чинди , если бы «Мемфис» завис у него на пути.
Хатч распознала идею «бежать впереди паровоза», едва услышав одну из вариаций на тему.
— Это исключено, — отрезала она.
— Хатч, а нельзя сделать это как-нибудь так, чтобы избежать большого риска? Просто идти на постоянно работающих двигателях. И сохранять достаточно безопасную дистанцию.
— Нет, Джордж. Идея никуда не годится.
— Да в чем же риск?
— Прежде всего, они уже продемонстрировали, что не хотят замечать нас. В какой-то момент они начнут наращивать ускорение. И тогда не стоит оказываться у них на пути.
Он опустился в кресло.
— Тор, а что ты думаешь на этот счет? Ты не прочь «пробежать» перед их носом?
— Голосований не будет, — предостерегла Хатч.
— Я согласен с Хатч, — ответил Тор.
Джордж перешел на наставительный тон.
— Хатч, не хочу принуждать тебя делать то, чего ты не хочешь, но вынужден напомнить…
— Это твой корабль, Джордж, но за его безопасность отвечаю я .
— Я могу освободить тебя от этого. И тогда тебе не о чем будет беспокоиться.
Хатч покачала головой.
— Ты не можешь сделать это в процессе полета, если у тебя нет квалифицированной замены.
— Кто сказал?
— Таковы правила.
— Что за правила?
— Нормы и инструкции для владельцев кораблей .
— Я не очень понимаю, к чему это меня обязывает.
— Это обязывает меня . — Хатч присела рядом с ним. — Послушай, Джордж, я понимаю, как ты переживаешь. И знаю, как тебе хочется установить контакт с теми, кто находится в этом корабле. Но мне кажется, что в данном случае лучше подождать.
— И что ты предлагаешь?
— В данный момент есть только два выхода. Наблюдать и ждать, или…
— Или?…
— Лететь домой.
Он пристально смотрел ей в глаза.
— Об этом речи нет.
— Согласна. Так что давайте выждем.
— Понимаете, — присоединился к разговору Ник, — возможно, причина, по которой нам не отвечают, в том, что там просто никого нет.
— Это как? — воскликнул Джордж.
— Автоматизированный корабль, — пояснила Хатч.
— Что?
— Возможно, он автоматизирован и управляется с помощью ИИ.
— Но ведь наверняка даже ИИ должен отреагировать.
— Смотря как составлена программа. Не забывайте, что на самом деле ИИ не есть интеллект в полном смысле. — Ей показалось, что она услышала, как где-то в глубине корабля вздохнул Билл.
Джордж покачал головой, переживая жестокое потрясение мирового масштаба. Почти уничтоженный, он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
Тор негромко произнес:
— Может быть, самое время сделать решительный шаг.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Аликс.
— Подойти и постучать в их дверь.
Джордж, не открывая глаз, серьезно кивнул. Да. Это уже план действий .
— Возражаю, — сказала Хатч. Ей бы очень хотелось, чтобы Тор промолчал. — Это чрезвычайно опасно. Ведь мы ничего не знаем о том, что там. Скорее всего, «оно» связано с гибелью двух кораблей.
— Нет, — отрезал Джордж. — Это не так. Те нападения совершили роботы. А это совсем другое дело. У нас есть шанс внимательнее взглянуть на этот корабль . Вы заметили хоть какие-то признаки оружия?
Аликс покачала головой.
— Я думаю, Хатч права. И считаю, что нам не следует спешить.
— Вы ставите на карту свои жизни, — заметила Хатч.
— Но ведь это никак не угрожает кораблю. Мне кажется, мы можем считать этот риск самым допустимым из всех возможных. — Джордж посмотрел на Ника и Тора. — Я прав?
Он был прав .
— Именно ради этого мы прибыли сюда, — заявил Тор. — И если надо подняться и позвонить к ним, я говорю: давайте так и сделаем. Аликс, если хочешь, можешь остаться здесь вместе с Хатч.
— Тор, напрасно вы это.
Хатч заметила в лице художника что-то, граничащее с разочарованием. И обидой.
Ник продолжал изучать внутренность кофейной чашки. Наконец он поднял глаза.
— Хатч, можно спросить?
— Конечно. — Она растерялась.
— Почему наш «Мемфис» не вооружен? Почему среди сверхсветовых кораблей нет ни одного оснащенного оружием? Их уже больше двадцати. И все беззащитны. Почему?
— Потому что еще не было случая, чтобы пришлось в кого-то стрелять. Потому что угрозы никогда не существовало.
На лице Ника засияла успокаивающая улыбка директора похоронного бюро: «Он почил сладким сном. Все будет расчудесно».
— А может, еще и потому, что мы уверены: тот, кто достаточно развит, чтобы освоить межзвездные перелеты, не может оказаться враждебно настроенным? Я слышал нечто подобное от тебя.
— Да, верно, — сказала Хатч. — Таковы наши предположения. Но это вовсе не означает, что нужно рисковать жизнью.
— А кроме того, ты считаешь, что эти существа вернулись сюда, нашли тело второго обитателя и предали его земле. Ничего угрожающего я в этом не вижу.
— Но это всего лишь догадки, Ник. Реальность же такова, что мы попросту ничего не знаем. Даже если они не настроены враждебно, представь, что случится, если чинди попросту сорвется с места, пока ты будешь названивать у дверей?
Ник нахмурился.
— Не знаю. Что случится? Полагаю, ничего хорошего.
— Так что привет, — ухмыльнулась Хатч.
22
Так путник, чей пустынный путь
Ведет в опасный мрак,
Раз обернется и потом
Спешит, ускорив шаг,
Назад не глядя, чтоб не знать,
Далек иль близок враг.
Тор никогда не думал о себе как о выдающемся храбреце. Ни в прямом смысле, ни в каком-либо еще. Он использовал любую возможность избежать неприятностей, ничуть не тяготел к противоборству и покорно покидал Хатч, когда та выпроваживала его. Поэтому он очень удивился, услышав собственный голос. Он, Тор, принял в этом споре сторону Джорджа! Верно. Давайте отправимся туда. Я с тобой, Джордж. Как можно быть такой трусливой, Хатч?
Совершенно не в его характере. И он ужаснулся, когда Хатч сдалась.
— Ладно, — сказала она. — Поступайте, как знаете. И если в итоге вы будете убиты, я уверена, эта гибель потрясет всех. — Она взглянула прямо на Тора, и он понял, что она имела в виду.
Но причина, по которой он примкнул к Джорджу, возможно, была иной. Может быть, он считал, что Хатч перестанет уважать его, если он откажется. А если честно, еще он страшился мысли, что их компания вернется назад, поджав хвост. Это определенно положило бы конец его отношениям с Хатч. «Но, — уговаривал себя Тор, — дело вовсе не в том, что я стремлюсь на передний план. Джордж посвятил поискам инопланетян всю жизнь. Он отличный малый и заслужил свой шанс. А если бы я не вылез с этим предложением, Хатч продолжала бы упираться, и Джордж, помня о прошлых пагубных ошибках, непременно сдал бы позиции».
Так что теперь Тор стоял рядом с шаттлом, слушал, как Хатч излагала основные правила, и собирался делать нечто такое, чего на самом деле никак не хотел.
А как обстояли дела с оружием? У них было три лазерных резака. Остальное сводилось к ассортименту ножей и вилок. — Мы не нуждаемся в них, — упорствовал Джордж.
Аликс с долей презрения проронила:
— Однажды ты уже говорил нечто подобное.
— Ну вот еще, Аликс. Эти люди летят на звездном корабле . Неужели ты действительно думаешь, что они поведут себя как дикари?
— Однако, — сказал Тор, — неплохая мысль — быть готовыми ко всему. Просто на всякий случай.
Джордж взглянул на Хатч. Та пожала плечами.
— Решать тебе.
— Хорошо, — произнес он. Хатч передала ему два резака, оставив один для себя. — Так ты идешь? — осведомился Джордж.
— У меня нет выбора.
— Я не хочу, чтобы ты делала что-то против своей воли.
Ну, это уже издевательство .
— Будет лучше, если я пойду.
Джордж вздохнул с облегчением, а Хатч подумала: «Стоял бы он на своем, предоставленный самому себе?»
— Когда мы увидим их, — попросил он, — следуйте моему примеру.
Ник и Тор кивнули. Джордж улыбнулся. Все складывается хорошо. На меня можно положиться . И, как всегда, в его манере держаться было что-то внушающее уважение. Все обязательно будет в порядке, пока Хокельман руководит операцией.
— О чем еще нам следовало бы подумать? — задался он вопросом.
— Чинди могут сойти с орбиты, — заметила Хатч. — Вместе с нами.
— И как велик этот риск?
— Я бы сказала, весьма существенный. Но если они решат покинуть это место, мы должны заметить какие-то признаки подготовки к отлету. Чинди , вероятно, постараются забрать все, что создает снежную бурю. Хотя мы можем узнать об этом слишком поздно, чтобы успеть принять меры.
— А как насчет момента запуска двигателей? — поинтересовался Ник. — Мне кажется, это самый легкий способ узнать…
— Двигатели уже запущены, — перебила его Хатч. — Они работают с момента нашего появления здесь. Просто не генерируют сильной тяги. Когда, по моим представлениям, «астероид» будет готов уйти отсюда, произойдет резкий энергетический выброс во внешнее пространство. Его-то мы и увидим.
— А мы действительно сможем это заметить? — спросил Тор.
— Разумеется. Билл тут же зарегистрирует его. Если это произойдет, если мы услышим предупреждение Билла, прорываемся к шаттлу. Понятно? — Она не сводила глаз с Джорджа.
Он кивнул. Они все кивнули.
— Чем бы мы ни были заняты, сразу уходим.
— А ты уверена насчет выброса? — осведомился Джордж. — В конце концов, ведь это инопланетный корабль.
— Двигатель есть двигатель. Я не вижу там ничего, что подразумевало бы более передовую технику. Впрочем, не замечаю нигде и намеков на обводы Хейзелтайна.
— Вероятно, их техника скрыта где-то в «рельефе» поверхности, — сказал Тор.
— А при чем тут эти оболочки? — не понял Ник.
— У них могло бы быть кое-что и получше, вот и все. Но сейчас переживать из-за этого бессмысленно.