рнелия очень устала, ее клонило в сон. Она прижалась головой к стеклу и закрыла глаза. Вскоре ее тело расслабилась, дыхание стало спокойным. Белокурая Стражница заснула, точнее, была близка к этому.
Корнелия ощущала, как автомобиль несется по дороге. Она слышала, что отец мчится сломя голову, чувствовала, как машина подскакивает на кочке или делает очередной поворот. Но она испытывала и еще что-то, чего не могла передать словами.
Смутный отдаленный шум, тихое рычание.
Где-то в глубине сознания Корнелия оставалась начеку. «Когда хочешь уснуть, надо избавиться от дурных мыслей, — сказала она себе. — Но, похоже, кто-то делает это за меня».
Непрестанные завывания напомнили ей шум пылесоса, засасывающего все, что попадется на пути. Ее мысли, воспоминания, секреты.
Неожиданно кто-то положил ей руку на локоть и воскликнул: «Корнелия!» Сердце Корнелии едва не выпрыгнуло из груди, она замахала руками, отгоняя того, кто напал на нее.
Она открыла глаза. Это была Вилл.
— Просыпайся, Корнелия! — сказала Вилл бодрым голосом.
— Вилл! Ах, Вилл! — Секунду назад Корнелия дрожала, но теперь, несмотря на холод в машине, покрылась испариной.
«Это был какой-то кошмар!» — решила она, вздрагивая.
Корнелия подумала, что, наверное, сейчас ужасно выглядит. Вилл посмотрела на нее насмешливо, а потом тихо сказала:
— Тсс! Опера закончилась. — Убедившись, что мистер Хейл не обращает на них внимания, она добавила: — Тебе снился страшный сон?
Корнелия знала, что это был даже не вопрос. «Бедная Вилл! — вдруг подумала Корнелия. — Эти кошмары снились ей целую неделю! Наверное, она очень устала. И со мной будет то же самое. Как странно, что Вилл сейчас единственный человек, к которому я могу обратиться!»
Корнелия помнила, как встретилась с Вилл в первый раз. В те дни Корнелия была одной из самых популярных девчонок в школе Шеффилда. И она знала, что застенчивая Вилл со взъерошенными волосами никогда не завоюет такой же славы.
«Но я ошибалась», — подумала Корнелия. После случая с Калебом Корнелии стало проще признавать свои ошибки. Теперь, когда произошло нечто очень важное, она уже не беспокоилась из-за мелочей.
«Кто бы мог подумать, что у нас с Вилл окажется так много общего? — подумала Корнелия. — Кто бы мог подумать, что я буду рассказывать ей о своих снах. Обычно я делилась только с Элион, но теперь она — королева Меридиана. Не думаю, что у нее будет время выслушивать мои жалобы на плохой сон. Вилл — единственная, кто может разобраться в моих кошмарах, навеянных Нериссой. И потом, после появления Мэтта она понимает, как сильно я страдаю из-за Калеба. Раньше у нас с ней было не всё гладко. Но теперь я готова идти за ней куда угодно».
Корнелия почувствовала на себе недоуменный взгляд Вилл. Она понимала, что должна что-то сказать, поэтому попыталась описать свой сон.
— Я не помню подробностей, — сказала она подруге, — но у меня всё еще осталось странное чувство…
— Я чувствовала себя так, словно кто-то выкачал весь воздух у меня из легких, — сказала Вилл, вспоминая свой кошмар.
— Да! Точно! — воскликнула Корнелия. — Так ты думаешь, что Нерисса…
— Приберегите свои секреты на другой раз, девочки! — перебил ее папа Корнелии и посмотрел на них в зеркало заднего вида. — Мы приехали!
Мистер Хейл остановился около их дома. Мама ждала Вилл в своей красной машине. Увидев, что они подъезжают, она вышла и бросилась к дочери с распростертыми объятиями.
«Какая перемена, — подумала Корнелия. — И в лучшую сторону. Еще совсем недавно они без конца ссорились».
— Привет, милая! — воскликнула миссис Вандом. — Какая ты красивая! Но почему ты такая бледная?
— Привет, мам! — пробормотала Вилл. — Я… У меня почти не было времени позагорать.
Корнелия съежилась. Не было времени на отдыхе? Вилл еще придется поучиться быстро и остроумно отвечать на замечания.
Похоже, миссис Вандом не заметила, что дочь почти не реагирует на ее реплику. Она была слишком занята беседой с папой Корнелии.
— Опять срочные дела на работе. Спасибо, что подвезли мою дочку!
Мистер Хейл добродушно улыбнулся.
— Ничего страшного. Она прекрасно вела себя всю поездку! — Он подмигнул Вилл и добавил: — И потом, я заметил, что «Дон Жуан» Моцарта усыпил ее!
Пока родители общались, Корнелия вылезла из машины, открыла багажник, достала две сумки и отдала их Вилл.
«Не хочу, чтобы она уезжала, — неожиданно подумала Корнелия. — Особенно теперь, когда в мои сны проникла Нерисса. Вместе мы сильнее!»
Корнелии было интересно, не думает ли Вилл о том же самом. Но Вилл ей ничего не сказала.
— Еще увидимся, Корнелия, — неуверенно пробормотала Вилл, глядя себе под ноги.
Мысли Корнелии путались. Ей казалось, что она упускает время.
«Как нам отыскать друг друга, когда мы будем далеко?» — подумала она. — «Вилл уезжает с мамой, а я поеду с родителями на озеро. Хай Лин и Ирма всё еще на пляже, Тарани в горах, и единственный способ увидеться — это воспользоваться безумным планом Ирмы!»
— Мне неприятно это сознавать, но, возможно, Ирма была права! — прошептала она на ухо Вилл. Ей не верилось, что она все-таки согласилась с Ирмой. Такого раньше не бывало!
«Отчаянные ситуации требуют отчаянных решений!» — решила Корнелия.
Вилл обняла подругу, прощаясь с ней.
— Я понимаю! — сказала она, оглянулась и заметила, что взрослые замолчали. — Давай… будем общаться, — мягко сказала она. — И помнить об операции Ирмы ГБРАК.
Корнелия с грустью смотрела вслед уезжающим Вандомам.
«Сначала меня оставил Калеб, — подумала она, — а теперь и все подруги. Нужно собраться с мыслями. Я знаю, что Калеб меня любит. И знаю, что подруги поддержат меня. Они всегда были готовы мне помочь, даже когда я отсиживалась у себя в комнате, плача над цветком.
Почему же я чувствую себя такой одинокой? Что со мной случилось? Я привыкла быть абсолютно независимой. А теперь вдруг ищу помощи. Видимо, я никогда не знала себя по-настоящему!»
Голос отца отвлек Корнелию от ее мыслей.
— Поехали, блондиночка моя! — крикнул он. — Наше путешествие еще даже не начиналось!
Отец вошел в подъезд, и Корнелия последовала за ним. Пока они ждали лифта, она предложила:
— Давай тоже уедем завтра, как Вилл и ее мама!
Корнелия подумала, что перед отъездом успеет принять хорошую горячую ванну.
— Нет! Нас ждет озеро Ридлскот! — тотчас же ответил папа. — И мы должны кое-кого подвезти!
«О чем это он? — подумала Корнелия. — Иногда папа ведет себя как-то странно!»
Но благодаря этому она оказалась готова к сюрпризу, ожидавшему ее, когда она переступила порог квартиры. Чего она не ожидала, так это почувствовать запах дешевых духов, доносившийся из гостиной. Потом Корнелия услышала скрипучий голос, который был к тому же гнусавым.
— Дорогуша! — сказал голос. — Дай взглянуть на тебя! Какие чудесные волосы! У тебя глаза, как у матери! Но она мне никогда о тебе не рассказывала!
Корнелия увидела женщину, сидевшую на диване, напротив мамы.
— Я — Сандра! — сказала она. — Сандра Дубман. Школьная подруга твоей мамы. Мы были неразлучны! Почти как сестры!
Корнелия никогда о ней не слышала. А ее вид поразил девочку. Почти на каждом пальце у Сандры было по золотому кольцу, массивные золотые серьги спускались почти на плечи. Длинные темные волосы были уложены на прямой пробор и намазаны гелем. А рубашка без рукавов выглядела так, словно была куплена на дешевой распродаже.
«Наверное, мама познакомилась с ней до того, как у нее появился вкус», — подумала Корнелия. Если маму и удивил странный вид Сандры, то она этого не показала.
— Мы с Сандрой встретились вчера… — сказала миссис Хейл, ласково посмотрев на Корнелию.
— Чистая случайность! — перебила ее Сандра. — Правда, забавно? Я вошла к ней в студию и чуть не упала от удивления. «Это ты?» — сказала я…
Корнелия старалась не выказывать удивления, пока Сандра рассказывала все подробности встречи.
— … и конечно, она меня сразу узнала! Я совсем не изменилась, что не удивительно — я столько денег оставляю в салонах красоты!
Обойдя диван, отец Корнелии стал с любопытством рассматривать Сандру с разных сторон. Как будто он не верил в то, что Сандра существует на самом деле. Впрочем, она и Корнелии показалась какой-то фальшивой.
— Гарольд? Что ты делаешь? — растерянно спросила мистера Хейла мама Корнелии.
— Ничего, Элизабет, — быстро ответил он. — Так, ищу кое-что.
Похоже, Сандра не заметила его неловкости.
— Понимаете, всё дело в моей комплекции, — бубнила она. — Массированная война с морщинами, и потом, я выполняю специальные упражнения…
В тот момент, когда Корнелия поняла, что больше не может этого выносить, папа тихонько подошел к ней и прошептал:
— Ничего не выходит. Никак не могу найти выключатель! Но, уверен, она работает на батарейках!
Корнелия подавила улыбку и вышла из комнаты. «По крайней мере, хотя бы один из родителей не будет против, если я поднимусь к себе наверх, — подумала она. — Возможно, папа тоже решит уйти».
Однако наверху тоже не всё было спокойно. Лилиан — младшая сестра Корнелии — стояла в коридоре, держа что-то за спиной. Это была расческа Корнелии.
— Над чем это вы с папой смеялись внизу? — спросила она. — Расскажи.
— Нет, маленькая вредина, не скажу! — огрызнулась Корнелия. — И тебе влетит за то, что ты взяла мою расческу!
— Ох, — захныкала Лилиан, — почему ты не осталась на пляже еще на две недельки?
«Возьми себя в руки, — сказала себе Корнелия. — Ведь Лилиан не сделала мне ничего плохого. По крайней мере, сейчас. Ее надо пожалеть, она тут торчала с Сандрой Дубман!»
— Конечно, — мягко сказала Корнелия. — Я решила вернуться, чтобы насолить тебе. Кстати, ты не видела Наполеона? — добавила она.
Бросив на сестру сердитый взгляд, Лилиан указала на дверь спальни.
Наполеоном был кот, которого подарила Корнелии Вилл после того, как они вернулись из Меридиана и Калеб превратился в цветок. Сначала Корнелия не особенно радовалась подарку — она была поглощена своими переживаниями. Но затем Наполеон спас Калеба, когда в комнату залетела ворона, пытавшаяся оборвать лепестки цветка. С тех пор Корнелия и Наполеон стали друзьями.