Мистер Тонан понимал хозяина, кем бы тот ни был. Сторож и сам предпочитал тишину и уединение, радовался, что нашёл идеальную работу, – сиди себе в комнатке да иногда обходи территорию. Хулиганов в Трясине почти не было, потому что все друг друга знали. Артур впервые подумал, что мистеру Тонану, наверное, стало неуютно с исчезновением миссис Ларс. Кто бы ни стоял за этим, этот неизвестный может быть совсем рядом.
Доделав уроки, Артур спустился к родителям. Те сидели у телевизора, но на экран не смотрели. Из гостиной доносился их шёпот:
– Ты починил замок на задней двери? Я ведь сколько тебя прошу! Пока эту бедную девушку не найдут, мы не можем жить как раньше. Страшно представить, что могло произойти, – говорила мама.
– Да брось, – утешал её папа, но голос у него тоже был тревожный. – А замок я починил ещё на прошлой неделе. Надо присоединиться к отряду, как думаешь?
Дольше подслушивать было неприлично, и Артур шагнул в комнату.
– К какому отряду?
Родители повернулись к нему и попытались изобразить беспечность.
– Да так, сынок, – нервно хихикнула мама. – Полиции нужны добровольцы, чтобы поскорее найти миссис Ларс и успокоиться. Только и всего.
Все трое вздрогнули, когда их телефоны синхронно запиликали. Одно и то же страшно секретное и оттого всем известное сообщение распространяли по Трясине знакомые:
«Нашли улики. Для детей вводят комендантский час, в двадцать один ноль-ноль. В садовом домике миссис Ларс обнаружили следы борьбы и пятна крови».
Кое-кого на следующее утро до школы провожали родители. Подростки стеснялись, торопились перебежать улицу к школьному крыльцу, но мамы и папы были непреклонны. Артур вздохнул с облегчением, когда понял, что его семейство отправляется на работу как обычно. Ещё не хватало, чтобы Луиза Отто увидела, как его ведут за ручку!
После дождей Трясину как обычно окутал туман. Прохожие выныривали из него и ёжились, все время казалось, что кто-то есть рядом, а голоса множились, отдаваясь в подворотнях мутным эхом. Велосипедные звонки тренькали без умолку, а колеса шуршали едва слышно – никто не рисковал ездить в такую погоду быстро.
Второй день без любимой учительницы средняя школа встречала с тоской. А ещё эта миссис Робертс! Она прибыла на уроки спозаранку, и теперь ребята, которым предстояло заниматься с ней, нервно шептались в уголке. Знаменитая сова с бриллиантовыми глазами грозно зыркала на детей и топорщила перья, как живая.
Больше разговоров было только о вчерашнем сообщении и об уликах. Впервые школьникам стало по-настоящему не по себе, и присутствие миссис Робертс здорово переключало внимание.
Как ни странно, после первого и второго уроков никто в каморке в спортзале заперт не был, а на третий к Сущему Кошмару шёл класс Артура. Заметно было, как нервничают одноклассники. Веснушки на лице Розы проступили ярче, чем обычно, а у Виолы глаза казались огромными. Один Люк с безразличным видом стоял в стороне: он заранее смирился с тем, что первым наказание от миссис Робертс получит он, ведь обычно все шишки перепадали ему.
Сущий Кошмар вошла в класс уверенно, как ледокол в замёрзший океан. Гигантские туфли с чудовищными бантами – бам-бам – переступили порог ровно в одиннадцать ноль-ноль. Учительница гордилась своей королевской пунктуальностью.
– Итак, дети, – бас миссис Робертс пригвоздил учеников к стульям, – с сегодняшнего дня вы будете осваивать предмет со мной. Не знаю, как вас тут учили, – конечно, никто и пикнуть не посмел, что учили их прекрасно, – но пропавшая была новенькой в Трясине. А я не доверяю новеньким. Буду учить вас по своей системе! Открывайте учебник на странице тридцать девять, параграф четвёртый.
После урока класс гудел, недовольный методами новой-старой учительницы. Никаких игр, никаких сценок и видеоматериалов больше не было. Миссис Робертс принадлежала к старой школе и технологическими новшествами не интересовалась. Не то что всеми любимая миссис Ларс, которая однажды устроила пиротехническое шоу на заднем дворе школы. О ней хорошо отзывались все, даже угрюмый мистер Тонан:
– Умная девчонка, и вести себя умеет. Я ей особняк показал, как приехала она в Трясину. Таких умных девчонок я отродясь не видел! – разоткровенничался он как-то в местном пабе.
Все беспокоились о миссис Ларс, поэтому никто и слова не сказал, когда полиция пришла в школу опрашивать учеников. Вместо родителей на встречах присутствовали директор и завучи в полном составе. Но, к сожалению, ребята ничем не могли помочь следствию. Глупое предложение Луизы Отто понравилось только инспектору Тульку, который считал, что детям не помешает заняться чем-то полезным, но коллеги его не поддержали. Пока неизвестно, кто или что стоит за исчезновением девушки, требуется особая бдительность.
Артур возвращался домой почти вечером. За ним уныло поскрипывал велосипед Люка. Ему всё-таки досталось от Сущего Кошмара за «недостаточно собранный вид». Туман над Трясиной рассеивался, и у горожан появилась надежда на погожий октябрьский денёк.
– Мне не по себе от этого всего, – выскочила вдруг откуда-то сбоку Роза на лиловом велосипеде, – а я, когда нервничаю, хочу есть. Может, в кафешку?
– Я за! – ответила Виола, которая догнала их уже возле перехода. – Ну как, мальчики?
Артур и Люк переглянулись и синхронно кивнули. Хотелось развеять тоску, а не сидеть дома, да и большая пауза после обеда давала о себе знать.
В местном кафетерии подавали разноцветные шарики мороженого, колу и холодный чай, а три раза в неделю ещё и пирожные. Глаза у Розы сверкнули, когда она увидела на прилавке лебедя из безе на песочном тесте.
Ребята устроились на высоких стульях за одним из бежевых столиков. Здесь висели гирлянды вместо ламп, а барная стойка притворялась горой мороженого. Панорамные окна позволяли разглядывать редких прохожих или, наоборот, прохожим пялиться на посетителей. Артур рассказал ребятам о свете в мансардном окошке и продемонстрировал фото. Разговор сам собой свернул на исчезновение миссис Ларс.
– Меня уфас как напуфали эти фледы борьбы, – пробормотала с набитым ртом Роза.
Она так наслаждалась сладким, что голос у неё был радостный, а глаза сияли.
– Но это звучит так расплывчато, – отказалась бояться Виола. – Люк, а что там было? Тебе папа не рассказывал?
Мальчик ответить не успел: тренькнул колокольчик на входной двери, и в кафе вошла та, кого тут совсем не ожидали увидеть. Артур, Виола, Роза и Люк синхронно отвернулись, чтобы скрыть удивление. Это была сама старушка Белые Букли! Не иначе как исчезновение миссис Ларс заставило её покинуть дом.
Голос недавней затворницы скрипел и сипел.
– Всю ночь! Всю ночь кто-то шастал у моего дома! А я уже немолода, милочка! – обратилась старушка к девушке за прилавком. – Это точно не ко мне!
Виола прыснула, Роза возвела глаза к потолку, чтобы не засмеяться. Артур и Люк так и застыли. Все смолкли, только Белые Букли визгливо болтала, пока варили кофе. На выходе самая старая жительница Трясины вдруг повернулась к Розе и сказала тихо, будто осенний лист прошелестел:
– А веснушки вам очень к лицу, зря вы так, – и вышла.
Роза выпучила глаза:
– Как она узнала?!
– Узнала что? – хором спросили Виола, Артур и Люк.
Девочка порылась в сумке и, слегка краснея, вытащила синий тюбик.
– «Лучшее средство от веснушек и неразделённой любви», – прочитала вслух Виола. – Эти маркетологи совсем с ума сошли! При чём тут любовь?! И как это понять?
Артур подумал с облегчением, что мальчиком быть проще. Вот стали бы его нервировать чёрные брови при светлых волосах – и тогда что? Красить? Да ну это всё!
В сумке завибрировал телефон.
Сообщение в чате класса. Не в основном, а в том, где не было учителей:
«Подожгли садовый домик миссис Ларс. Не ходите на улицу по одному».
Тут уже даже безе не спасло Розу от ужаса. Все четверо пялились в свои телефоны, перечитывая сообщение, будто от этого оно могло исчезнуть. Даже Виоле изменил её привычный боевой дух. Артур и Люк проводили девочек по домам, доехали до общей развилки, остановились.
– Тебе бы каретку подтянуть, – сказал Артур, глядя на велосипед одноклассника. – Хочешь, покажу как?
– Давай! А то все смеются, папа вечно на работе, я сам пробовал-пробовал…
– Окей, – кивнул Артур. – После ужина, если отпустят до комендантского часа, заскочу.
Люк Правый Хук заскрипел в сторону дома. Артур тоже поехал к себе, пытаясь прикинуть, знает ли о поджоге мама и как она отреагирует на этот раз. Нет, конечно, в Трясине ещё никого не поджигали, просто мама была повёрнута на вопросах безопасности, а папа предпочитал с ней не спорить.
Когда три года назад в окрестностях появились страшные осы, Артур и его родители за всё лето ни разу не выехали на пикник. Позапрошлой зимой лёд был тонкий, как говорили в новостях, и они так и не достали коньки из шкафа. Год назад в местное водохранилище попали ядовитые отходы, отчего у многих жителей Трясины пошла сыпь. А мама месяц сама привозила из соседнего города бутилированную воду, лишь бы не подвергнуть риску сына и мужа.
Мама отреагировала предсказуемо.
– Артур, милый, я не могу тебя заставить, ты уже почти взрослый. Но давай в эти дни посидим дома. Пусть полиция разберётся с этими хулиганами, – голос у неё дрогнул, – и скоро всё снова будет хорошо.
Мальчик пристально смотрел на маму, в нём боролись желание не огорчать её и понимание, что долго взаперти он не просидит. К тому же Люку обещал помочь. Прежде Артур думал о неизвестном преступнике вскользь, теперь же тот обрёл некие очертания, его было за что ненавидеть. Ведь послезавтра начинаются осенние каникулы – было столько планов!
– Не думаю, мам, что тот, кто устроил поджог, будет разгуливать по улицам в открытую. На рожон лезть, конечно, не стоит, но и бояться тоже.
– Откуда ты знаешь? Может, и будет, если это кто-то из… местных.