Что я могу сделать? Как лучше поступить?
Первой сдалась моя оппонентка.
— Огонь! Два заряда!
Волшебная стрела сорвалась с запястьев Рамоны.
— Са! — Мимо. Еще выстрел! — С-с-с! — Ранило лапу. Последняя стрела так и не была выпущена. Но она может стать роковой.
Мое сердце стучало барабаном, мысли прояснились, дышать стало легче.
Что… я… могу… сделать?
Ветерок шевелил волосы. Разносил зловоние металла. Во рту все еще держался неприятный привкус горечи. Еще порыв…
Персик. Асити пахнет персиком.
Её голос из прошлого повторял правила:
«Духи сражаются в центре. Нельзя убивать игрока до гибели его духа. Смерть духа равна поражению. Выход духа за переделы круга равен поражению. Отказ добить оппонента равен поражению».
Для каждого турнира придумываются уникальные правила, что оглашаются до его начала. Все остальное разрешено. И правило про неприкосновенность гамблера до потери духа. Ха! Это лазейка, это жирнющая поблажка, о которой никто не догадался! Каждый из нас мог спокойно зайти в аренный круг, мог… помочь!
— Была не была! — сделал я первые шаги вперед.
— Нарушение правил! — заверещала Филиси, зыркая на Ли Вердо.
— Разве? — злобно улыбнулась Асити.
И тут сама Фили осознала это.
Я успел доковылять до Рамоны: из-за притока адреналина двигался быстрее нормы. Подкинул палку, поймал, сжал двумя руками.
— Ха! — Удар! Точное попадание по лицу. Призрак наклонился, древко сломалось пополам, кусочки проломанного черепа сыпятся вниз. — Диги!
Мой крыс, поджав лапу, набросился на «невесту», повалил ее. Рамона успела выставить руки, не позволяя раскрытой пасти опуститься дальше. Она боролась. А Фили влетела в меня плечом! Она щуплая, маленькая. Несколько часов назад меня с легкостью заставили преклонить колени прихлебатели Богера. Но не сейчас! Ни за что!
Противница сует руку в спину медведя, достает окровавленную заточку. Скалится, желает пронзить мне грудь.
— Давай! — делает рывок!
Я уперся прокаженной ногой. Больно, очень больно. Слышал, как буквально хрустят мои мускулы от многолетнего застоя. Чувствовал разрывы, под штаниной потекла кровь.
— Кх! — Стою! Буду стоять, сколько потребуется. — А-а-а! — сжимаю кулак. Больше никто не заставит меня склонить колени! Прокаженной рукой делаю замах, кровь брызгами пачкает лицо.
Передо мной не женщина или мужчина. А мой противник.
УДАР!
Костяшки врезаются в лицо Филиси, челюсть тут же вывихнуло. Девка падает, издав жалобное кряхтение. Несколько мгновений прихожу в себя. Рука дрожит. По пальцам текут струйки алого.
Не успеваю опомнится. Прозвучал третий выстрел магической стрелы.
Черт! Нет!
Магия снесла кусок пасти Диги, он завалился на бок. Учащенно задышал, забулькал скопившейся кровью. Но он еще был жив! Восемь секунд. Держись, друг, не умирай, продержись восемь секунд!
Я подхватил с земли одну из частей палки, что теперь походила на острый кол. Хромал, запинался, но продолжал идти.
Один, два, три, четыре.
Рамона только-только попыталась встать, но вот я упал на неё, вновь прижав к земле. Пустой взгляд смотрел на меня в упор, она даже не сопротивлялась, не могла навредить без приказа.
— Рамо… — держалась за челюсть Фили. — Рамф… — вывих не позволял говорить. Пытка, мука.
Пять, шесть.
Убей или будешь убит!
Семь.
Диги протяжно выдохнул.
— Я выиграю! — вонзаю «кол» в глазницу Рамоны. С такой силой, что затылок призрака смачно ударился о кладку. Надавил сильнее. Поворот!
Восемь.
Невеста… распалась пылью. Диги вернулся в свою карту.
Филиси прижала лоб к камню. Она плакала, и теперь непонятно, от чего больше. От вывихнутой челюсти или от того, что это её последние чувства. Я сам продолжал сидеть на месте: кусок дерева окончательно пришел в негодность. Отбросил его. Первая нога, вторая. Выпрямил спину.
Я понял, что сейчас, кроме моих собственных рук… мне больше нечем добить соперницу. Твою ж… Это и вправду должно быть так?
Снова возвышаюсь над очередным побежденным. Мы смотрим друг на друга.
— Хе… — грустный смешок, она утерла слезинки. — Прошву. — Не может говорить нормально. — Не ховчу… боли…
Я перевел вопросительный взгляд на Асити. Несколько секунд гляделок.
— Что за щенячий взгляд, Коста? — рассмеялась Ли Вердо. — Но не могу сопротивляться. — Картежница кивнула. — Ладно, так и быть. Это мой подарок в честь твоего первого триумфа. — Щелчок пальцев. — Фехтовальщик! — приказала она своему рыцарю.
Рыцарь прыгнул за спину Филиси, занес клинок.
— Хотя бы так… — кивнула Фили. — Быфо… весело. — Молниеносное рассечение, голова с плеч. Казнь.
Жизнь картежников — это не веселье, Филиси. Это… граница невозврата, и костлявая всегда рядом.
Не знаю, что делать дальше. Усталость накрыла с новой силой. Я даже не дернулся, когда Асити торжественно объявила:
— Кван Коста — победитель турнира среди тихих игроков! — Беспризорники заорали во все легкие. А я упал. Но вместо удара о землю приземлился на что-то мягкое. На руки. Ли Вердо с легкостью подхватила меня. Она была выше на голову, сильнее, взрослее. — Мои поздравления, претендент, — подмигнула девушка.
Сознание предательски меркло. Яд, раны, усталость… Слишком много всего. Но я выиграл, я действительно выиграл. Я отвоевал свой шанс на новую жизнь.
Смог.
Как же… хорошо.
Так вот как это выглядит. Триумф со вкусом персика.
Черный архив.
Работа пера.
Имя — Кван Коста.
Дух один: Прокаженный — Диги. Уровень 1.
Многорукий архивариус берет печать. Звучный удар по пергаменту.
Регистрация подтверждена. Начало настоящего архива.
Турнир, организованный старшей дочерью клана Персиковой Лисицы.
Итог: победа.
Плюс одно очко.
Итог: 1.
Глава 8Дворняга
Свет от свечи или… свет от огня свечи? Такой глупый вопрос, глупее не придумаешь, один из многих. Но старик Гимло всегда отвечал на них. Часовщик, чья лавка уже давно закрыта, чья жизнь закончилась в Арлекинуме.
Он пытался, пытался сделать хоть что-то. Он учил, кормил, оберегал. Без него я бы подох в первые недели…
Маленькая комнатка. Старик курил трубку, выдыхая дым в открытое окошко. Постоянно кашлял, продолжая диктовку. А я с трудом дописывал последнее предложение.
Хм. Я единственный из всех, кто оставался с ним до заката, единственный, кто хотел учится. Зачем? И сам не знал. Просто… хотелось побыть с тем… кому было не плевать. Да и часовщик жил одиноко. И, конечно, ходило много мерзких слухов про его отношение к… детям. Клевета и ложь. В этой грязной каморке было куда чище и спокойней, чем во всем умирающем городе.
— Свет от свечи, — пробубнил я себе под нос. — Или от огня свечи? Хм. — Откладываю перо. Накрыла грусть. Полуобернувшись, посмотрел на старика. — Господин Гимло?
— М? — смаковал он трубку.
— Почему вы… — прочистил я горло. — Почему вы тратите время на меня? Все это бессмысленно. Хе, — грустный смешок. — Этикет, знания, письмо и чтение. Такому, как я… они никогда не пригодятся.
— Такому, как ты? — засмеялся Гимло и сразу закашлялся. — Ты спросил, как правильней написать про свечу. — Часовщик наморщил лоб. — Но лучше подумай вот над чем… — выбил он табак из трубки. — Где же будет гореть свеча, когда на нее дуть?
Я так и не понял, что он имел в виду.
Темнота.
Чувствую мягкость. Невесомость. М-м-м. Действительно, что-то мягкое упирается мне в руку. Я немного покачиваюсь… Как будто… Как будто меня несут на руках!
Открываю глаз.
— О, ты уже со мной? — Яркая, белоснежная улыбка. Прядь волос упала на лицо Асити, оранжевые зрачки смотрели на меня.
— Госпожа?.. — проснулся я окончательно. — Кхм. — Смущение быстро перешло в стыд. Картежница действительно несла меня. И, кажется, мы уже давно покинули квартал беспризорников. — Я… Я…
— Скоро будем в поместье. — Асити была сильной, куда сильнее, чем казалось. Для неё я как пушинка. Тоже магия?
— Я могу идти сам, — тихонько пробубнил себе под нос.
— Вот как? — засмеялась она. Остановилась, поставила меня на ноги. — Тогда не отставай! — поправила девушка волосы. Цокот каблуков начал отдалятся.
Сейчас мы были на аллее Славы. Слишком громкое название для сгнивших деревьев и разобранных на дрова скамеек.
Потрескавшиеся статуи забытых героев сейчас как будто смотрели на меня с издевкой. Вот я делаю шаг — и вот почти падаю.
— Кх, — удержал меня от падения рыцарь Асити. Безмолвный Фехтовальщик, прижимая руку к моей груди, помог снова выпрямить спину. — Эм… Спасибо.
Ответа, само собой, не последовало.
Его хозяйка, дойдя до поворота, прислонилась спиной к зданию. Теперь она ждала, созерцая свои ногти. Жители, видя эту картину, глазели со всех сторон. Но никто не смел приблизиться к Игроку клана.
Я сделал еще шаг, еще. И снова ноги не удержали, снова рыцарь помог. А. Точно. У меня же больше нет трости, то-то идти так тяжело.
— Простите. — Несколько метров преодолел неприлично долго.
— Не переживай, тебе полезно, — со знанием дела сказала Асити. — Хотя раны, очевидно, все еще мешают. Ну-с, считай, первый урок от учителя.
— У-учителя? — все же оперся я о рыцаря.
— Хе-хе-хе, — подмигнула Асити. — Что за мордочка, Коста? — подошла она ближе, и, как в самом начале, её пальцы прикоснулись к моему подбородку. Перестаю дышать. — Я твой учитель, а ты мой ученик.
Ученик… Пока я не мог понять, что чувствовать по этому поводу… Радость? Наверное.
— Да… — выдохнул.
— Тц! — возобновила шаг Ли Вердо. — Сейчас время наш враг, ускоримся. — Она щелкнула пальцами.
Рыцарь подхватил меня на руки. Отпираться или строить из себя гордеца было бессмысленно. Покорно принимаю судьбу «балласта».
Я никогда не заходил в проносящиеся мимо районы. Да, слово «проносящиеся» подходит. Улицы быстро менялись, и чем больше мы углублялись в центр города, тем более цивилизованным он выглядел. Когда миновали арку со стражниками, в руках которых были арбалеты… Кхм. Мы точно все еще в Арлекинуме?