— Меня вызвали на дуэль из-за того, что я, видите ли, недостаточно почтительно произнес девиз его Дома, а меч этот выскочка достал быстрее, чем я закончил говорить, — Эстебан отхлебнул из кружки. — И нет, чтобы до первой крови, это было в порядке вещей. Так и здесь решил выделиться.
— Пф, потому что это вы, южные неженки, печетесь о своих драгоценных шкурках… — фыркнул Айварс, глаза его блестели от алкоголя и азарта. — Когда у тебя двенадцать братьев, каждый из которых метит на место еще живого папаши, выживает лишь тот, кто быстрее и лучше управиться со своим топором!
Одним глотком он опустошил свою кружку и стукнул ею о стол с такой силой, что зазвенели тарелки и бокалы. Мальчишка, которого Айварс определил своим личным чашником, уже подбежал, чтобы наполнить кружку из бурдюка в руках. Это был Рори, наш с Каталиной приятель — втроем мы частенько убегали от Софии, чтобы исследовать окрестности замка или играть в любимые игры. Не знаю, как он умудрился пробраться на пир, но рыжий веснушчатый парень тут же был подмечен Айварсом, и теперь он, с глазами испуганного олененка, робко стоял в стороне, готовый по первому же сигналу наполнить кружку снова.
Ярл поймал мой недоуменный взгляд после его слов и пояснил:
— В Нортланде наследование титула происходит не как принято у вас, по праву крови, а по праву силы. Любой из членов Дома Хус имеет право бросить вызов за титул ярла в смертельном бою.
— Вы… убили всех своих братьев? — ахнула я.
— Только половину, — коварно усмехнулся он, откусывая кусок стоящей перед ним свиной рульки. — Еще половина перебила сама себя, а те, у кого осталось мозгов чуть больше, чем у яка, мирно доживают свои дни в рядах моей дружины.
— Разве это правильно, вот так поступать со своими родными? — я насупилась. Этот рассказ совсем не вязался с образом заботящихся друг о друге северян, который у меня сложился из рассказа Джордис. Это было слишком… по-варварски. — Разве для вас нет главной ценности, чем семья?
— А разве может слабый пес защитить своих щенков? Или сможет он постоять за свою стаю и прокормить ее, когда на улице мороз настолько лютый, что кажется само семя души вот-вот окоченеет? — он посмотрел прямо мне в глаза, но в его взгляде не было и намека на жаждущего крови чудовище. Это были глаза уставшего человека, что печется о благополучии своего народа любой ценой. — Только сильный лидер может повести народ за собой, слабым телом и духом на севере места нет.
Я поймала недовольный взгляд ярла, когда при этих словах он невольно покосился вправо, где чуть поодаль сидели его жена и сын. Ари, который вновь желая подражать отцу во всем, пытался справиться с огромной свиной ногой, итоге не смог сам ее порезать, и Джордис терпеливо нарезала мясо для сына вилкой и ножом, пока мальчик недовольно шмыгал носом.
— Вы поэтому пошли на службу вместе с папой? Чтобы стать сильнее?
Айварс заморгал, словно не расслышав мой вопрос.
— Что?.. А, нет. Это твой отец пошел в имперские ряды, чтобы там себе карьеру сделать, — отмахнулся он. — Я просто хотел очутиться подальше от отчего дома и доказать самому себе, чего я стою… До сих пор для меня остается загадкой, как мы подружились с этим вечно занудным педантом, который никогда не отступал от правил. Но, как видишь, я сделал из него нормального человека, ха-ха!
Ярл пихнул локтем своего друга, и пролил на брюки Эстебана часть содержимого своей кружки, но тот даже глазом не повел.
— Да, Айдж, три недели в карцере с тобой на меня плохо повлияли… С тех пор не было ни дня, чтобы нам с тобой не влетало, — он задумчиво посмотрел вдаль, на солнце, которое медленно поглощалось водной гладью. — Как давно это было, зим двадцать назад?
— Двадцать пять, если быть точным, — поправил его Айварс. — Эх, какими мы тогда были молодыми!
Музыка сменилась с ритмичной на тягучую и меланхоличную. Мужчины начали вставать из-за стола, приглашая прекрасных дам на танцы. Вскоре пространство внутреннего двора, было заполнено парами танцующих вперемешку южан и северян.
Джордис что-то шепнула Ари на ухо, и я насторожилась. О чем начал причитать мальчик было не расслышать, но я сама уже догадалась, что сейчас последует. После недолгих уговоров, Ари с несчастным выражением лица встал из-за стола и направился в нашу сторону.
— Могу я попросить благородную даму оказать мне честь и подарить танец? — бесцветным голосом пробубнил он, глядя даже не на меня, а куда-то в сторону. Сидевшая рядом Каталина заулыбалась.
— О-ох, я… — я лихорадочно искала способ отвертеться. — Я что-то не хорошо себя чувствую после вина, лучше я посижу тут… А вот госпожа Каталина, судя по всему, себя чувствует превосходно, и с радостью составит тебе партию на этот танец, не правда ли?
Каталина аж поперхнулась виноградом, который так не вовремя решила съесть, но даже она понимала, что она загнана в угол и не имеет права отказываться. Смерив меня своим фирменным уничижительным взглядом, она медленно встала из-за стола и отвесила Ари кривоватый реверанс.
— Конечно же, для меня это большая честь, отигнир Ари, — она нехотя взяла его за протянутую руку, и парочка отправилась на центр зала, к остальным танцующим.
Настолько же, насколько Каталина была физиологически развита чуть больше своих лет, настолько же Ари, на ее фоне, выглядел младше своего возраста. Он был ниже нее и двигался очень неуклюже, то и дело наступая партнерше на ноги. Джордис хоть и была немного расстроена, все же умилялась со своего чада. А вот Каталина явно мечтала провалиться под землю.
Отец не стал ничего говорить мне про мою выходку, лишь все так же задумчиво глядя на кружку в руках, явно витая в своих мыслях. Ярл даже не повернулся в сторону сына, и лишь недовольно сверкнул глазами на окружающих.
Интересно, что его так раздосадовало? Может, стоило хотя бы из уважения к нему потанцевать с Ари несмотря на то, что этот несносный мальчишка не вызывал у меня ничего, кроме отвращения. Или тут было что-то другое, что-то более личное?
— А какие еще есть интересные истории из вашей жизни во времена службы в Гвардии? — я уже поняла, что ярла Айварса куда проще расспрашивать чем Эстебана, тем более эти расспросы поднимают ему настроение. Хотя теперь становится понятно, почему Эстебан почти ничего не рассказывал — боялся подать нам плохой пример.
— А что ты знаешь о Гвардии? — таинственным тоном спросил Ярл, видя, что герцог отвлекся на беседу со старшим сыном. Его недовольство как рукой сняло.
— Только то, что в книжках написано… — я вздохнула, припоминая все, что я знала об армии Империи. — Ну, я знаю, что гвардейцев еще называют «Щитами Императора», что Гвардия до сих пор остается одной из лучших военных структур в истории, что все они защищают нас, а особая иерархия внутри Легионов позволяет быстро и точечно реагировать на локальные конфликты…
— То, что ты хорошо заучила лекции твоей сервитуарии, это похвально. Но понимаешь ли ты суть?
— Суть? — я помотала головой.
— Ну, мы же не просто так остались без регулярных армий. Когда Среднеземье начало свои объединительные Священные Войны, наши армии были очень удачно слиты с основными силами имперских легионов. Так они узнали наши секреты, а мы их — нет. Понимаешь?
Я вновь помотала головой.
— Смотри, — ярл уселся поудобнее, ткнул пальцем в остатки соуса на тарелке и прямо там начал что-то чертить. — В Столице существует четыре подразделения гвардии. Первая, — он начертил большой круг, — Это — Серая гвардия. Их полки составляют почти три четверти основных сил легионов. Они занимаются поддержанием порядка и в Империи, и на территориях провинций. Несмотря на то, что они являются основной военной силой на наших землях, не считая городских гарнизонов, они все равно подчиняются не нам, а Империи. А особые указы Императора и вовсе могут даровать им полномочия действовать без нашего ведома, по своему усмотрению. Ну, обычно это используется только в рамках каких-то важный для Империи расследований, но согласись, кому понравится, когда кто-то может прийти в твой дом, потрясти бумажкой и делать, что вздумается? А, вдобавок, еще и быть наказанным, если тебе вдруг что-то не понравится.
— Никому, наверное, — неуверенно согласилась я, внимательно слушая рассказ Айджа, но совершенно не понимая, к чему он ведет.
— Я служил в Серой Гвардии и покинул ее в звании капитана, потому что дальше по службе, не будучи гражданином Империи, не продвинуться, — Айварс нарисовал еще один круг внутри круга, гораздо меньший по размеру. — Это когорты Белой гвардии, и, по сравнению с Серой, их значительно меньше, но зато каждый из них по уровню подготовки на три головы выше. Ряды белых состоят из элитных войск преторианцев и высших гвардейских чинов: трибунов, центурионов и командующих когортами префектов. У всех них огромные полномочия и почти безграничная власть даже за пределами границ Среднеземья. А легаты, которые управляют легионами, входят в военную верхушку — Трибунал, которые решает все вопросы, связанные с армией. Чтобы попасть в ряды белых гвардейцев, нужно проявить невероятную верность Империи и самому Императору.
Ярл выдержал эффектную паузу, промочил горло и продолжил.
— Твой отец попал в преторианцы из числа лучших выпускников Кадетского корпуса и очень быстро пошел вверх. Трибун декурии буквально за четыре года… — северянин присвистнул. — Такое мастерство и усердие, которые демонстрировал твой отец, не могли остаться незамеченными, а потому вскоре, как ему представился шанс проявить себя, он стал кандидатом в Золотую гвардии.
Он поставил маленькую точку в самом центре второго круга.
— Золотая гвардия занимается тем, что охраняет лично Императора и его верховных канцлеров, Триумвират. Их еще называют Золотыми Щитами, ибо они, как и Триумвират, отражают десять Имперских Истин — силу, мудрость, честь, преданность, справедливость, усердие, порядок, благочестие, милосердие и чистоту. Это лучшие из лучших. Те, кто был удостоен быть выбранными в число этой элитной десятки, присматриваются из числа Белых гвардейцев, и раз в четыре года проводят специальные испытания для кандидатов. Твоему отцу должна была достаться должность Хранителя Преданности, но ему пришлось покинуть Гвардию и уйти в отставку незадолго до твоего рождения.