— Так он всё-таки не убил старика, как об этом говорят?
— Император болен, — сообщил старик. — Мы держали это в тайне — так приказал принц. Разумеется, если бы император скончался, его обязанности перешли бы ко мне — временно, пока я не назначу нового наместника… Принц Сётоку прекрасно это понимал. Боюсь, если бы не вы — меня в скором времени ожидал бы несчастный случай, — поджав губы, он скорбно покивал, мелодично позванивая шариком на шапочке. — Я не боюсь смерти. Но оставить свой пост, пока нет достойного наследника, я не имел права. Вы появились вовремя, принц Владимир… А, принц Константин! — взгляд его сосредоточился на новой фигуре. — И вы здесь. Как удачно. Ваш батюшка очень хотел видеть вас.
— Что? — Фудзи был ошарашен. — Но все говорят, что Сётоку убил императора…
— К счастью, это неправда, — отмахнулся хранитель Печати. — Он всего лишь очень болен. Безусловно, дни его сочтены, но он поклялся не переступать последнего порога, пока не увидит своего младшего сына.
Фудзи растерянно посмотрел на меня, а затем обернулся, и бросил вопросительный взгляд на Любаву.
Та закатила глаза и громко фыркнула.
— Уж не думаете ли вы, дорогие мои принцы, что я и дальше буду решать все ваши проблемы?
Тон у неё был слишком провокационным. И я не выдержал.
Поклонился глубоко, как только мог, хранителю Окигаве, торжественно пожал руку Фудзи, и решительно направился за трон.
К счастью, мои шмотки были на месте, аккуратно сложенные стопочкой на деревянном лакированном полу.
Скинув широченную палатку, которую здесь называли брюками, я облачился в плотные штаны охранника, натянул чёрную майку, куртку с красным солнцем на рукаве и на спине, зашнуровал высокие ботинки, и наконец-то вновь почувствовал себя человеком.
А не марионеткой. Куклой в руках капризной принцессы…
Свёрнутый стэллс-костюм я сунул в карман. Имущество было не моим, а значит, надо его вернуть.
В глубине души я понимал, что несправедлив к Любаве. Она старалась, как могла. Но всему же есть пределы! Терпеть её снисходительный тон, её презрительные взгляды и закатывания глаз? Нет уж. Спасибо. Обойдусь.
Сложив брюки и пояс, поверх них я положил меч танто.
Спасибо, — мысленно сказал я клинку. — Мы с тобой сделали всё правильно.
Уже пробираясь вдоль дальней стены в поисках неплотно закрытого окна, которое выходило бы в густые заросли на задворках, я уловил вспышку ослепительно белого и остановился.
Я знаю только одного человека, который с неизменным постоянством выбирает именно этот цвет.
Потихоньку, на цыпочках, я прокрался к огромной ростовой вазе, и выглянул из-за неё, чтобы убедиться.
Ну конечно. Интуиция не подвела меня и на этот раз.
В сумраке церемониального зала появилась новая группа людей. Вероятно, они вошли, пока я переодевался, и теперь стояли у импровизированного дохё, который так никто и не убрал.
Центром группы был высокий человек с белыми, как снег, волосами, с прозрачными глазами, похожими на осколки арктического льда, и в белом мундире с чёрными, отглаженными до бритвенной остроты, брюками.
Князь Алексей Соболев. Мой дед.
Теперь о бегстве не могло быть и речи. Но была надежда: Соболев не даст меня в обиду. Я нужен ему в Каховке, ведь я же связан с фамильным Кладенцом…
И тут меня осенила одна мысль…
Я посмотрел на Фудзи, и скорчил свирепое лицо. Мошенник! Пытался меня надуть!
И ведь это говорил мне он сам, собственной персоной: только сэнсэй, инициированный на Артефакт, что хранится в Нефритовом Дворце, может занять престол Ямато.
Фудзи инициирован на него, он сам об этом рассказывал. Я же принадлежу Кладенцу, и этого никогда не изменить.
Приободрившись, я смело вышел из своего укрытия и направился к Соболеву.
…вым делом новый наместник должен подписать договор о сотрудничестве, — говорил князь, обращаясь к господину Окигава. — Государь Святослав рассматривает возможность предоставить Ямато полную независимость, в обмен на соглашение о ненападении, выполнение торговых обязательств и продолжение культурного обмена.
— Наши народы неразрывно связаны узами крови, — поклонился старичок-хранитель, на данный момент — главное лицо в государстве Ямато. — Мы понимаем: сотрудничество принесёт нашим странам куда больше, чем любая война. Соглашения будут выработаны незамедлительно, я брошу на их составление своих лучших людей.
Я тихо подошел с той стороны, где стоял Фудзи, и встал у него за спиной.
— Манипулятор, — шепнул я ему в ухо.
— Я?.. — повернувшись ко мне, Фудзи сделал вид, что готов умереть, не стерпев оскорбления.
— Ты знал, что я не могу занять трон Ямато, так как не являюсь инициированным на Нефритовый Артефакт. И всё равно мотал мне нервы.
— Лучше ты, чем я, — философски пожал плечами Фудзи. И где я это уже слышал?.. — К тому же, всегда есть варианты…
— И какие же?
— Ты можешь жениться, — с каменным лицом произнёс мой, вот уже почти что бывший, друг. — Например, на Любаве. Её, как императрицу, инициируют на Нефритовый Артефакт — этого будет достаточно.
— Я тебя убью, — как можно более искренне сказал я.
— Надеюсь, слава победителя не ударила тебе в голову, чудовище, — Фудзи притворно расширил глаза от страха. — И ты не примешься крушить всех направо и налево.
— Извините, — прозвучал у нас за спинами спокойный, и чуть ироничный голос. — Мы вам не мешаем?
Мы с Фудзи захлопнули варежки и вытянулись по стойке "смирно". Голос принадлежал князю Соболеву.
— Никак нет, князь! — молодцевато, и с чуть заметной придурью отчеканил Фудзи. — Мы с коллегой как раз обсуждали перспективы восшествия на престол.
А я смотрел на деда, и улыбался.
Соболев опять помолодел. Глубокие морщины, которые я заметил в последнюю нашу встречу, разгладились, кожа на шее приобрела упругость. Спина была прямая, а взгляд… А взгляд мог отправить в бой целую армию.
— Вольно, господа, — ответил князь на тираду Фудзи. — Думаю, при решении данного вопроса мы как-нибудь обойдёмся без вашего мнения.
Лицо моего друга вытянулось.
— Что? — переспросил он беспомощно. — Но вы не можете… В конце концов, я не хочу! Я отказываюсь…
— В данный момент обсуждается кандидатура Виктора Набунаги, — мягко перебил князь Алексей. — Если вы помните школьный курс геополитики, должность наместника вообще-то выборная. Она не передаётся по наследству.
Не знаю, как мой друг, а я выдохнул с облегчением. Ни править, ни жениться мне не придётся…
Я посмотрел туда, где толпились остальные.
Любава. В своей синей саржевой юкате, и с распущенными по спине кудрявыми медно-рыжими волосами она сияла, как экзотический цветок.
Рядом с ней — Белый Лотос, одетая так, как я видел её в первый раз: в форменную куртку службы имперской безопасности, чёрную, с белыми иероглифами на груди и на спине. Вероятно, она приехала вместе с князем.
Представить спокойную и холодную Хякурэн верхом на чоппере я не мог. Впрочем, в качестве сэнтё рыбацкой лодки я её тоже не представлял, а вот поди ж ты…
Виктор Набунага выделялся в толпе высоким ростом и одеждой самурая. Даже традиционный меч-катана был при нём.
Он будет отличным наместником, — несмотря на все разногласия, и даже попытки меня убить, я не испытывал к Набунаге недобрых чувств. — Он опытный политик и достаточно жесткий человек — для того, чтобы исправить вред, причинённый Сётоку. К тому же, он — сэнсэй, а значит, спокойно управится с Артефактом.
Я вдруг подумал о Бестужеве. Опальный великий магистр так и не появился в Нефритовом дворце. Вероятно, Сётоку служил лишь прикрытием для его более хитроумных планов. Данила Андреевич выбрал себе идеальную ширму: столь же амбициозного, сколько и бесталанного принца, славящегося своей жестокостью и неукротимым нравом. По успешном завершении дела его без сожаления можно было пустить в расход…
Надеюсь, мы основательно разрушили ваши планы, какими бы они ни были, — мысленно обратился я к Бестужеву, представив, что где-то в едином поле Эфира, которое окружает мир Тикю, мои слова отыщут адресата.
— Возвращение независимости Ямато займёт несколько лет, — я вернулся к действительности и услышал последние слова князя Соболева. — Нужно будет учесть множество факторов, подготовить и осуществить передачу Артефактов… Виктор Мацумотович согласился занять пост наместника на это время.
— А как же его… связи с Бестужевым? Похищение принца Константина? — несмотря на оптимистический настрой, эти вопросы меня всё же кровно волновали.
— Мне предоставили исчерпывающие доказательства преданности сэнсэя Набунаги. Он готов искупить свою вину на службе отечеству, — чётко, по-военному ответил князь Алексей. — И лично у меня нет причин сомневаться в его честности. И благородстве намерений.
— Ну ладно, ну хорошо, — нетерпеливо махнул рукой Фудзи, как бы отметая все споры. — А что будет СПУСТЯ эти несколько лет? Когда Ямато наконец-то обретёт независимость, ей же понадобится император, верно? Кто им станет тогда?
— Надеюсь, это будет решать народ, — улыбнулся Соболев. — И захочет он вернуть на престол кого-то из принцев, или основать новую династию монархов… Зависит от вас.
— Отлично, — пробормотал себе под нос Фудзи. — Значит, я всё-таки успею добежать до Канадской границы…
Я не понял его загадочной фразы, но переспрашивать не стал. Потому что прямо ко мне, улыбаясь, направлялась Хякурэн.
Честно говоря, на какой-то миг мною овладело желание смыться. Мне было стыдно за то, что тогда, на горной дороге, я просто исчез из машины Набунаги, не попрощавшись и никак не объяснив своих мотивов. И это после всего, что Белый Лотос для меня сделала!
Она рисковала своей жизнью. Она рисковала своими людьми и лодкой, а значит — репутацией шкипера… И это именно она помогла мне понять, насколько я управляем Директивами Корпуса.
А понимание — это наполовину победа, верно?
Она помогла понять, что мною управляли директивы корпуса… — эта мысль застряла в мозгу, как колючка.