Больше, чем пустые слухи или отвернувшиеся друзья, ранило Чихе чувство вины, замаскированное под совет, что ей с самого начала следовало вести себя лучше. Вспоминая обо всём, что случилось в школе «Ую», она глубоко вздохнула.
Хаос, оставшийся после развода родителей, Чихе не могла выразить словами. Она снова обвиняла себя в том, что мама ушла из-за её недостатков. Нахлынула тревога – вдруг она вообще недостойна чьей-либо любви? Когда Чихе перестала улыбаться и разговаривала с окружающими всё меньше, ребята начали сторониться её.
Тогда Чихе думала, что нет никого, с кем можно было бы поделиться своими переживаниями, но вдруг появился «он» и признался: «Чхве Чихе, ты мне нравишься».
Парень был популярным, и Чихе тоже его знала. Она отталкивала его, но он был настойчив. В конце концов Чихе решила открыться ему. Решила, что у неё появился друг, который не отвернётся, какую бы боль она на него ни вывалила.
Но это оказалось заблуждением. На самом деле он уже встречался с другой девушкой, и когда одноклассники узнали об их с Чихе отношениях, он пытался скрыть свою ложь под всё новыми и новыми слоями вранья. Вся критика и упрёки обрушились только на Чихе. Ребята в школе говорили, что она неподобающе себя ведёт, и эти слова, накапливаясь снежным комом, постепенно переросли в издевательства и травлю.
Чихе вздрогнула, вспомнив о тех временах. Это не сильно отличалось от того, что происходило сейчас. Она думала, что сумела сбежать, но, оказывается, она осталась всё там же.
Троица встретила Чихе по дороге домой из школы.
– У тебя жар? – сказал Сокчу, после того как посмотрел на покрасневшее лицо Чихе и положил ладонь ей на лоб. Девушка сделала шаг назад, пытаясь уклониться от его руки.
– Да всё в порядке. Просто немного жарко.
– Может, тебе стоит сегодня взять выходной от подработки?
– Тц, сами же постоянно ворчите, чтобы я вернула ваши деньги. Я вообще-то и зимой редко простужаюсь.
Чихе, сделав бодрый вид, уверенно пошла вперёд, и парни последовали за ней. Когда они вошли в дом, Хотэ протянул руку:
– Дай мне свой телефон.
– Зачем? – недоверчиво спросила Чихе.
– Тебе нужно принять лекарство и немного поспать.
– У меня есть всего сорок минут до работы.
– Мы тебя разбудим.
Чинхи и Сокчу энергично кивнули.
– Говорю же вам, не надо, но, видимо, это бесполезно.
Несмотря на слова Чихе, ребята были непреклонны. Сокчу уже направился к полке с лекарствами, а Чинхи поставил чайник.
Чихе ничего не оставалось, кроме как взять таблетку, протянутую Сокчу, и запить водой из кружки, которую поднёс к её губам Чинхи. Он наклонил кружку так, что девушка сама не заметила, как сделала глоток. Хотэ протянул к Чихе ладонь. Она, зная о его упрямстве, отдала свой телефон.
Троица, одновременно подталкивая девушку в спину, проводила её на чердак. Лишь после того, как они убедились, что Чихе под одеялом, дверь закрылась. Может, всё дело было в лекарстве, но тяжёлые веки девушки опустились, и она, словно по мановению волшебной палочки, погрузилась в сон.
– Ох!
Чихе, бродившая в мире грёз, резко проснулась. Даже когда она открыла глаза, не смогла сразу понять, реальность это или сон. Но потом осознала, что за окном уже темно, и закричала:
– Вы же обещали меня разбудить!
Чихе поспешила вниз, но не обнаружила никого дома. Она сунула руку в карман. Пусто. Вспомнив, что Хотэ забрал её телефон, Чихе завязала волосы в хвост и побежала к кафе.
– Ой, простите, дорогая гостья! Ким Сокчу, эта посетительница попросила убрать сливки.
Чинхи, не забывая улыбаться, стиснул зубы и посмотрел на Сокчу.
– Ах да! Я переделаю. Или, может, попробуете со сливками? Мы используем ингредиенты высочайшего качества в своих напитках, – ответил Сокчу с очаровательной улыбкой, глядя на гостью.
С лица девушки в школьной форме исчезло всё недовольство, и она, покраснев, вернулась на своё место, пробуя сливки на вкус.
– О, Сокчу, да ты импровизатор!
Тот лишь пожал плечами.
– Почему я не знала, что есть кафе с такими красивыми сотрудниками?
– Придём завтра ещё раз! – переговаривались посетительницы, поглядывая на парней за стойкой.
Тут ребята с опозданием заметили Чихе и наконец помахали ей.
– Вы что здесь делаете? – спросила Чихе в недоумении.
– Подрабатываем. Подменяем тебя.
– Все вместе?
– Мы же новенькие, поэтому приходится работать втроём, чтобы заменить одну Чхве Чихе.
Чихе с беспокойством осмотрела кафе в поисках хозяина, но Хотэ сказал:
– Директор нам разрешил. Не волнуйся!
– Почему вы решили провести профориентацию на моём рабочем месте? – ошеломлённо спросила Чихе.
Тут к стойке подошёл гость:
– Дайте мне один американо.
Сокчу ловко принял заказ:
– Хорошо. Добавить лёд?
Чихе сама не поняла, как её оттеснили от стойки. Девушка растерянно стояла, и Чинхи усадил её на стул позади стойки. Чихе, увидев, как неловко Хотэ обращается с кофе-машиной, инстинктивно встала, но Сокчу сложил руки крестом и категорично мотнул головой.
К концу рабочей смены парни вымотались и были все мокрые от пота.
– Я и не думал, что это так сложно! – с усталым вздохом пробормотал Чинхи.
– Да! Чихе, оказывается, такая способная! – согласился Сокчу с другом и потом спросил Чихе: – Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше? Цвет лица стал намного здоровее.
Он положил руку на лоб подруге. Лицо Чихе мгновенно вспыхнуло, и она, сама того не осознавая, откинула голову назад.
– Я же сказала, что со мной всё в порядке.
Чихе старалась вести себя так, чтобы друзья не догадались, как она растрогана. «Три мушкетёра» рассмеялись, поддразнивая её.
А из темноты переулка напротив кафе кто-то, стиснув зубы, наблюдал за этой сценой.
– О, да ну! – удивился Чинхи, проверяя уведомления на своём телефоне. Хотэ взглянул на него:
– Что там?
– Да я слежу за аккаунтом, который пишет чушь о Чихе. Тут просто только что всплыла одна фотка…
На фотографии парни и Чихе были запечатлены всего несколько минут назад. Пост дополняла подпись: «Чхве Чихе всё никак не одумается #ЧхвеЧихе #Королева_флирта #Нечего_сказать #Нет_жизни_без_мужчины #Мастер_соблазнения».
Трое парней одновременно вздохнули, а сердце девушки тревожно ёкнуло.
– Не переживай так, Чхве Чихе.
– Ха, они всё никак не угомонятся.
Друзья пытались успокоить и утешить Чихе. Она улыбнулась, показывая, что всё в порядке.
Когда Чихе уже думала, что больше не сможет доверять людям или открыть кому-либо свою душу, в её жизни появилась троица из старшей школы «Чиз». Парни прочно поселились в её сердце. Чихе запечатлела их имена в своей памяти.
Той ночью Чихе не спалось, и она вышла во двор. Под уличными фонарями мелькнула тень. Кот, еле волочивший ногу, сел неподалёку и уставился на неё в упор.
– Тоже не спится?
Чихе осторожно подошла ближе и присела. На одной из лап кота были шрамы от давней раны.
– Откуда это? Кто издевался над тобой? Тебе, наверное, было ужасно больно. Теперь ты чувствуешь себя лучше?
Кот тихо замурлыкал от её слов. Казалось, он отвечал, что всё в порядке.
Девушка протянула к нему руки. Кот слегка выгнулся и прислонился к ноге Чихе, словно желая поделиться своим теплом. Она ласково погладила кота и ощутила, какой у него мягкий и пушистый мех. От этого тепла что-то внутри дрогнуло, и её глаза наполнились слезами.
– Косун пришёл.
Дверь открылась, и появился Хотэ с миской воды и банкой тунца. Кот подошёл и стал тереться головой о ноги парня. Казалось, они очень близки и совсем не опасаются друг друга. Чихе мигом вытерла слёзы и посмотрела на друга.
– Ты на сеансе психотерапии с Косуном? – лукаво спросил Хотэ.
– А ты что тут делаешь в такое время? – нарочно пробурчала она, стараясь не показать слёз.
– Я? Отвечаю за питание кота, вот и всё. А вот ты?..
Чихе поочерёдно смотрела то на кота, то на Хотэ. Первый с жадностью сунул нос в миску, а второй сел рядом с ней. Чихе неловко улыбнулась и потёрла глаза.
– Как-то даже жалко кота.
– Это грубо по отношению к Косуну. Очень крутой кот! Даже с такой лапой ведёт себя как ни в чём не бывало.
Хотэ погладил кота, тот мяукнул в ответ. Чихе, глядя на животное, спросила:
– Что это за люди мучили маленькое и невинное существо?
– Люди издеваются над слабыми, чтобы доказать своё превосходство. – Слова Хотэ прозвучали строго и сильно, а затем он шумно выдохнул и продолжил: – Косун не льстит и не выпрашивает внимания у таких ничтожных людей. Он умеет ценить себя.
Парень договорил, и на его губах появилась едва заметная улыбка.
– Ты точно тот Сон Хотэ, которого я знаю?
Чихе удивилась, что её обычно циничный друг имел и такую светлую сторону. Пальцы Хотэ были ласковыми, как у самого преданного кошатника, а во взгляде, направленном на кота, сквозила нежность.
– Чхве Чихе, ты меня совсем не знаешь. Научись чему-нибудь у Косуна. И не засиживайся слишком долго.
Погладив кота, Хотэ первым зашёл в дом. И хотя Чихе осталась одна на крыльце, она была не одинока. Её мечущиеся чувства улеглись.
На следующее утро Чихе проснулась бодрой. Она поздно уснула, но, возможно благодаря неожиданным словам поддержки от Хотэ, чувствовала лёгкость и в мыслях, и в теле.
Чихе открыла тот аккаунт и стала нажимать «пожаловаться» на каждое сообщение. Она решила, что сегодня окажет уверенный отпор. Рука девушки замерла, когда она увидела один из комментариев.
– Сон Хотэ! Это что такое?! – закричала Чихе, быстро спустившись вниз.
– Ты о чём? Это просто атака фактами, – безразличным голосом ответил сидящий за кухонным столом парень.
«Меня зовут Сон Хотэ из старшей школы “Чиз”. Тайное фотографирование людей и распространение необоснованных слухов влечёт за собой уголовную ответственность, поэтому советую прекратить прямо сейчас. Моя подруга Чхве Чихе не такой человек».