— Вот он, тот самый кошак, — сказал здоровяк с секирой. — Явился не запылился. Теперь никуда не денешься.
И они все вместе бросились на Алекса.
Глава 4Пьянство и сплошная болтовня
О том, чтобы оказать сопротивление, не могло быть и речи. Численность и весовые категории противника явно превосходили возможности Алекса. Поэтому он просто развернулся и резво помчался вдоль внутренней стороны стены.
— Стой, пушистый ублюдок! — донесся сзади отчаянный крик одного из преследователей, кажется, верзилы с секирой. — Все равно не уйдешь!
В своей прежней, земной, жизни Алекс уже скрывался от полиции. Тут самое главное — не мешкать, а шевелить мозгами и задницей одновременно, петляя и запутывая погоню.
Поэтому Алекс нырнул в первый же попавшийся переулок, обещавший надежное укрытие своей непроглядной темнотой.
Дома здесь теснились друг к другу, образуя извилистый тесный коридорчик. Алекс пробежал немного и уперся в непонятно зачем поставленную деревянную стену поперек дороги. Надо же, тупик. А он уже рассчитывал уйти от преследования.
Шум погони раздавался совсем близко, преследователи тоже забежали в переулок. Вот-вот настигнут.
Делать нечего, Алекс вцепился когтями на лапах в преграду, напряг мышцы, рванул вверх. Мигом перескочил через перегородку. Думал прыгнуть на другой стороне обратно в переулок, но стена продолжала тянуться вдоль улочки, закрывая путь вниз.
— Куда он делся? — запыхтел незнакомый голос, наверное, одного из стражников.
— По стене ушел, сволочь, — прохрипел мужчина с серьгой.
— Я туда не залезу, что теперь делать? — спросил здоровяк.
Не желая слушать, к какому решению придут преследователи, потому что любое из них было для него нежелательным, Алекс побежал по хлипкой перегородке между домами. Кое-где она переходила в крыши и была покрыта соломой. Лапы мягко и гулко стучали по подпрыгивающим доскам.
— Вон он, бежит поверху к Ракушечьей улице, — крикнул сзади сдавленный голос.
Алекс оглянулся на ходу. Один из преследователей, давешний рептилоид, тоже залез на стену и теперь распластался на крыше одного из домов. Алекс припустил по крышам еще быстрее. Оглянулся еще и увидел, что ящер уже вскочил на ноги и мчится следом за ним. Вот ведь неугомонные.
Нога провалилась в отверстие между досок. Алекс полетел вниз через сено и бревна. Перевернулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы, как заправская кошка. Руки чавкнули в грязь. В лицо брызнуло вонючее и холодное.
— Да уж, — сказал Алекс, поднимаясь из грязи. Он снова очутился в узком переулке и рванул вперед со всей возможной скоростью.
Вскоре переулок закончился и беглец выбежал на широкую улицу, на которой ровными рядами стояли дома и торговые лавки. Огляделся туда-сюда, куда бы деться.
Дома мрачно стояли черными рядами, отбрасывая длинные неподвижные тени. В широких лужах отражались дрожащие коньки крыш. Город уже погрузился в сон, но кое-где по улице светили огнями таверны, откуда доносилась музыка и кричали люди.
Сзади снова послышался неумолимый топот преследователей. Алекс побежал было к ближайшей таверне, но вдруг в доме напротив приоткрылась дверь, оттуда высунулся человек, махнул, подзывая к себе.
— Эй, ты, давай сюда! — негромко крикнул он.
Что же, в условиях, когда за тобою по пятам гонится местная жандармерия и обворованные тобой незнакомцы, лучше принять любое, даже такое сомнительное предложение. Поэтому Алекс не раздумывая, юркнул в предложенную укромную норку. Дверь за ним немедленно захлопнулась.
Тяжело дыша от пережитых треволнений, Алекс огляделся.
Он очутился в небольшом двухэтажном доме, кажется, гостинице. По совместительству еще и притон. В передней комнате столики и лавки, стойка с бочонками и мутными бутылями алкоголя местного разлива. Под одним столом ползали две мышки. На стенах висели светильники. В углу дверь с винтовой лестницей на следующий этаж. Дальше в полумраке дверь, а за ней виднелся коридорчик, ведущий вглубь помещения. Кроме спасителя, здесь больше никого не было.
— Ну как, стоила она того, эта твоя красотка?
Алекс, наконец, поглядел на своего избавителя от погони. Им оказался невысокий плотный малый с широкой улыбкой, шальными узенькими глазами и буйной рыжей шевелюрой. Из одежды на нем были простенькие рубаха да штаны грубого покроя.
— Это ты о чем, любезнейший? — уточнил Алекс.
На улице еще звучали поспешные шаги преследователей. Потеряв след добычи, они злобно перекрикивались между собой.
— Как о чем? — спросил спаситель. — Не далее как вчера за другим осквернителем женской чести гонялась такая же толпа городской стражи и обманутых мужей с приятелями.
Алекс добродушно улыбнулся. Что же, весьма подходящяя причина, чтобы объяснить происходящее.
— Да, она способна свести с ума любого мужчину, — туманно ответил он, одновременно думая о том, как бы дать поменьше информации и получить побольше. — Назвать ее имя не могу из соображений конфиденциальности.
— Как ты странно разговариваешь, — заметил любознательный незнакомец. — Впрочем, я с тобой полностью согласен. Мужчины, бахвалящися списком одержанных побед над женщинами, похожи на крикливых обезьян. Видел таких потешных существ в бродячем цирке в столице?
— Видел, видел, — ответил Алекс, все еще прикидывая, как быть. Затем протянул лапу спасителю. — Спасибо за помощь. Меня зовут Алекс, а тебя?
Незнакомец несколько удивился. Затем неловко пожал лапу. Видимо, у них здесь другие нормы приветствия.
— А меня зовут Зельд Длиннорукий, — сказал новый знакомец и вдруг сделал рукой престранный знак: сложил три пальца в колечко да еще и дунул в него. Поглядел на Алекса многозначительно, не заметил ответной реакции, кроме любопытного взгляда и засмеялся: — Не обращай внимания, это я так, иногда у меня бывают диковинные завихрения разума и я лопочу несусветную чушь.
— Последствия удара по голове? — поинтересовался Алекс.
Зельд махнул, мол, не бери в голову.
— Здесь можно присесть и увлажнить горло? — спросил Алекс. — Что это за гостиница такая? Почему так мало народу?
— Гостиница? — переспросил Зельд. — Из каких ты краев, что так необычливо выражаешься? Первый раз вижу тигроида с таким странным акцентом. Это постоялый двор «Толстый узел», хозяин — мой хороший друг, а постояльцы либо спят либо ушли на промысел. Садись за вон тот стол, сейчас я найду пару кружек медового эля и кусочек жареной баранины.
— Промысел — это лов рыбы? — спросил Алекс, усаживаясь за стол. Мышки из-под соседнего стола немедленно перебежали под его столик, подергивая блестящими носиками и предвкушая скорую трапезу.
Возвратившись с бутылкой, кружками и тарелкой, полной пахучих тонких ломтиков мяса, Зельд усмехнулся.
— Да, можно сказать, рыбный промысел. У кого-то богатый улов, у кого-то худой.
— А ты чем занимаешься? — спросил Алекс сквозь набитый рот. Едва почуяв пищу, он не смог удержаться и запихал в себя как можно больше. — По тебе не скажешь, что рыбак. Городской парень. Хотя и не офисный воротничок.
— Я помаленьку помогаю на верфи. Работаю пилой и топором, — сказал Зельд и тоже сунул в рот ломтик баранины. Потом налил в кружки из бутылки и подвинул одну к Алексу. — Выпьем за то, чтобы все прихлебатели ярла сгорели в пекле.
— Прихлебатели ярла? — спросил Алекс.
— Ну да, стража и вся ярлова дружина. Пусть горят красным пламенем.
— Ну, за такое грех не выпить, — Алекс поднял кружку с мутноватой зеленой жидкостью, в которой плавали подозрительные коричневые кусочки неизвестного происхождения. — Пусть горят тыщу лет, а потом дьявол перевернет сковородку и они прожарятся с другой стороны.
— Кто это — дьявол? — спросил Зельд, остановив кружку перед губами. — Ты, наверное, имел ввиду Огненного бога Жуму, наказывающего грешников?
— Ага, его самого, — кивнул Алекс и осторожно отпил из кружки. На удивление, пойло оказалось приятным на вкус, нечто вроде лимонада с привкусом легкой горчинки. — М-м-м, вкусно!
— Да ладно, обычная медовуха, у Гигля варят еще вкуснее, — пренебрежительно заметил Зельд и тоже отпил из кружки. — Так ты не местный? Наверное, родом из Каджетогора? Я там когда-то был проездом.
— Ага, я там родился, — кусок баранины оказался жестким, как резина, невозможно разжевать и Алекс сплюнул его мышам на пол. — Потом уехал за море и почти все время провел там. И только недавно вернулся. Поэтому ничего не знаю о местных краях и обычаях.
— Ты был за Тенистым морем? — искренне изумился Зельд. — Я слышал, что на другой стороне, за морем, земля обрывается и все течет в гигантскую пропасть. На дне ее сидит крылатый крокодил с огромной пастью и пожирает все живое. Я еще не видел человека, бывавшего за морем.
— Нет, там живут такие же люди, как мы, — ответил Алекс и добавил для забавы, потому что его слова еще не скоро смогут проверить: — Только они ходят вниз головами.
— Как это, вниз головами? — рот Зельда удивленно округлился. — Разве так можно?
— Запросто, — Алекс закинул в рот последний кусок баранины и спросил: — Может, сообразишь еще закуски? А то все закончилось. А что касается тех, кто живет за морем, то там ведь земля перевернутая. Поэтому они вынуждены ходить вниз головой. Это же логично.
— Ну да, верно говоришь, — сказал Зельд и поднялся из-за стола за новой порцией еды. Зашел за стойку, пошарил там, звеня бутылками и спросил: — Есть жареная рыба с луком, будешь?
— Давай, тащи, — благосклонно разрешил Алекс и отпил еще медового эля.
— Так значит ты здесь уже недавно и уже успел согрешить с местной красоткой? — спросил Зельд, возвратясь за стол с полной тарелкой и новой бутылкой, так как прежняя стремительно пустела. Деревянный пол скрипел под ногами. — Ловок, однако!
— А, это так, случайное знакомство, — отмахнулся Алекс. — Лучше расскажи про ваш город. Ты здесь родился?
— Так и есть, — кивнул Зельд. — Родился тут, в Сосновом квартале. Когда мне было двенадцать, мор забрал моих родителей и остальных братьев и сестер. Я пошел к дядьке и помогал ему работать в порту. Так и выучился ремеслу плотника.