Хатч не могла ответить и на этот вопрос.
Джордж сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
— Я хочу знать, каков «возраст» этих спутников.
— Мы узнаем это, когда поступит очередное сообщение со станции «Аутпост». Но могу предположить, что их возраст составляет четырнадцать стандартных веков. Их можно датировать временем начала войны.
— Может быть, — сказал он. — Четырнадцать сотен лет — большой срок.
Верно. Спутник-невидимка у звезды 1107 все еще вел передачу. Очень неплохо для комплекта оборудования, которому сравнялось четырнадцать сотен лет.
— А нельзя взглянуть, нет ли на орбите вокруг Тихой Гавани других спутников-невидимок?
Хатч уже обдумала это и решила, что такая вероятность есть, но не понимала, что можно приобрести, отыскав, скажем, еще один. Честно говоря, будь их там и впрямь несколько, Хатч вряд ли захотела бы приблизиться к ним. Проклятые штуки были очень опасны.
Кажется, Джордж заметил ее беспокойство.
— Мы можем действовать очень осторожно, — заметил он. — Но мы должны взглянуть на них. Ткнуть эту штуку палочкой, если придется.
— Зачем?
— Может быть, веревочка обрывается не здесь.
— Какая еще веревочка ?
— А ты не думала, что аборигены не строили и не запускали эти спутники?
Ценная мысль. Но если не они, то кто ?
— Ты полагаешь, здесь был кто-то еще?
— А разве это не очевидно?
Они предположили, что если бы спутники-невидимки устанавливали для идеального приема, это потребовало бы их размещения на орбите с плоскостью перпендикулярной 1107. — А если так, — сказал Билл, — картина должна быть такая . — Он изобразил вокруг Тихой Гавани орбиту, плоскость которой отклонялась на тридцать семь градусов выше и ниже экватора планеты.
В районе нейтронной звезды удалось проследить сигнал. Здесь же им следовало найти приемную часть этой системы. Для чего нужно подойти ближе и попытаться визуально обнаружить эти спутники. При этом у землян было определенное преимущество — эффективность технологии «невидимости» значительно уступала технологии светомаскировки.
Проблема заключалась в том, чтобы определить высоту орбиты. Где находился спутник-невидимка, когда его перехватил «Кондор»?
Каждому из группы понадобилось почти два дня постоянных наблюдений за экранами, прежде чем Аликс заметила нечто, казавшееся, по ее описанию, «какими-то отражениями».
Хатч тщательнее рассмотрела это и увидела маленький клочок неба, как будто бы чуть более темный, чем окружающее пространство. Более того, две звезды, похоже, были сдублированы. Корабль подошел ближе, и прожектора «Мемфиса» были наведены на эту аномалию. Казалось, лучи искривлялись.
— И что теперь? — спросил Тор. — Если это ловушка, то незачем лезть в нее.
— Давайте кинем туда что-нибудь и посмотрим, что получится. Билл…
— Да, Хатч? — отозвался с самой невинной интонацией.
— Отправь туда что-нибудь, чтобы оно ударилось.
Обычное обличье ИИ тут же появилось на ее экран связи.
— Зонд запущен, — сообщил он.
Зонд представлял собой автономное устройство с набором датчиков и узлов связи, которое обычно сбрасывалось в «тяжелые» атмосферы. Хатч наблюдала за движением зонда, разгоняемого собственными маневровыми двигателями под управлением ИИ.
— Славно, — сказала она.
Билл появился рядом с ней.
— Одна минута .
Компания Джорджа делала ставки на результат. Хатч удивилась: «Что можно подумать о человеческой расе, если ставки — шесть к одному за взрыв?» Она и сама ждала, что рванет.
Зонд вошел в конфликтную зону.
«Брендис» наблюдал за происходящим с безопасного расстояния.
По команде Билла зонд отклонился влево и теперь шел прямо на спутник-невидимку. Он ударил прямо в его неподвижный центр, в середину ромба, и изменил курс.
Ничего не произошло.
Билл развернул зонд, боднул спутник еще пару раз, а затем направил зонд на одну из антенн-«тарелок». В этот момент тот перестал быть полностью управляемым, и удар вышел слишком сильным. «Тарелка» сломалась, мелькнула в зоне видимости и «уплыла», волоча за собой кабель. Кабель, длиной около двадцати метров, натянулся, буксируя «тарелку».
— Довольна? — осведомился Билл.
— Да. Этого достаточно.
— Что теперь? — спросил Парк.
— Взгляну на него поближе, — ответила она. — Слетаю в посадочном модуле.
— Зачем?
Зачем? Хатч толком этого не знала. Она хотела выяснить, что же убило Пастора. Это-то она ему задолжала. Чутье подсказывало ей, что она сумеет сделать это без лишнего риска. Получив предостережение, она была уверена, что могла бы все рассмотреть, не взрывая проклятый спутник.
— Чтобы выяснить, не бомба ли это, — в конце концов отозвалась она.
— Не лучшая мысль, Хатч .
— Знаю. Я осторожно.
Когда она спустилась к модулю, там ее ждал Тор.
— Я с тобой, если не возражаешь.
Она колебалась.
— При условии, что будешь меня слушаться.
— Конечно.
— Без всяких споров.
— Без всяких споров.
— Ладно. Проходи.
Парк все еще пытался отговорить ее.
— То, что взрыв произошел, пока они исследовали эту проклятую штуку, не могло быть совпадением, — настаивал он. (Вывод, не требовавший гениальности.) — Пусть те, кто ставил эту бомбу, выходят и смотрят на нее .
— Для этого потребуется вечность.
И «Брендис» остался безучастным зрителем, а Хатч пустилась в путь на посадочном модуле. Спутник-невидимка плыл все там же, неразличимый, незаметный, но его присутствие выдавали искривление потока света, ощущение движения и сам участок пространства, попеременно становившийся то ярким, то темным без очевидной причины. Это напоминало призрак в тускло освещенной комнате.
Тор смотрел вниз, на атмосферу. Сейчас они пересекали самый большой континент Тихой Гавани, проходя над цепью гор.
Хатч все еще не могла увидеть сам объект и полностью зависела от навигационного сопровождения Билла.
Парк продолжал давать советы:
— Может быть, ты еще передумаешь …
— Теперь поднимайся …
— Не подходи слишком близко …
— Эд, — попросила она, — не мог бы ты на несколько минут заняться чем-нибудь другим?
Она активировала защитный костюм, но когда Тор хотел последовать ее примеру, покачала головой.
— Оставайся здесь. Нет никакой необходимости выходить вдвоем.
Он запротестовал, но стоило ей взглянуть на него, и он сдался.
Хотя спутник и искажал свет звезд, в здешних сумерках эти изменения оказывались почти незаметными. Однако было невозможно не понимать: там что-то есть.
Хатч надела на плечи ранцевый двигатель и шагнула в воздушный шлюз.
— Тогда скажи, что мне делать, — потребовал Тор.
— Просто жди. Если что-то случится, будешь дублером. Спасешь меня. Если не сможешь, уходи. Прикажешь Биллу, чтобы вернул тебя на корабль. Ни при каких обстоятельствах не суйся к спутнику.
Она воспользовалась маневровым двигателем и закружила около объекта, у которого даже на расстоянии нескольких метров не было четкого контура — он походил скорее на вихрящийся водоворот темноты и зеркальных отражений. Хатч не трогала его, пока не закончила полный процесс сканирования. ИИ нашел среди оборудования спутника то устройство, что координировало его свойства невидимости. — Если я отключу его, — сказала Хатч Тору, — мы получим возможность видеть, с чем имеем дело.
— Если ты отключишь его, — ответил Тор, — спутник может взорваться .
— Нет. Не может. — Спутник, который показывал Пастор, был выключен. И он не взорвался.
— Может быть, срабатывает таймер .
Он был прав. А ей все-таки хотелось рискнуть. Выполнив маневр, Хатч приблизилась к спутнику, отыскала переключатель, долю мгновения колебалась, затем передвинула его в противоположное положение. Выключено .
Ничего не произошло.
Она вернулась к посадочному модулю, забралась внутрь, и они удалились от спутника почти на тысячу метров. И стали ждать.
По-прежнему ничего.
Исследователи отвели на ожидание два часа. Время истекло, а спутник остался невредимым. Хатч вернулась к нему.
Она изучила его с помощью сканера, составила его полную схему, взяла новые соскобы и помахала рукой Тору, который с беспокойством наблюдал за ней из кресла пилота. К тому времени она получила множество советов от всех и особенно от Тора. Большая их часть сводилась к следующему: «Ничего не трогай» и «А теперь будь осторожна» .
Закончив, она вернулась в модуль. Они состыковались с «Мемфисом», и Хатч отправила все результаты на «Аутпост».
Размещение объектов было точно таким же, как и на 1107. Хатч, используя координаты найденного спутника-невидимки, вычислила местоположение двух других спутников. Из них один они нашли. Другой, отсутствующий, разумеется, был тем самым спутником, который обнаружил «Кондор». Они поздравляли друг друга с успехом, когда с «Брендис» пришел ответ на запрос.
Это был сюрприз. Спутнику-невидимке, который исследовал экипаж «Кондора» во время трагического инцидента, не было и сотни стандартных лет. А точнее, как считали эксперты, около тридцати.
Полная неожиданность.
В тот же вечер позднее «Брендис» обнаружил секции двигательного отсека. К утру Парк пришел к заключению, что взорвалась двигательная установка. — Мы не знаем почему, — сказал он Хатч, — но, по крайней мере, можем не беспокоиться, что к нам подкрадется какое-то привидение .
— Пожалуй, рада слышать это.
— И кое-что еще: о спутнике, который ты обследовала .
— Что?
— Он активизировался. Телекамеры реагируют на свет. Меняют фокус. Разворачиваются, чтобы «взглянуть» на рассветы и на закаты. Даже внимательно разглядывают нас .
— Они наблюдают за вами?
— Да .
Непонятно