Глава 1
Очнулся от грохота барабанов.
Тут же сделал поправку: не барабаны.
Дождь.
Лупит по жестяной крыше, которая находится очень близко над моей головой.
В нос бьют запахи машинного масла, бензина и старых тряпок.
Тесное пространство, в котором я лежу, покачивается в неровном ритме, руки и ноги связаны.
Стук дождевых капель сливается с рёвом двигателя.
Багажник машины!
Вот это да. Так я ещё ни разу не попадал.
Приступ паники я подавил, проделав несколько дыхательных упражнений.
Да уж, не самый лучший расклад. Но мудрость посланников гласит: пользуйся тем, что имеешь. В большинстве случаев — этого достаточно.
Не обращая внимания на тряску, я вошел в режим Слияния. Необходимо как можно скорее освоиться в новой оболочке — теле, по неизвестным причинам связанном и лежащем в багажнике.
Напрягая по-очереди разные группы мышц, я постепенно ослабил верёвки, и вывихнув большой палец, высвободил руки.
Боль была адская.
Причинив боль чужому телу, я испытал угрызения совести. Но выхода не было. К тому же, вызволив его из багажника, я окажу владельцу большую услугу…
Поймав себя на этой мысли, я сосредоточился. Нельзя продолжать думать о теле, как о временном пристанище, принадлежащем кому-то другому.
Теперь это я.
Во всяком случае на время, которое потребуется для выполнения задания.
Дёрнув за палец, я вправил сустав на место.
Машина продолжала прыгать по ухабам. Меня кидало по просторному багажнику, а из салона, сквозь перегородку, доносились невнятные голоса и ритмичная музыка.
Стоит поторопиться.
Не зная, где я, и куда меня везут, я рискую оказаться там, откуда будет очень трудно выбраться. Возможно, мой реципиент — преступник, и его решили доставить в тихое место, чтобы расквитаться за нехорошие дела.
А может, это киднэппинг.
Разбираться времени нет. Остаётся положиться на удачу.
Освободив руки, с остальными путами я управился за секунду — похитители не очень-то и старались, связывая бесчувственное тело. Скорее всего, надеялись, что оно пробудет в таком состоянии до конца пути…
Затем я нашарил под боком отвёртку и отжал замок кузова. Ничего сложного. Стандартная защёлка.
Дождавшись, чтобы машина подпрыгнула на очередном ухабе, я открыл багажник и вывалился на дорогу…
Ночь. Лес. Гроза.
Вспышки молний высвечивают мощные тёмные стволы, плотной стеной обступившие узкую грунтовку. Дорога поднимается в гору — туда, не заметив пропажи пленника, уехала машина.
Гром грохочет очень близко. Пахнет озоном, мокрой глиной и хвоей.
Покидая негостеприимный багажник, я прихватил верёвку, которой был связан: никогда не знаешь, что может пригодиться. Обмотав её вокруг талии, сразу углубился в лес.
Нужно поскорее спуститься с горы. Найти город, а в нём — базу посланников. Очень надеюсь, меня не занесло на другой континент…
Под деревьями дождя было меньше, но когда я случайно задевал ветки, за шиворот обрушивался ледяной водопад. Но дождь в данных обстоятельствах — скорее союзник. Он смоет следы на дороге, и отыскать место, где я выпрыгнул, будет не просто. Так что нечего капризничать. Что-то отдаёшь, что-то получаешь — это и называется жизнь…
К счастью, Слияние завершилось довольно быстро. Зрение пришло в норму, конечности двигались слаженно, и я уже не чувствовал себя квартирантом, подселившимся на чужой чердак.
Пробираясь вниз с горы, перепрыгивая через вспученные корни и замшелые валуны, даже немного согрелся.
Судя по всему, здесь было начало весны. На деревьях зеленела молодая листва, но в укромных лощинах до сих пор лежал снег. Тем не менее, спускаясь всё ниже, я чувствовал, как теплеет воздух.
Тёмная тряпка, обмотанная вокруг туловища на манер тоги, насквозь промокла и почти не давала тепла. Но хотя бы защищала от хлестких ударов колючих веток елей и жгучих укусов густой крапивы.
Разглядывая при вспышках молний свои голые руки и босые ноги, я пришел к выводу, что попал в тело подростка. Худое, с смуглой кожей, бритой головой и ступнями, не привыкшими к босому хождению.
Не слишком удачное попадание. Но я уже говорил: нужно довольствоваться тем, что имеешь.
Я надеялся, что подходящий кандидат отыщется где-нибудь в городе, неподалёку от базы. Операторы Корпуса всегда стараются подбирать оболочки по вкусу посланников: я, например, предпочитаю мужчин лет тридцати, спортивных, но не красавчиков — таких, что не бросаются в глаза. Желательно, одиноких — чтобы не тратить время на исполнение роли перед родственниками, или того хуже — женой и детьми…
Обычно метасендер прекрасно справляется.
Но не сегодня.
Собственно, я знал, что так может случиться. Отправляясь в закрытый мир, лучше быть готовым к любым неожиданностям.
Ладно, зачем гадать? Узнаю больше, когда выйду на базу. Надеюсь, здешние операторы хотя бы окажутся на месте…
Но пока самым главным является фактор времени. Моё бегство могут обнаружить в любой момент, и наверняка попытаются остановить.
Рано волноваться. Я — чрезвычайный посланник. Побывав во множестве миров, я готов к любым неожиданностям. Что бы не случилось — наверняка в моей обширной памяти отыщется схожий случай. А значит — и решение.
Размышления помогли скоротать остаток пути до дна ущелья, дождь к этому времени почти кончился. Кроме того, начало светать — я уже различал тонущие в утренней дымке мохнатые спины холмов. Вверх по ущелью карабкался плотный туман. Он пах мокрым железом, прелой землёй и асфальтом.
Хорошая новость: ниже по склону пролегало вполне приличное шоссе. Оно извивалось, как серая змея, одним своим концом спускаясь в долину, а другим углубляясь куда-то в горы. По спине змеи полз ярко-зелёный жучок: автомобиль…
Отлично. Значит, меня занесло не совсем в глухие места, и оказавшись на шоссе, я смогу поймать попутку.
И тут я совершил ошибку — побежал. Но склон был слишком крутым, к тому же, мокрым. Босая нога попала на скользкий камень, я неловко взмахнул руками, шлёпнулся на задницу и затормозил лишь несколькими метрами ниже, больно ударившись о травяную кочку.
Всё-таки новая оболочка ещё не слишком хорошо меня слушалась. Остаточная реакция: тело будто противится новому жильцу. Через несколько часов это пройдёт.
Но у меня нет этих нескольких часов…
Пытаясь разобраться в руках и ногах, потирая копчик, я услышал лязг железа и негромкое ворчание, перешедшее в скулёж. Звуки раздавались где-то рядом, совсем недалеко.
Грудь сдавило, за глазами слегка заболело. В животе вдруг образовался горячий ком, руки потеплели. Бросив взгляд на свои ладони, я увидел лёгкое голубоватое свечение…
Что это? Тело наэлектризовалось во время грозы? Впрочем, глупости. Так не бывает. И всё же… Ладони чесались, появилось желание выпустить это голубое свечение на свободу.
Действуя интуитивно, я раскрыл ладони и выдохнул. Шар голубоватого света полетел над травой, а потом разбился о ствол молодой осины. Я моргнул.
Иногда, при переходе, возникают остаточные реакции — глюки, или помутнение зрения. Вероятно, это — тоже побочный эффект обмена разумов. Не стоит волноваться. Скоро пройдёт.
Тем не менее, я решил осмотреть дерево, о которое разбился мой световой шар. Это было недалеко, метрах в четырёх выше по склону. Несколько шагов — и я уже там.
На светлой зеленоватой коре явственно выделялось закопчённое пятно — там, куда попал мой голубой шар. Я недоверчиво прикоснулся к нему пальцами… И вновь услышал ворчание, а потом лязг металла.
Оказалось, что основание дерева было опутано цепью. Она спускалась в неглубокий овраг, промытый дождём, и там, на дне, кто-то был.
Животное. Мокрое и грязное до кончиков ушей и хвоста. Оно-то и издавало скулящие звуки — дёргаясь на конце цепи, оно не могло выбраться из оврага.
Вероятно, где-то здесь была нора. Охотник поставил ловушку, чтобы поймать зверька, а ночью пошел дождь. Нору подтопило, зверёк, спасаясь, выскочил наружу и попал в капкан… А потом, пытаясь освободиться, скатился на дно оврага, да так и не смог выбраться.
Со дна оврага на меня смотрели полные отчаяния глаза.
Брат по несчастью, — подумал я, продираясь через густые заросли мескантуса. Листья у него были по весеннему яркие, с острой кромкой, и я несколько раз порезался. — Только я сумел выбраться самостоятельно, а тебе без посторонней помощи не обойтись. Такие дела.
Овраг неглубокий, но влажные стенки были почти отвесными. Трудно будет выбраться наверх…
Я усмехнулся и принялся разматывать с талии прихваченную в багажнике верёвку. Тренированная предусмотрительность посланников: пользуйся тем, что имеешь. Иногда — этого достаточно.
Покрепче привязав конец к толстому, выпирающему из земли корню, я спустился на дно оврага. Зверёк, громыхая капканом и рыча, отскочил как можно дальше — насколько позволила цепь.
Это был лис. Я таких ещё не встречал — видимо местная порода. Огромные острые уши, некрупное, но крепко сбитое тело, длинный хвост, в обычном состоянии наверняка очень пушистый и красивый…
Интуиция посланника не подвела. Появившись в новом мире, выбрав ИМЕННО ЭТОТ путь, чтобы спуститься с горы, я получил знак.
Первое живое существо, встреченное в новом мире — лис.
Присев и издав губами успокоительный звук, я осторожно придвинулся и протянул руку к цепи. Лис настороженно заворчал.
Поражали глаза зверя. В них светился ум. Казалось, ещё миг — и он заговорит.
Когда я подобрался совсем близко, смог разглядеть, что в капкан зажата передняя лапа. Крови немного — к счастью, тонкие косточки попали между зубцами. Но вырваться он всё же не мог.
Руками разжать не получится, — это я понял, ощупав пружину.
Нужен рычаг.
На дне оврага скопилось много мусора, и отыскав палку, я вновь присел рядом с капканом. Лис тихонько зарычал.
Объясняя, что собираюсь делать, — вряд ли он понял слова, но где-то я читал, что спокойный голос благотворно влияет на животных, — я вставил её меж зубьев капкана и надавил. Палка сломалась.