Кричу, командую.
— Р-р-р.
Есть! Он послушался! Духам нужны команды.
Все вокруг широко раскрыли глаза, а картежница довольно кивнула.
Враг приближался, он был медленный. Единственное преимущество — это его сила, а у Диги…
Скорость — Высокая.
— Ха! — кулачище заносится для удара.
— В сторону, Диги! Кусай ногу!
Удар кулака! Крыс ловко уклонился, острые зубы впились в бедро Вышибалы.
— Са-а! — отрывает плоть.
Снова и снова я руководил процессом. «Уклоняйся», «Кусай», «Целься в одно и то же место». Мой оппонент тоже понял тактику, но его команды были слишком… хе! — абстрактными.
— Лови крысу! У-у-уклоняйся! Бей! — звучало все подряд.
— С! — вновь ушел Диги от мертвой хватки, лапы царапнули Вышибалу.
— А-а-а! — взревел тот. Твою мать!
Костяшки бугая попали по моему духу. Крыс отлетел на метр назад, успев затормозить у самой черты. Отпечаток кулака остался вмятиной на его теле.
— С-с-сха! — угрожающе зашипел Диги. А его глаза… Они наливались кровью, становились цветом как все тело. Цвет Прокаженного. Бордово-алый.
Что-то не так.
— Диги? — крыса в ответ встряхнула мордой. — Диги, ты слышишь⁈
Еще доля секунды. Зрачки вновь появились. А на моей карте вспыхнула надпись:
Связь — друг.
Что?
— Убей эту чертову крысу! — скомандовал Корин, вернув внимание.
Вышибала, хромая, потопал вперед. Затягивать больше нельзя!
— Вперед, Диги! — стукнул я палкой. — Влетай со всей силы!
— Са-а-а! — взял разгон Прокаженный монстр.
Дистанция сокращается в последний раз. Крыс прыгает! Замах кулака!
Диги тараном врезается в искалеченную ногу. И…
ДА! Конечность отрывается, Вышибала падает раненой дичью.
— Добивай!
Клыки смыкаются на шее громилы. Борьба долю секунды.
— Кх-х-х… — издох Вышибала с перекушенной глоткой. Пыль, смерть.
От перенапряжения я упал на колено. Учащенно дышал. И, когда вновь поднял голову, Корин увидел холодный взгляд. Я смог приоткрыть глаз на прокаженной стороне лица: красный зрачок, черное бельмо. Это последнее… что увидит… Мой противник, мое… препятствие.
— А-а-а-а! — очередной крик. — Мама! Мамочка! Я… — Диги повалил, разорвал новую глотку.
Поднимаюсь на ноги.
Отряхнул колено. Закрыл глаза. Дух вернулся в карту.
— Победитель Кван Коста! — огласила Асити.
Я… победил?
Открыл глаза. Улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. А Богер… Хе-хе, он побледнел. Вновь пытался подавить меня, но не видел привычной реакции.
Знаешь… А я хочу, чтобы ты добрался до финала. Ведь…
— Ты следующий, — сорвался шепот с моих губ.
Глава 5Унижение
Бой за боем. Я наблюдал кровавый парад со своей «трибуны» возле Ли Вердо.
Бой за боем. Беспризорники все больше становились зрителями. Страх уходил, оставалась только кормежка для внутренних чудовищ. Они подходили ближе, начинали ликовать, выкрикивать. Поддерживать любимцев. Никому уже было не важно, что уложенных в ряд тел становилось все больше.
Еще одна сторона жизни гамблеров. Шоу, представление, игра на публику.
И, как в любом зрелище подобного типа, самые яркие всегда выделяются. Ими стали моя Крыса и… нет, не Богер, как можно подумать. У всех карты-Воины. Моя — Прокаженный. А вот у…
— Победа Филиси!
Закончила последний раунд единственная девушка. Её дух был очень странный, для меня особенно. Хотя Асити даже бровью не повела.
Фантом — Рамона. Уровень 0.
Скорость — Нет.
Сила — Низкая.
Живучесть — Низкая.
Защита — Нет.
Магия — Высокая.
Клан — Клана нет.
Дух, класса Фантом. Выглядела как женщина, но теперь — настоящий призрак в порванном платье. Полупрозрачная кожа, сквозь которую виднелся скелет. Бельма без зрачков. А пышный подол не позволял увидеть ноги, но их как будто и не было. Рамона не двигалась, не сделала ни единого шага. Зато этот призрак невесты… умел колдовать.
Я перевел взгляд на погибшего игрока. Вместо глаза у него в черепе зияла дыра от выпущенной магической стрелы. Никогда не видел магию вживую. Она пугала, она завораживала.
— Хе, — покрутил я свою карту в руке. — И почему ты так не умеешь?
Готов поклясться, что услышал недовольное шипение в ушах.
— Первый тур завершен! — поаплодировала Ли Вердо.
Толпа на заднем плане взорвалась. Свистели, улюлюкали. Богер махал руками, демонстрировал свой бицепс. Филиси поклонилась. Последний из нашей четверки только сплюнул. Мол, слишком крут для этого.
Хм.
Четверки…
Нас осталось четверо. Еще два боя. Ух, будет ли время на…
— Второй тур!
Нет, не будет. Асити вновь посмотрела на часы — и куда-то в сторону горизонта. Сейчас был разгар дня, но я чувствовал, что у неё ограничено время до заката.
— Хорошо, — сказала она сама себе. — Укладываемся.
Теперь она смотрела на список имен. Игроки перестали дышать. Ли Вердо подбирала пары.
Тот самый момент, когда вновь решаются судьбы.
— Ну что же, господа… И дама, — подмигнула картежница. Филиси приподняла уголки губ, покрепче обняв медведя. — Первая игра второго тура.
— Давай-давай-давай, — бубнил себе под нос Богер.
— Коста против… — засветились оранжевые зрачки, — Богера.
— Да-а-а! — сжал кулак боров. Хе, моя угроза осуществилась быстрее, чем я думал. — Ты труп, ублюдок! — встал он вплотную ко мне. — О-о-о, Братишка будет убивать тебя медле-е-енно.
— У тебя изо рта воняет, — не сдвинулся я. — Грязь.
— Говори-говори, — толкнул он меня плечом в плечо и пошел к кругу.
Я не знал, смогу ли выиграть весь турнир, но эту игру… Ох, эту игру я не имею права проиграть.
— Расплата, — прошептала Асити.
— Чт… — начал я.
— В круг, Коста! — щелкнула она пальцами. — Твой оппонент ждет.
— Есть, — отвесил я поклон.
Краем зрения… кхм… кажется, я увидел, как Ли Вердо прикусила губу… К чему бы это?
И вот я снова на том же месте. На другой стороне Богер хрустит пальцами. Арена полнится запекшейся кровью, кусочками плоти. Сейчас это не место бойни, но сцена. Актеры встают на позиции.
— Диги!
— Братишка!
Вспышки.
Все выучили текст.
— С-с-с, — шипение.
— Хе-хе-хе, — смех.
Все знают свои роли.
Я сжал покрепче палку, Богер уже тыкал пальцем.
Занавес поднимается.
— Игра! — взмахнула Ли Вердо рукой.
— В атаку, брат!
— Уклоняйся, Диги!
Танец закружился. Раны от предыдущих боев исчезли: каждый раз, возвращаясь в карту, духи полностью восстанавливались. Череда взмахов дубины рассекла воздух, проворный крыс не давал себя загнать, но и безумная «мясорубка» не позволяла ему контратаковать.
Удар! Мимо. Диги пробует обойти. Удар! Вновь мимо! Дубина оставила трещину на камне.
Тц. Братишка сильный, но совсем не заботится о защите.
Картинка перед глазами. Вилы дырявят грудь. Ноль эффекта.
Он сможет выдержать больше урона, чем Вышибала. В честном бою Диги не выдержит.
Удар! Опасная близость. Крыса щелкает пастью, пробует укусить руку Братишки.
— Ха-ха! — быстро отдергивает тот конечность, пинает в ответ!
— С-с-с! — подлетел мой друг, благо приземлился на лапы.
— Ох! — неожиданно охнула Филиси, вцепившись в руку своего будущего оппонента.
— Ты охренела⁉ — крикнул в ответ паренек, ведь Фили буквально расцарапала ему кожу: сильно, до крови.
— Прости-прости! — искренне начала извиняться она. — Вот, — протянула девушка ту же самую тряпку, что давала мне.
— Ха! — Диги пропустил очередной удар по морде. Осколок клыка звучно прокатился по кладке.
Твою… Не отвлекайся, Кос… Не отвл… Что за херня? Зрение поплыло, дышать стало тяжело. Я сгорбился, спазм пошел по телу. Рану на виске защипало с новой силой. Прислонив палец, я сорвал корку, и вновь потекла капля алого. Но вот я посмотрел на свой указательный.
— Что это?
Моя кровь… перемешана с чем-то фиолетовым. Мысль вспыхнула, как искра. Яд! Я… я знал его. Асфербе. Узнал, потому что по неведению чуть не нахлебался этой отравы, когда часовщик был жив. Спасся только из-за краснохватки: единственный плюс прокаженных. Яд плохо воздействует на таких, как я.
Но откуда он?..
«Вот», — протягивала мне тряпку Филиси. И сейчас повторяла то же самое с другим.
Сука… Вот тебе и добрая девушка.
— Ха-ха-ха! — схватил Братишка Диги за морду, приподнял.
— По… — переборол я спазм. — Царапай лицо!
— Са! — крыс пустил когти в ход. Лапа оставила отметину, пять неровных линий закрыли глаз Братишки навсегда.
— Ха! — откинул в сторону воин моего духа. Затряс головой.
— Слабак! Это лишь царапина! — брызгал слюной Богер. — Соберись, слизняк!
Братишка… злобно посмотрел на своего хозяина. Я заметил, как Богер зыркнул на свою карту, и, судя по тупорылому выражению, увидел вспыхнувшую надпись по поводу связи. И это ему сильно не понравилось.
— Какого… — сплюнул он. — Ты мой слуга! Мой раб! Подчиняйся!
— Хе-хе-хе, — стоял на месте Братишка.
Диги, наконец оправившись, снова занял позицию для рывка. Поганый яд!… Меня сейчас стошнит, мысли путаются. У нас всего один шанс!
— Диги! Стой на месте!
— С-с-с! — снова вспышка связи, снова надпись «друг» сработала. Раздражало, что я ни черта не понимал, как это работает. Но кое-что все же осознал.
— Твой раб не слушает тебя, Богер⁈ — Я давил улыбку, крича во все легкие. Духи карт… они больше не живые, они не могут говорить, но чувства у них все еще есть. И связь определяет границу отношений. — Просто он слабак, как и ты!
— Заткнись! Закрой свой рот, недомерок! — собрался переступить границу арены Богер. — Брат, слушай только меня!
— Да, Братишка, слушай этого слизня. Какой хозяин, такой и дух! — оперся я о палку: сейчас упаду.