— Хе… Хе… — бешено смотрел воин борова. — ХА-ХА-ХА-ХА! — и залился безумным смехом. По новой нашел цель. Крыса. Взял разгон.
— Нет! Стой! Кому говорю⁈ Стой, брат!
Размахивая руками, Братишка потерял контроль, он не слушался. Бежал слишком быстро.
Доля секунды, еще одна.
— В сторону, Диги!
— Са! — отпрыгнул мой дух и, завалившись набок, покатился кубарем.
Казалось, ничего не поменялось. Разъяренный — хе — брат затормозил, развернулся. Снова вознамерился идти в атаку. Вот только…
— Дух Богера переступил границу! — скрестила Асити руки.
— А? — широко раскрыл глаза боров. И с ужасом увидел, что одна нога его «раба» действительно за ограничительной линией. — Э-это ничего не значит… Я… Я побеждаю… Я… — спесь сошла… в портки.
— Ты смеешь игнорировать правила? — прищурилась Ли Вердо.
— Ха-ха-ха! — А Братишка все же побежал на Диги.
Одно мгновение. Брат сделал два шага. Рыцарь Асити сорвался с места. Блик меча, одно движение… удара я не заметил. Но голова духа Богера… слетела с плеч и чуть прокатилась по асфальту куском плоти.
— Хе… — на издыхании выдавила головенка. Пыль.
Свинья упала на колени, я блеванул. Повисла тишина.
— Дисквалификация, — мрачно, но с улыбкой прошептала картежница.
Пока я вытирал губы и выпрямлял спину…
Богер потерянной псиной пытался схватить улетающие песчинки карты.
— Такого не может быть. — Взгляд пустой. — Я не мог… Только не так.
Отмашкой я остановил Диги и дохромал до Богера. Посмотрел на него сверху вниз. Вот и все, ублюдок. Расплата.
Я помнил… Помнил те книжки, романы, которые давал мне старик, когда учил меня читать. В них были бравые герои, которые порой щадили своих врагов. Хе. Давали им второй шанс…
Бред и сказки.
Приподнимаю сапог.
— Хочешь жить, Богер? — ядовитая ухмылка. Он безмолвно тряс своей башкой. — Целуй.
Гордость, самоуважение. Стоит ли ради них умирать? Богер ответил быстрее меня. Его рыло склонилось ниже, он действительно сделал это.
Унижение.
Я развернулся.
— Диги.
— Н-но, Коста! Коста, мы же…
— Катись в ад, ничтожество. — То, как мой крыс рвал жирдяя на куски, и его вопли для меня — как глоток свежего воздуха.
— Кван Коста победил!
А это ласкало мой слух еще больше.
Глава 6Жестокие правила игры
— Подлая змея, — встал я напротив Филиси.
Меня все еще трясло, но яд действительно не оказывал должного эффекта. Сама девчушка видела это, и притворялась тупицей.
— Кван… О чем ты? — моргнула она.
Пауза затянулась. Мой кулак сжался. Вот сейчас я действительно злился, но не из-за самой подставы… Злился на себя. За все.
Последний паренек уже искренне не понимал моей агрессии на Фили. Как его? Зак, точно. Глупец стал защитником.
— Уродец, свой нрав показывай в круге! — сплюнул он.
— Ты… — Я не договорил, взглянув на его руку. Яд на простого человека действует быстрее. Ранка от ногтей небольшая, но и этого хватит. Асфербе сильная дрянь. Откуда Филиси вообще её достала?
— Тебе решать, Ко-ста, — подключилась Асити. Она… Она увидела, разглядела эту ловушку с самого начала, но ничего не сказала.
Это тоже часть игры гамблеров? Тайные козни до боя разрешены? Или все дело в деликатном подходе?
— Тц! — фыркнул я. — Удачи тебе… Зак. — И кивнул.
— Мудрый выбор, юноша, — похвалила меня Ли Вердо, но не за то, о чем подумали окружающие. — Второй бой за право финала, — снова хлопок в ладоши. — Филиси против Зака!
Я сел на землю, переводя дыхание. Претенденты занимали позиции, хотя это было неважно. Зак проиграл до начала.
Вспышки духов.
— Второе правило, милый Коста. — Асити смотрела перед собой, но обращалась ко мне. — Никогда не ешь, не пей, не принимай дары от будущих врагов перед важным боем. — Она заправила прядь волос за ухо. — Яд наш друг, наш враг. Сотни и сотни способов ослабить оппонента и не попасться. Целое искусство. — Ли Вердо пожала плечами. — Порой это строго запрещено, а порой…
— Цель оправдывает, — кивнул я сам себе.
— Верно. Лично мне претит такой подход. — Рамона и Страж Зака приготовились к бою. — Это способ трусов, неуверенных в себе. — Асити подняла руку. — Игра! — хрустнула она костяшками. — И не буду скрывать, я рада, что на нас яд слабо работает.
На нас?
— Бу… — В то же мгновение Зак прислонил руку ко рту. Сквозь пальцы потекла блевотина вперемешку с кровью. — Почему?.. — слезились его глаза.
Страж, дух Зака, не зная, что делать, просто пошел в атаку. А Филиси подняла палец.
— Рамона, стреляй. — Спокойный голосок.
Призрак невесты вскинул руки, белая дымка затанцевала вокруг запястий. Движение, будто она толкает воздух.
Раз, два, три.
Первая, вторая и третья магические стрелы быстрыми снарядами ударили по Стражу, оставляя дыры в худом теле. Он тут же упал.
— Кх… — пытался что-то выдавить Зак. — Н-надо… — упал парень вслед за своим духом.
Хм. Всего три выстрела. И слишком долгая пауза. Да. Рамона собирала новую магию вокруг запястий, ждала. Три стрелы — её предел. Отсчитывай, надо считать. Я забарабанил пальцем по своей «трости».
Тук-тук-тук.
Страж, опираясь на обломок меча, медленно поднимался.
Тук-тук-тук.
— Ма-а-а! — новая попытка атаки.
Тук-тук-ту…
Выстрел! Еще один — и финальный пробил ему голову. Восемь секунд. Небольшое и одновременно огромное окно для маневра.
Но надо признать, второй бой Филиси вновь закончился за считанные секунды. Сначала был эффект неожиданности, теперь яд. Это девушка такая же, как я. Принятие правил, новая жизнь. Разница лишь в том…
Филиси достала из спины медведя осколок металла, самодельную заточку. Победительница самолично потопала к парализованному Заку. Охренеть.
— Ты видишь это, Коста? Ты понимаешь, почему сейчас можешь проиграть? — покосилась на меня Асити. Строгий взгляд буквально прожигал во мне дыру.
Фили перевернула Зака на лопатки, уселась сверху.
— Спасибо за бой, — улыбнулась девчушка. Занесла заточку — и металл проткнул горло юноши. Филиси самолично отняла жизнь оппонента — так просто, так быстро. Очевидно, делала это не впервые.
— Она хочет выиграть турнир, — склонил я голову. — Она уверена, что выиграет его.
— Так и будет? — дернула бровью Ли Вердо.
Я оперся о «трость», поднимаясь. Чем я хуже? Уже столько сделано, я должен попытаться… Нет. Нет-нет-нет.
— В этом турнире, — фыркнул я, — победа будет моей.
Никаких сомнений, никаких «попытаюсь», только один исход.
— Хе-хе, — многозначительно захихикала Асити. — Победа Филиси! — Толпа ликовала. — Эх.
Картежница щелкнула пальцами, и я испытал новый шок. Из ниоткуда, будто через маленький портал, показалась рука. Костяные пальцы. Предплечье было скрыто за черной тканью, как… м-м-м… как фрак дворецкого. Я видел подобную одежду, когда беспризорники разграбили лавку ткани. Рука «помощника» протягивала маленькую коробочку из металла. Асити открыла её и достала… сигарету.
Рука исчезла, и через секунду показалась вновь с зажженной спичкой. Картежница прикурила. Долгая затяжка.
— Спасибо, Альберт. — Выдох через нос. Костяная рука вновь исчезла. — Пять минут на перекур, — приобняла она себя за локоть.
Филиси была недовольна, но спорить не стала, вытирая окровавленную заточку о медведя. За это время действие яда окончательно сойдет на нет… Я бросил взгляд на Асити. Она же не специально сделала эту передышку? Ради меня?
Я продолжал смотреть. Не мог оторваться. Задумчивая Ли Вердо снова и снова втягивала отраву в легкие — статная, загадочная. Клубы дыма на выдохе закрывали ее лицо, и только оранжевые глаза ярко светились через пелену.
Асити Ли Вердо. Она приковывает меня — после стольких лет дерьма и грязи. Просто смотреть на красивого человека… услада.
— Никогда сигарет не видел? — наконец обратила она на меня внимание.
— Нет, я… — Следующее вылетело само собой: — Смотрю только на вас. — Её глаза на мгновение расширились от удивления. — Кхм! — опомнился я. Тупица. — Простите, госпожа. — Поклон.
— Наглец. — Произнесено было не с угрозой или отвращением. Добрая улыбка с нотками… чего-то странного. Чего-то, чего я никогда не улавливал от противоположного пола… Что это?
Пять минут, на удивление, тянулись невыносимо долго. Наконец Асити, бросив бычок, задавила его каблуком. Мы с Филиси встали в центре круга. Ли Вердо зазывалой обратилась к толпе вокруг:
— Не слышу ваших голосов, дети улиц! — жестикулировала она, наслаждаясь моментом. — Финал за звание ученика вот-вот начнется!
Свист, хлопки, выкрики.
— Да!
— Ха! Коста, оказывается, не простак!
— Давай, Филиси, убей его!
Как же некомфортно… Сама Фили махала рукой, улыбалась во все зубы, но начинала шептать:
— Тебе просто повезло, Коста, — повернулась она ко мне. — Я выберусь отсюда, я достойна большего, чем все это, — протянула мне девчушка руку для рукопожатия. — Но была рада знакомству.
— Тц! — грубо оттолкнул я жест фальшивой вежливости. — В аду пожмешь руку Богеру и остальным.
— Хм.
Мы разошлись по углам. Асити еще разок оценила нас обоих.
Диги и Рамона вновь показались мрачному небу. Мы смотрели, как наши духи глядят друг другу в глаза. Мы оба хотели победить. Мы оба были уверены в этом. Зашли двое, вышел один.
— Игра!
Глава 7Настоящее начало архива
Сигнал прозвучал. Но никакого яркого противостояния не началось. Одновременно с оппоненткой мы закричали:
— Стой на месте!
— Жди, Рамона!
Я скривил губы, Фили ехидно ухмыльнулась.
Руки призрака были подняты, она целилась, но и Диги смотрел прямо на неё, готовый отпрыгнуть в любой момент. Все решится за первые три выстрела. Или Рамона убьет моего друга, или крыс вопьется в призрачную плоть клыками. Да, название «призрак» лишь для удобства, Рамона смертна, хрупка, к ней можно прикоснуться.