Когда видение появилось в первый раз, это было весьма неожиданно. При жизни мой щенок Кролло, как и любая другая собака, разговаривать не умел.
Не удивлюсь, если всем другим моим коллегам по этому злосчастному плаванию привиделось что-то подобное. Из-за урагана, пусть даже и магического, так быстро с ума не сходят. Но в моем случае неизвестный маг (или сама Тьма? Намеренно? Или это следствие усилившихся эманаций? Множество безответных вопросов!) просчитался. Жуткая смерть любимца, так потрясшая меня в шестилетнем возрасте, за прошедшие годы успела забыться. А после всего того, что я увидел в Диммире, меня стало еще сложнее вывести из себя.
Конечно, меня пугает давящая мощь урагана и Тьма, до которой остается меньше двух миль. Впрочем, Тьма пугает скорее абстрактно, к страху примешивается и определенное научное любопытство. Поговаривают, что раньше Совет Магов отправлял экспедиции прямо во Тьму. И иногда они как будто возвращались. Других подробностей мне узнать так и не удалось, хотя расспрашивал я активно и в библиотеке Академии пробыл достаточно много времени.
А ураган просто давит своей мощью, сминает мою магическую защиту, оказавшуюся слишком жалкой, и выдавливает остатки силы. Кажется, еще чуть-чуть и меня расплющит, я буду биться в агонии и, брызгая слюной, кататься по палубе. Как несчастный Трипкат, вновь дико завывший в капитанской каюте. Резко набравшийся сил ураган буквально расплющил опытного и сильного мага Воздуха, решившегося вступить с ним в бой.
Меня же он давит постепенно. Постоянно кажется, что вот он — конец. Меня сломает и вывернет наизнанку. И распятый щенок на фоне таких перспектив иногда воспринимается, как приятное разнообразие. Но где-то на донышке остается что-то, что помогает мне выстоять в неравном бою с ураганом.
Я старательно удерживаюпростенькое заклинание света. Это выпивает остатки сил, но любопытство сильнее опасности. Не хочется вплывать во Тьму в полной темноте. А крохотный желтый шарик освещает наш путь ярдов на двадцать вперед.
По моим расчетам, подходит время заката. Но после того, как ураган подхватил нас и понес во Тьму, мы плывем словно в ночи. И сейчас лишь легкое багровое зарево на западе говорит о том, что день заканчивается. До следующего нам не дотянуть. От Стены нас отделяет последняя миля.
Корабль резко вздрагивает. Веревка, что крепит бочки с припасами, которые «Луч света» везет на Дороттайн, лопается. Бочки катятся за борт, увлекая за собой очередного матроса. Который уже? Я сбился со счету.
Я вновь смотрю на блеклое закатное зарево. Последний закат в моей жизни. Почему-то меня это не трогает. Внезапно потухший шарик расстраивает меня заметно сильнее. Ураган вновь идет в наступление, выдавливая из меня последние крохи сил. Что ж, придется умирать в темноте.
Яркая вспышка на западе обжигает глаза, отвыкшие от света, и озаряет безрадостную картину попавшего в шторм корабля. Поломанные мачты, разорванные паруса, пробитые бочками ограждения. И очередной труп. Еще один матрос бросился на нож, предпочтя немедленную смерть неизвестности. Или же убегая от неведомых мне кошмаров.
Впрочем, на разрушения и мертвые тела никто не смотрит. Немногочисленные взгляды устремлены на запад, где полыхает уже целая сеть молний и откуда даже сквозь ураган доносятся отзвуки применяемой магии. Похоже, что к нам идет помощь.
Давление урагана слабнет, ветер ревет тише, и я чувствую, что снова могу творить заклинания. Издав последний вопль, исчезает распятый Кролло.
Крупный камень в посохе начинает медленно разгораться синим пламенем, и я принимаюсь за дело. Я заставляю воду у носа с левого борта стать более разреженной, а с правой стороны корабля — более плотной. Заметно ослабевший ветер по-прежнему гонит нас прямо к Стене Тьмы, но теперь, выбирая путь наименьшего сопротивления, корабль начинает заворачивать влево по гигантской дуге.
— Капитан! — рявкаю я, не оглядываясь. — Капитан!
За спиной кто-то появляется.
— Господин маг, капитан… ммм… не в состоянии выполнять сейчас свои обязанности, — раздается мальчишеский голос. — Да и остальные матросы тоже.
— А ты кто?
— Юнга Джеркис, господин маг! Что необходимо сделать?
— Иди за штурвал, Джеркис. Поверни его влево. Так сильно, как только возможно, чтобы мы не перевернулись. Мы возвращаемся.
К тому времени как ураган стихает окончательно, мы успеваем описать огромную дугу, и теперь Стена находится справа от нас. В сотне ярдов. Еще немного — и мы бы оказались там. Корабль окончательно теряет ход и застывает на месте. Толкать его в корму водным потоком у меня нет сил. Да и Тьма, получившая по носу и оттого слегка присмиревшая, может вмешаться в любой момент.
Я поворачиваюсь и осматриваю палубу. Разыгравшийся в полную силу закат ярко освещает ее. Капитана придавило бочкой к мачте, из его рта течет тонкая струйка крови. Я сразу понимаю, что он мертв. Больше никого на палубе нет.
Лишь юнга Джеркис кидается с правого борта ракушками. Он вытащил дюжину живых устриц из бочки с водой на камбузе — Трипкат Солоби был их большим любителем — и теперь швыряет в сторону Тьмы. Ракушки прыгают по воде, но до Стены далековато. Кинуть дальше, чем на пятьдесят футов, у него не получается. Джеркис что-то недовольно бурчит и кидает снова.
Я подхожу к нему, беру одну устрицу и швыряю ее. Я успеваю насчитать тридцать два прыжка, потом она достигает Стены и исчезает за ней.
Юнга поворачивается ко мне, его глаза сверкают искренним восторгом:
— А вы молодец, господин маг!
— В детстве я любил кидать камушки на озере. Хороший замах, точный расчет. И никакой магии.
Остальное время в ожидании наших спасителей мы проводим молча.
Глава 2Тень
Сфера Лакриса, окрестности Эрина.
Гора Апаротонак.
2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.
После полуночи прошло три часа, а они все не выходили.
Я догрызала ноготь на левом мизинце и тихонечко ныла.
— Гарл, миленький, ну где же они? Где? За это время можно двадцать кошек Тьме пожертвовать, а не одну. А, Гарл? Может они поняли, что мы здесь и теперь уничтожают следы и готовятся к обороне? А мы тут сидим и на луну глядим. Я так скоро и выть на нее начну. И на вторую тоже. Она уже вылезла, Гарл. А это значит, что уже три ночи. Ритуал они начали в полночь, как и положено у этих по голове стукнутыхтемных, и до сих пор продолжают. Или уже перепились и оргию устроили. Все разумнее, чем кошек во славу Тьмы резать. Правильно, Гарл, да? А может, они…
В этот момент они, наконец, появились. Пять темных фигур выбрались из узкого лаза, ведущего в потаенную пещеру под горой Апаротонак. Жуткое названьице, конечно. И место подходящее. И люди.
Темные балахоны, надвинутые на лицо капюшоны — обычные культисты. Таких сейчас развелось множество, в основном — совершенно безобидные ребята. Этих бы так и не трогали, но до городских магов Эрина дошли слухи, что они взялись за кошек, а это уже серьезно.
С кошки много силы не получишь, но первый успех, первый ответ Тьмы на жертву может подтолкнуть культистов и к следующему шагу. А наша задача состоит в том, чтобы его не допустить. Поэтому главный городской маг Эрина, магистр Воздуха Сигурн Цизи коротко приказал: «Пора брать». Он вообще немногословный мужчина. Мне такие даже нравятся, поговорить я и сама могу, а вот помолчать…
Сейчас его мощный голос разнесся над поляной.
— Стоять! Именем Совета магов!
Два адепта первой ступени подсветили поляну шаровой молнией и огненным шаром. Больше ни на что эти неудачники не годились. Их и отправили к нам из Академии скорее из жалости. Не сразу же гнать по деревням, вдруг что-то дельное и получится.
Шаровая молния светила хорошо и висела очень удачно, а вот огненный шар забрался высоковато и постоянно мерцал. Эх, коллега-коллега, не видать тебе второй ступени. А красивой девушки так тем более, морда прыщавая, а еще и ко мне подкатывал.
Пойманные с поличным культисты засуетились и забегали по поляне. Двое рванули в нашу сторону, надеясь скрыться в кустах. Наивные. От нас с Гарлом еще никто не уходил.
— Гарл, вперед! Возьми для меня этих двоих!
Огромный волкодав легко перемахнул через кусты. Двести фунтов мышц, шерсти, когтей и зубов. И нежности. Но нежность — это только для меня. Для таких, как эти ребята — только когти и зубы.
На ярко освещенной поляне — адепт Воздуха подпитал шаровую молнию энергией, и теперь она отдувалась и за себя, и за своего красного шарообразного собрата — появились новые герои. Из кустов с другой стороны выбрался Сигурн Цизи и три городских стражника с алебардами. Кто-то же должен был вязать и конвоировать культистов в Эрин.
Еще четыре стражника, два юных мага и один опытный адепт Воды четвертой ступени по имени Фозер Ерикен остались в резерве. Сигурн не любил неожиданностей. Особенно неприятных.
Гарл свою работу выполнил прекрасно. Культисты были свалены друг на друга, а волкодав лежал сверху и время от времени угрожающе порыкивал. Развлекался, в общем.
Тройка культистов, оставшаяся в центре поляны, не двигалась.
— Лечь на землю! — скомандовал Цизи.
Гарл одобрительно зарычал. Мощный и уверенный голос Сигурна ему всегда нравился.
Культисты не двигались. Наконец, средняя фигура шагнула вперед. Две другие, стоявшие справа и слева от нее, повалились на землю.
Стоп… трое. И двоих взял Гарл. Всего пятеро. А вчерашним вечером в пещеру вошли четверо.
— Сигурн! Осторожно! С ними кто-то еще!
Фигура в балахоне откинула капюшон. Головы под ним не было. На ее месте темнело невнятное пятно. От фигуры дохнуло могильным холодом и всеми прочими прелестями, которыми несет от творений высшей темной магии. Тень!
Сигурн не успел совсем чуть-чуть. Приготовленная для почти безобидных культистов молния оказалось слишком слабой, тень легко отбила ее. И нанесла ответный удар. Вторая молния почти сорвалась с рук мага, когда ему в грудь, пробивая защитные чары, ударил темный сгусток. Сигурн резко пошатнулся. Полуготовая молния расплелась в руках мага, и его фигуру озарила яркая вспышка.