вряд ли почта появляется чаще, чем раз в тысячелетие, да и кто вообще знает, что нас ловить нужно? – однако на чем же нам плыть? Военные подвезти не согласятся!
Я старательно пытался отыскать взглядом – что еще в этой дыре сможет продержаться на воде хоть чуть больше часа?
– Может, взять один из этих игрушечных, – предложил Мик: – Вон на том даже мачта есть…
– Плавучий гроб, – тут же оценила Кесса.
– Черная Земля не так далеко, – пожал плечами парень.
– Ты дурачок, мальчик…
Мик хотел что-то возразить, но не решился. Когда друг не язвил, он робел. Довольно противоречиво, но я уже успел его изучить. А впечатление на молодой неокрепший организм Кесса производила.
Она договорила:
– Зачем нужен корабль? Черная Земля ведь не остров?
– Сухое море… Драконьи горы… – хмуро проговорил Мик. – Это любой дурак знает.
– По тебе видно, что ты знаешь. А про Зубастую дорогу не слышал? Ее даже хорошим ходом не меньше трех недель морем огибать.
Протянувшаяся с запада на восток цепочка рифов отправляла мореплавателей на дно, как по расписанию – Ирвин мне рассказывал. Ну… Черная Земля – она потому и есть Черная Земля, что случайно туда не попадешь.
– Тогда… может, попробовать с другой стороны… – произнес Мик.
– Там еще хуже, – быстро ответил я, потому что Кесса уже приготовилась что-то сказать. Все-таки Мик – друг, нельзя, чтобы над ним постоянно издевались. – Море Беспокойное. У берега оно нормальное, да и южнее, ближе к Хиаму, тоже, но рядом с полуостровом это что-то вроде Проклятого леса, только в воде и раз в десять опаснее – зверушки покрупнее.
– Ну и что тогда делать?! – немного разозлился Мик.
– Никто из местных точно не согласится, – я стал перечислять варианты, – сами мы вряд ли сможем управлять, значит… Нужно захватить судно с экипажем!
Хорошая логика, да?
– Идем в самый большой трактир, находим там хозяина самого крепкого из этих полукорабликов – и путем полуобмана-полуподкупа-полупринуждения заставляем его отвезти нас, куда надо.
– Гениально, – с серьезным видом оценила Кесса, покивав для наглядности.
– У тебя и такого нет, – напомнил ей Мик.
– Кстати, а сама-то ты что собираешься делать?
Ее планы теперь тоже терпели изменения.
– Уж точно не корабли в одиночку захватывать…
Я понял, что она ничего не решила.
– Тогда… поедим, – предложил я. – Можно будет заодно лошадей продать.
Трактир назывался «Помутненные завихрения» – экстремально, непонятно, но модно. Хозяина, кем бы он ни был, я сразу зауважал.
Прежде чем войти, мы продали на конюшне лошадей. Цену дали не самую справедливую, но торговаться до вечера я Мику не дал. Из трех составляющих своего плана к подкупу я решил прибегать в последнюю очередь: за золото нас бы на Черную Землю не повезли.
Кесса от лошади тоже избавилась. Значит, в Термилионе ей оставаться все-таки не хочется? Может, у нее все же были проблемы, а не «проблемки», как она говорила?
Мы вошли. Мик с Кессой уселись за стол. Парень хмурился, девушка вертела головой. Народу внутри – всего несколько человек. Гм… кто ж тогда будет нашим капитаном? Я подошел к стойке.
– Э-э… здрасьте, – поприветствовал я трактирщика.
– Чего тебе?
Пожилой, вполне возможно, за сотню, но не выглядящий стариком трактирщик имел обветренное лицо и твердый металлический голос. Старый моряк?
– Отсюда можно сесть на корабль в Серединное? – я начал с Кессиного вопроса, он вызывал меньше подозрений.
– Сесть? Можно… если придет.
– Скоро ждете?
– Последний был лет шесть назад, так что со дня на день.
Вредный дед, чем-то Ирвина напоминает…
– А нанять судно можно? – спросил я.
– До Серединного? – уточнил дед.
– До ближайшего болота.
– На пристанях поспрашивай, – трактирщик пожал плечами. – А если тебе на другой берег надо… то здесь-то как раз нечего ловить. К Оломе двигай.
– Спасибо…
В точности как я думал.
– И знаешь что еще? – Хозяин «Помутненных завихрений» приблизил ко мне изрезанное морщинами лицо. – Ты читать умеешь?
– Умею, – недоуменно ответил я.
– Почитай объявление на двери, – не отводя взгляда, произнес он, – и не откладывай с этим.
Я вышел за дверь… всего на секунду, затем вернулся.
– Мик, Кесса, – позвал я с порога. Сразу впомнилось, что из трактира какой-то мужик вышел, едва мы вошли. Тогда я не обратил внимания. Может, он просто в туалет захотел или воздухом подышать?
– В чем дело?
Не прекращая озираться по сторонам, я указал на стену. С минуту они молчали, разглядывая.
– Это ж я! – воскликнул Мик, почему-то обрадовавшись. – И ты, Кай, и Кесса…
Он хихикнул. От того же я удержался с трудом. Если мужские лица у неизвестного художника получились неплохо, то вот женское…
– Что?! – возмутилась девушка. – И эта чувырла – я?!!
Широко раскрытые то ли в ужасе, то ли в удивлении глаза, стекшая в область носа правая бровь, губы не «бантиком», а в лучшем случае «граблями», впалые щеки, и главное – пасть: кривая, клыкастая, страшная. Наверное, именно так вблизи выглядит оборотень…
Длина волос правильная. Рисунок был черно-белый – и слава Создателю. Кто знает, что бы еще посоветовало автору больное воображение.
Все три портрета висели рядом. По пути из Туалона с легионерами мы «общались» втроем, так что, судя по всему, метательницу ножей уже успели записать в наши сообщницы. За поимку – обязательно живыми – предлагали ни много ни мало… то есть, наоборот, очень даже много – пятьдесят золотых сервов. За информацию о местонахождении – один золотой. Что уж тут говорить – я был горд. За обычных головорезов столько бы не пообещали.
Даже приставка «психически нездоровы» настроения не испортила.
– Но, Кесса, – «сочувственным» голосом произнес Мик. – Ведь трактирщик узнал нас. Значит, все нарисовано верно…