— Спасибо большое, госпожа Асити, — склонил я голову. У меня наконец появился план.
— М-м-м, — протянула женщина, слегка облизнувшись. — Удачи.
Сжимаю свою опору покрепче. Судьба не просто подарила мне шанс, она пинала меня со всей силы, встряхивала, подталкивая пожить еще немного. Я не подохну на коленях, только не сегодня!
Доковыляв до своей подворотни, прислоняюсь к каменной стене, чтобы перевести дух. Тело болело, но давненько я не испытывал такого чувства адреналина.
Давай, Коста! Сучий ты сын, давай!
Пройдя мимо своего койко-места, углубляюсь в темноту подворотни. С каждым шагом мой пыл постепенно стихал, уступая горечи во рту. Среди мусора, где помои скопились очередной горкой, была рыхлая земля. Я лично натаскал её: из выброшенных цветочных горшков… Натаскал… Чтобы похоронить единственного друга.
Сев на землю, я отложил трость в сторону. Восстанавливал сбившееся дыхание.
— Привет, старый друг… — грустный шепот.
Как же жалко я выглядел. Прокаженный беспризорник, чьим товарищем по несчастью стала… крыса. Да, небольшая палочка, воткнутая в землю, обозначала могилу старого крыса. Я называл его Диги. Уже и не вспомню, в какой момент это маленькое облезлое нечто начало приходить к моей палатке. Наверное, этот крыс не боялся моей краснохватки, потому что сам болел ею… Сначала он прибегал за крохами еды, что у меня были, потом стал оставаться — и впоследствии спокойно разрешал себя гладить. Темными вечерами он был единственным слушателем и, казалось, смотрел таким умным взглядом… Диги все понимал.
Два никому не нужных существа нашли друг друга.
Так продолжалось несколько лет. Пока очередным утром я проснулся от того, что он не ползает по мне в попытках разбудить.
Диги был мертв.
Его маленькое тело лежало около меня, словно в последний миг своей жизни он хотел быть рядом. С тем, кто не сделает больно. Крыс умер от старости… По крайней мере, мне хотелось в это верить. Но благодаря ему я смог не сойти с ума от одиночества.
— Мне снова нужна твоя помощь.
Мир картежников — лицемерный мир. И поднимать из мертвых тех, кто был тебе семьей… Это гадкое чувство нужно душить, убивать на корню.
Достав карту, я снова покрутил её в руке. Две темные стороны и подпись. Как ей пользоваться?
— Эм… Призываю! — протянул я её вперед. Ничего. — Хм-м. Вызываю! Захватываю! — Снова и снова бесполезные попытки. — Беру в плен! — Да, Коста, ты молодец…
Больше всего я не хотел делать того, к чему все идет. Разрыть могилку усопшего. Если это так, то как чувствуют себя игроки, желая захватить душу человека, что раньше был сестрой, братом, родителем?
— Прости… Прости меня. — Мои дрожащие пальцы загребли немного земли. Еще раз… и вот я уже смело раскапываю ямку.
Остановился, увидев пожухлые маленькие кости. Они лежали ровно, как я оставил его. Слегка согнувшись на боку, мертвец снова видел серое, затянутое тучами небо.
Еще попытка.
— Диги, ты нужен мне! — протянул я карту над ним. — Захват!
Вспышка!
Карта блеснула темными лучами. Дымка, врезавшись в скелет, разрослась еще большим взрывом. Эта энергия пугала и завораживала одновременно. Но все это отошло на второй план… когда в лучах появилась огромная морда крысы. Она шипела, клацала зубами, желала убить меня. Сделав пару шагов вперед, дух уже готовился наброситься.
— Это я! Это Коста, Диги!.. — слегка отполз я назад. — Ты не узнаешь меня?
И разгневанный призрак действительно остановился, широко раскрыв глаза.
— Да, это я… — Вижу, как агрессия убавляется. Протягиваю прокаженную руку вперед. — Прости, что вновь зову тебя. Прости, что тяну в мир, в котором будут только битвы. Но если сегодня мой последний день, то я хочу еще раз разделить его с тобой.
Диги слегка наклонил голову. Еще мгновение, и его морда покорно прислонилась к моим пальцам.
— Покажем им, что мы еще чего-то стоим? — нашел я в себе силы улыбнуться.
Крыс зашипел и дымкой влился в карту.
Финальная вспышка!.. Тишина.
В грязном переулке остался прокаженный, пустая могилка — и карта, лежащая на камнях.
Снова дрожь. Учащенно дыша, я медленно поднял карту и перевернул её с трепетом в сердце.
— Да… — сказал, как умалишенный. — ДА! Ха-ха!
Прокаженный — Диги. Уровень 0.
Скорость — Высокая.
Сила — Низкая.
Живучесть — Низкая.
Защита — Нет.
Магия — Нет.
Клан — Клана нет.
Моя первая карта, мой первый дух! На ранее пустой стороне теперь красовался самый настоящий монстр! Крыса изображалась мордой в сторону, была наполовину прокаженной, с острых зубов капала слюна цвета крови. Судя по деревьям на заднем фоне, она была размером с меня самого. Но самое главное, самое приятное…
Связь — Друг.
Закрыв глаза, я прижал карту к груди.
— Спасибо, — улыбнулся я.
Где-то далеко… за тысячи миль от города Арлекинум, в архиве, человек, укрытый темным балахоном, не переставая работал сразу восемью руками. Взял перо и пергамент. Быстрыми, точными движениями окунув инструмент в чернила, вывел наконечником надпись:
'Кван Коста, начала архива.
Первый дух пойман в городе Арлекинум.
Прокаженная крыса'.
Глава 3Больше не мальчик для битья
Я продолжал крутить в руке черную карту… Она моя? Она правда моя! Когда щенячий восторг спал, я вспомнил, что госпожа Асити, призвав своего рыцаря, также получила в руки еще несколько карт… Интересно, что это было? Найдя палку и поднявшись на ноги, на радостях даже не заметил, как в подворотне зазвучали новые шаги.
И, наконец обернувшись…
— Да, он тут, — сплюнул парень.
— Я-я видел какой-то свет… — трусливо сказал второй.
Узнаю эту парочку, прихлебатели Богера.
— И что? Захлопни пасть, пес! — снова сплюнуло животное. — Эй, Кван, ты какого хрена делаешь, а? — остановившись, парень перекидывал из руки в руку палку.
— Чего вам надо? — повернулся я к ним лицом.
— Э, как ты заговорил! — скорчил рожу мой «собеседник». — Мало того что вышел, дак еще и что-то из себя строишь, уродец! — быстро закипел он. — Похоже, придется уложить тебя прямо здесь — сплюнул. — раз и навсегда. — Орудие моего убийства наконец остановилось, крепко сжатое в руке.
— Т-ты уверен? — все еще переживал второй. — Г-госпожа сказала, что все видит, он же теперь к-картежник…
— Он-то⁈ Ха-ха-ха! Бред… Все нормальные побежали ловить духов, а этот умалишенный снова заполз к себе в конуру. — Злобный взгляд впился в меня. — Его труп тут и останется. Красотка ничего не сказала про посторонних. А Богер как выиграет, обеспечит нам билетик в лучшую жизнь… Эм… Как друзьям.
— Друзьям, да? — склонил я голову. — Вы даже не понимаете значения этого слова…
— Че сказал⁈ — сделал парень шаг вперед. В любой момент палка была готова прилететь мне в голову.
Я не боялся, нет. Теребя карту в руке, я старался отогнать другое чувство подальше, старался изо всех сил… но злость обиженного мальчишки сменилась настоящим гневом. Почему-то этот маленький клочок плотной бумаги вселял в меня уверенность, развязывал руки. Это произошло так быстро… Да… Произошло.
И не хочу привязывать это к цепи.
— Я больше… — вновь поднимаю голову, выпрямившись, насколько позволяла прокаженная кожа. Наверное, мой взгляд изменился, ведь пыл хулиганов утих. — Я больше не мальчик для битья, тупорылая ты шавка.
— Падаль! — замахнулся обидчик палкой.
Я поднял карту.
— Диги!
Мой голос утонул в новой вспышке, и дымкой из карты появилась огромная, алая крыса! Брызжа слюнями, она сразу повалила недоноска, вгрызаясь ему в шею. Кровь брызгами окропила стену, артерии порвались, кожа, мясо… И громкий крик быстро затих, захлебнувшись в крови из разорванного горла.
А я смотрел… смотрел, как вытекает жизнь… Никаких угрызений совести, никакой жалости. Я смотрел, наслаждался этим.
— А-а-а! — закричал второй. И его попытка убежать провалилась: в его ногу впились клыки. Смачно приземлившись на землю, парень разбил себе нос, заплакал. — Пожалуйста, Кван! Я ничего не сделал, пожалуйста!
Мой монстр остановился, ожидая команды.
— Знаешь… — зашагал я к выходу из подворотни, стуча палкой. Лишь в конце полуобернулся. — Мне наплевать.
Диги понял команду, и вся улица услышала новые крики агонии. Мой путь начался не с выхода к госпоже Асити. Не с поимки первого духа… Для себя я все решил, когда кусок обглоданного лица повис в пасти огромного крыса. Ешь или будешь съеден. Не жалей или будешь убит. Пользуйся силой, если можешь.
Простая наука.
Когда вышел из темной подворотни, лучи солнца снова нашли лазейку в облаках. А картежница, похоже, увидев, как парочка прошла вслед за мной и услышав крики, улыбнулась мне. Солнце и её улыбка… Это то, что я сейчас хотел видеть.
Остальное неважно.
— Все прошло удачно? — заговорила она со мной, когда я доковылял до меча. Диги уже сидел внутри карты.
— Благодаря вашему совету, — отвесил поклон.
— Улов хороший? — Асити протянула руку, шевеля пальцами.
Сначала я хотел передать ей свою карту, ведь нужно было снять подпись. Но почему-то вижу странную искру в её глазах. Будто… Будто она уже преподавала мне урок.
— Да… — просто показал я картинку. Не отдал.
— У-у-у. — щелчок. — А ты молодец! — но не из-за крыса. — Первое правило гамблера: никогда не отдавай свои карты в чужие руки. Они твои и только твои. — Асити прикоснулась пальцем, и белая подпись растворилась пыльцой. — Хороший мальчик… — Картежница призадумалась. — Коста.
Она… Она запомнила мое имя!
Несмотря на свое состояние, я действительно покраснел как мальчишка. Мне трудно было смотреть ей в глаза и на… все остальное. К сожалению, Асити быстро это заметила.
— Хм-м-м, — лукаво улыбнулась женщина. — Что вначале, что сейчас, — подошла она чуть ближе. Даже слишком близко. Я дернулся от того, как яркие глаза взглянули в упор. Сам отвел взгляд, ведь картежница наклонилась… Вырез на груди… Большой. — Ты знаешь правила такта, у тебя есть воспитанность, которой не должно быть у беспризорников этого района. — Асити тронула локон моих волос.