Пара человек рванули бежать назад, остался говоривший и два его подельника.
– Ну что вы, сэр Маркус! – воскликнул он. – Мы ни в коем случае не желали на вас нападать...
Маркус взмахом меча оборвал его речь.
– Умолкни! – грохнул он. – Видишь герб?! Говори, сколько торговцев, отмеченных им, взял?!
Человек заметно потерял в цвете лица от звука просвистевшего в воздухе меча и позволил себе выдохнуть, когда услышал вопрос.
– Ни одного, сэр Маркус! Я второй день на дороге. У меня...
Маркус слегка тронул поводья коня и подъехал ближе со словами:
– Молчи, падаль. Твоя удача, что это земли соседа, и я не вправе вас судить...
В этот момент дорогу стали переходить ещё разбойники и скрываться в той стороне, откуда пришёл говоривший. Когда они прошли, появились люди Маркуса, при оружии и готовые к бою. Парень указал говорившему на кусты и приказал:
– Исчезни! И помни! На лбу себе ножом мой герб вырежи. Тронешь то, что моё, появишься ли в моих землях или просто обидишь моих людей, я все земли пересеку, но тебя лично найду и на куски порежу.
Маркус не кричал, не рычал и голос не повышал, но разбойник очень остро желал оказаться как можно дальше. Что-то было в его речи такое, что заставляло бандитов поверить – точно найдет! Достанет из-под земли! Стоило ему договорить, говоривший очень низко в землю поклонился.
– Вы больше обо мне не узнаете, – пообещал он.
С этими словами он поспешил свалить. Судя по шуму, сбежать спешили и все остальные. Маркус закинул меч в ножны, снял шлем и с досадой на весь мир проговорил:
– Вот и как это называется?
Том, который находился рядом с ним, довольно отозвался:
– Очень благоприятный исход.
Через время приблизились повозки и кареты, что остались позади. Маркус повёл всех дальше.
Отряд сначала достиг земель, что были под охраной отца Маркуса, по пути они посетили пару деревень, где молодого наследника встречали по-разному: осторожностью и страхом, радостью и теплом, ворчанием и недовольством. Маркус вызывал все эти эмоции у простых людей. И вот наконец он увидел свой дом.
Поместье. Огромный сад яблонь, сотни деревьев, построенных в строгие ряды, между ними – скошенное и расчищенное пространство. Несколько беседок вдали и единственная дорога, посыпанная белым песком, ведущая к дому. Большой дом из камня и дерева в три этажа, украшенный силами искусных мастеров разными мифическими и не очень созданиями. Стоило Маркусу приблизиться, как из главных дверей стали выходить слуги. Появился отец. Человек, что в свои шестьдесят лет мог дать фору многим мужчинам помоложе. Он поспешил навстречу сыну, Маркус спрыгнул с коня и позволил заключить себя в объятиях. Они постояли так пару минут, и отец наконец отпрянул.
– Вернулся! – воскликнул он. – Вернулся! Где же тебя в этот раз носило?! Что натворил?! Почему так долго пропадал?!
Том стоял рядом и вежливо ответил за Маркуса:
– В этот раз он вёл себя почти примерно. У меня почти не прибавилось седых волос.
Старик весело отмахнулся от старого друга.
– Да у нас с тобой и седеть уже нечему...
Маркус чуть отстранился от отца и проговорил:
– Я привёл воинов...
– Потом! Всё передашь хозяйственнику! Пойдём скорее в дом. Надо снять с тебя всё это железо. Может отец нормально поговорить с сыном или нет?!
Маркус кивнул Тому, жестом приказал Алькамираль остаться, а сам пошёл с отцом к дому. Тут навстречу им выскочил его брат с игрушечным деревянным мечом в руках. Маркус весело подхватил мальчика и усадил себе на плечи. Все вместе они направились в дом.
Том выдохнул, теперь точно можно расслабиться, дома его подопечный точно придумать ничего не сможет. Он обратился к новым воинам, начать следовало с них:
– Это дом лорда Дрогона. Всё верно. Его назвали в честь дракона. Здесь сторожат солдаты капитана Датро. Когда вы находитесь на территории поместья, для вас он царь и бог. Ваш дом вон там.
Том указал на гору, где виднелся едва различимый на фоне камня замок.
– Вороний дом. Личная обитель наследника сэра Маркуса и его воинов. Сегодня вы туда доставите себя, свои доспехи, оружие и припасы. Там поступите под командование коменданта Варло. Он вас ещё раз проверит и определит вашу роль в армии сэра Маркуса. После этого вы будете жить в военном посёлке у озера. Всё понятно?
Хор из двадцать голосов ответил:
– Так точно!
Маркус отдал распоряжение следовать за старослужащими и повернулся к Алькамираль.
– Прости, девочка, но я совершенно не представляю, зачем ты необходима Маркусу, – проговорил он. – Сейчас собери его и свои вещи, на пару дней ты поступаешь в распоряжение Дори. Наша старшая слуга.
Том отдал распоряжение, и пара служанок поспешила на помощь Алькамираль, по пути знакомясь с новенькой и наперебой задавая вопросы. Следом Том обратился к хозяйственнику, что уже давно ждал своей очереди:
– Что топчешься? Всё переписать и убрать в хранилища. Сэр Маркус потом спросит с тебя. И смотри, Фапр! Пропадёт хоть одна бутыль...
Мужчина чуть не подпрыгнул.
– Да как ты смеешь! У меня каждая монета под отчёт!
Том строго проговорил:
– Так-то оно так... Но напоминание никому не вредит.
Смотря, как вокруг разгорается суета, мужчина довольно улыбнулся. Маркус дома, вернулся богаче, чем уезжал. Удача снова его поцеловала, как долго это будет продолжаться? Неважно. Сейчас всё хорошо! Его ждет скоротечный отдых, и – снова по коням, в очередное приключения для сэра Маркуса.
Поиск начала.
Бег в неизвестность
Завершился разговор.
Мы несколько часов спорили с Родериком, неизвестно, сколько это длилось, но внятно разобраться с маршрутом было невозможно. Не знаю, что именно планировал этот умный человек, но он был категорически против нашего участия в истории с эльфами. Так мы и спорили, я одно для себя решил точно, необходимо оторваться от отряда лорда, но пока не ясно, как.
Карл сидел в обнимку с цитрой и улыбался уха от уха уже не первый день. Я сел рядом.
– Счастлив?
– Я уже третий день не могу поверить. Я только слышал несколько раз о магических инструментах. А вот чтоб подержать в руках... Это... Так много надо рассказать.
Я хлопнул его по плечу и посоветовал:
– Увереннее будь! Это всё та же цитра. Сомневаюсь, что она обладает нелепыми свойствами.
Бард заметно напрягся.
– Нелепыми?! Всё намного... Сложнее...
Я развел руки в стороны.
– Откуда мне знать, у нас пока не было времени поговорить о тебе.
Мы поиграли в гляделки, и бард решил сменить тему. Расположил инструмент на коленях и начал играть. Я надел маску, уселся рядом с дроу и заговорил тихо на своём языке:
– Мы сможем воевать с отрядом лорда?
Ответа не последовало, да и мне, по большей части, и не надо было. Эти люди были готовы к нашим выходкам, мы просто не могли их удивить. Значит, необходимо бежать самым отчаянным и жёстким способом.
– Демоны. Много.– Тебе на тубус печать поставили, – мрачно напомнила дроу. – Ты откроешь его, и всё тут же станет известно. Не считая постоянной слежки. Ты просто не сможешь сделать призыв, даже столь простым методом.
Я зло рыкнул:
– Предлагай. Нам надо вырваться из этих оков, или мы пополним список погибших. Не позволит же лорд уйти тем, кому известно о его приказе.
Танисса посмотрела в сторону леса и задумчиво обронила:
– Алимассия.
Я не понял, подумал, осознал ужас:
– Налить побольше крови и... Что выкинет твоя родственница, после того как вы дважды её отправили назад?
Танисса сказала злым голосом:
– Неизвестно. Но точно ничего хорошего. Если места не сильно изменились, через два дня будет речка, она может сильно пригодиться.
Я стал раздумывать о способе доставке большого количества крови на картину. Вообще меня сильно напрягали новые сложности и количество игроков вокруг. Приходилось размышлять о возможных противодействиях других здесь и сейчас, а не когда-то там, да и планировать требовалось несколько дальше, чем я хотел бы.
Мы достигли места, где должна была быть река, и не обнаружили её. Дроу уточнила этот момент, и мы узнали, что несколько лет назад при помощи магов русло реки перенесли на границу двух королевств. План побега замёрз ещё на пару дней пути до границы. Всё обещало быть спокойно, но...
Эльфы, наёмники лорда подали знак, группа остановилась, все смотрели по сторонам. Дроу подсказала мне направление. Родерику тоже что-то шепнули, и он громко скомандовал:
– Выходите добровольно!
Раздалось шуршание, и на дорогу выбрались пара человек. Я их осмотрел и понял – не за что зацепиться. Буквально двое бродяг, что побоялись встретиться с нами, немного странный момент. Люди Родерика обступили их, он начал допрос:
– Кто такие?
– Путники мы.
– На кого работаете?
– Побойтесь богов. На кого мы можем работать? От войны мы бежим. Нам бы дальше пройти...
– Вы очень сильно похожи на лазутчиков.
– Да что вы, сэр...
Я решил вмешаться и немного спутать карты всем.
– Отстань ты от этих побирушек, – посоветовал я Родерику. – Потом доложишь своему главному. Всё чисто и точка. А если они и вправду лазутчики, так их другие схватят. Нам-то зачем маскировку нарушать?
Один из неизвестных робко спросил:
– Какие другие?
Я изобразил самый горькой вздох, как бы намекая, что интеллект говорившего оставляет желать лучшего, и пояснил:
– На носу война, да на границе стадами носятся отряды по ловле лазутчиков. А вон там армия.
Указал направление рукой крайне небрежно.
– Точно сказать не могу, как далеко. Путаюсь в этих лесах. Хотите выжить – валите к крепости.
– А что у крепости, кроме гоблинов?
– Как что? Там лесные эльфы, безопасность и доброжелательность.
Если ты сам являешься эльфом, но зачем это произносить вслух. Я взял цитру Карла и показал бродягам, заговорил с максимальной гордостью: