Противно кряхтя, я встал на карачки. Шатало, точно портового пьяницу. Руки не выдержали, и я хлопнулся лицом в снег.
Да уж, теперь, если моя снежная защита помрет раньше, чем четырехрукий монстр, можно будет надеяться только на свой щит. Сколько там…
Последняя мысль даже не успела толком оформиться внутри черепушки. Противный хруст заполнил крохотное пространство шара, и через секунду стенки начали осыпаться.
Машинально вжал голову в плечи, но вместо холодного снега на меня пролились капли крутого кипятка. А дальше…
– А-А-А-А!!! – неистово заорал я. Казалось, кожа плавилась. Да что там кожа – я будто целиком горел! Мышцы, кости, внутренние органы!
Словно из меня выдернули душу и кинули на раскаленную сковородку в аду!
И все это при том, что под одеждой бессменное белье – броня люмпуса-шамана, да и энергетический щит еще не обнулен!
Справа что-то мелькнуло.
– Гр-р! – коротко выругалось оно и схватило меня гигантскими челюстями за куртку, одновременно рванув с места. Только покинув зону энергетического обстрела, я смог узнать в своем спасителе антропоморфного динозавра.
Оказавшись рядом с опирающейся на посох и что-то бормочущей Беловой, Чен кивком головы швырнул меня к ее ногам.
«Мог бы и аккуратнее», – вспыхнула гневная мысль, но к собственной гордости, я быстро выгнал ее поганой метлой.
– Благодарю, – с трудом перевернувшись на спину, проговорил я.
– Р-р-р! – отмахнулся китайский рептилоид.
Наталья замолчала и, тряхнув головой, повернулась к нам:
– Рада, что вы живы. Молодцы! Нам удалось победить почти без потерь, – заметив мою недовольную рожу, она улыбнулась и повторила: – Молодцы, – а после перевела напряженный взгляд туда, где издавал свои последние стоны огромный монстр.
Я тоже посмотрел на побежденного врага. Точно тряпичная игрушка, он лежал в нелепой позе и горел под ослабляющим напором энергетического кольца. Когда энергия окончательно иссякла, здоровенная туша дернулась, протяжно выдохнула и завалилась набок, распластав четыре руки в стороны.
А дальше случилось невиданное! Тело монстра начало медленно скукоживаться. Одна из пар рук, напротив, стремительно втянулась внутрь туловища и полностью исчезла. Кожа изменялась. Даже сквозь стекла ПНВ я видел, что она уже не такая грубая. А позже так и вовсе начала отслаиваться, приобретая очертания…
Куртки?
– Быть не может… – выдохнул Чен, вернув себе людской облик.
– Похоже, может, – Белова удивилась не меньше китайца. – Способность, отчасти, как у тебя. И… – она замолчала. Глянув на нее, я увидел буравящий меня пристальный взгляд. – И у Александра, – закончила девушка, вновь уставившись на изменяющегося монстра.
Когда тело метрах в десяти от нас стало размером с малолитражку, я изумленно выругался. Совершенно не хотелось верить своим глазам. Может, мне только кажется? Может, когда возвращение в изначальную форму закончится, передо мной будет стоять другой человек?!
Но нет.
– Федя, – пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги. Удивительно, но китаец помог мне встать и даже придерживал за плечо.
– Мать вашу… – прошелестел он, не сводя глаз с лежащего в полнейшем отрубе бывшего товарища. – Что здесь творится? Ната, как такое возможно?
Белова не спешила давать комментарии. В полнейшем исступлении девушка пялилась на несчастного Федора.
– Тьфу! – выругался я, дернувшись вперед. – Помогите мне добраться до него. Испугались своего?
– Но он… – начал было Чен.
– УЖЕ НЕ ОПАСЕН! – рявкнул я, невольно используя Превосходство. Ноги подкосились. Если б не китаец, вновь бы упал, ибо силы не успели восстановиться для подобных выкрутасов.
Однако призыв подействовал. Чен, перекинув мою руку себе через голову, дотащил меня до лежащего перед нами тела. Белова последовала за нами. Когда я оказался на коленях рядом с Федором, она осторожно дотронулась до его шеи.
– Пульс и дыхание есть, – констатировала она.
– Угу, – кивнул я, не отводя глаз.
Федя лежал передо мной в той самой куртке, что некогда принадлежала Генриху – бывшему Настиному парню. Казалось, он крепко спит. Судя по его лицу, он очень устал – круги под глазами, щеки впалые. Но в остальном ничего необычного. Такой же Федор, каким я его знал. Просто немного замученный.
– Ну, что с ним? – с нетерпением выпалил Чен, толкнув меня в плечо.
Глянув на него искоса, я уже открыл рот, но Белова меня опередила:
– Думаю, лекции оставим на потом, – резко проговорила она.
Слова Натальи звучали уверенно, однако я чувствовал, что, пусть и самым тщательным образом, но она скрывает гложущее ее любопытство. А может быть, не хотела, чтобы Чен узнал лишнего?
– Тьфу. Как скажешь, – фыркнул китаец. – Что с Федором будем делать?
Полковник вновь посмотрела на меня:
– Предложения есть?
– Конечно! Бросать его так нельзя. Но… – я замялся, затем резко выдохнул и продолжил: – Просто так его брать с собой опасно. Если его захлестнет ярость, он может вновь обернуться этой тварью.
– Не проблема, – мотнула головой девушка. – Стало быть, нельзя позволить ему прийти в чувства до тех пор, пока мы не будем готовы. Отныне он будет под моим контролем, – она повернулась к азиату. – Чен, ты разобрался со всеми двергусами?
– Скажем так, – криво усмехнулся он. – Сейчас в округе нет тех, кто срочно хочет нас убить.
– Пойдет, – кивнула Наталья. – Тогда подгони свою машину сюда.
– Ок, – буркнул китаец и побрел обратно к дороге, стараясь наступать в наши следы.
Проводив его взглядом, Белова выдохнула и огляделась по сторонам. Ни души. Похоже, мы действительно сейчас в безопасности.
– Как ты? – коротко спросила она.
– Бывало и лучше, – вяло отозвался я, не сводя глаз с Федора. Несчастный лежал, не шевелясь, размеренно дышал. И даже не думал приходить в себя.
– Когда поешь, силы немного вернутся.
– Знаю, – отозвался я.
Вновь повисло давящее молчание. Сил трепать языком попусту у меня не было. Чтобы держать себя в руках, я выжал из головы мысль о том, что во всем случившимся виноват я. Даже если и так – нытье никому не поможет. Нужно быть сильным, чтобы думать о будущем, а не рыться в прошлом.
– Пока Чена нет, – заговорила Белова, – хотела бы все же услышать твою историю. Ты же рассказал мне не все, что с вами произошло, верно?
Верно. Я рассказал ей многое, но информацию об альтер энергии приберег на потом. Не хотел вываливать сразу и чувствовать себя перед ней голым.
Но теперь скрывать что-то становится опасно. Как минимум судьба Федора зависит от того, сможет ли Белова с пользой распорядиться этими данными или нет.
– Рассказал лишь то, что хотел, – проговорил я. – Ровно как ты мне, – Наталья хмуро свела брови. Помолчав несколько секунд, спросил ее: – Ты слышала об альтер энергии?
На миг ее глаза изумленно расширились, но девушка тут же подобралась:
– Да, – очевидно, она хотела ограничиться коротким ответом, но мой пристальный взгляд заставил полковника продолжить: – Короткое упоминание в личных дневниках Блейза.
На сей раз пришла моя очередь удивляться.
– Личные дневники Блейза? У тебя есть доступ к таким вещам? Откуда?
– Не важно, – отмахнулась Белова.
Скривившись, я отвернулся. Поймал себя на мысли, что смотрю в сторону базы клана. В груди вновь запылал огонь. Хотелось сорваться с места и броситься туда, но тело авторитетно заявляло, что позволит мне сделать лишь несколько шагов. У него совершенно не осталось сил двигаться. В своем нынешнем состоянии я скорее обуза, чем поддержка. Беловой же нельзя отлучаться от Федора.
Медленно выдохнув, я вновь повернулся к девушке. Пока ждем Чена, беседа с ней помогает отвлечься.
– Важно, Натуся, – проговорил я. Услышав такое обращение, она фыркнула. – Мы с тобой теперь в одной лодке. И за последние два дня я устал от этих недоговорок и увиливаний. Рассказывай, как так получилось, что ты стала Бетой? Что тебя связывает с Блейзом? И как лично ты относишься к Центру? Только не вздумай говорить, что лояльно. И ежу понятно, что вы с отцом многое от них скрываете.
Смерив меня задумчивым взглядом, полковник кивнула:
– Хорошо. Слушай. На самом деле моя…
– ФЬИЯ-Я-ЯР-Р!!! – слова Натальи утонули в совершенно неземном крике, разнесшемся над Сосновкой и округой. По спине пробежал холодок, тело задрожало…
Но я быстро справился с неестественным животным страхом и, задрав голову, увидел крылатое существо, медленно спускающееся с небес. Сомнений не было – летающее чудище прибыло именно к нам.
Глава 12. Герцог
– Похоже, не судьба нам поговорить по душам, – произнесла Наталья, перехватив посох и приготовившись к встрече неизвестного гостя.
«Информацию», – вместо ответа мысленно потребовал я.
Птеригус ветра.
Соответствует вашим 75% управления космопраной.
Статус: Гамма.
11143/11143.
Запросить более полную информацию?
Я с трудом поднялся на ноги, внимательно разглядывая приближающееся создание. Как и в случае с альтер формой Феди, из-за ночной темноты и особенностей картинки через ПНВ сложно было сказать, какого тварь цвета. Но это и не важно, главное другое – его размер. Не такой выдающийся, как у Малого Йегуса или Малого чада дварга, но пятиметровый размах крыльев поражал. Такое ощущение, что на каждом крыле птичка сможет удержать по одной многодетной семье вместе с их собакой, настолько мощными и здоровенными они казались. Еще удивлял клюв. Хотя из-за многочисленных зубов, напоминающих маленькие ножики, он скорее походил на покрытую панцирем крокодилью пасть. Тварь явно могла бы перекусить взрослого человека надвое.
– Фьр! Кья! Рьр! Рьяк! – проговорило существо, с ног до головы покрытое громадными перьями.
Мгновенно вспомнив заветы Беловой, я мысленно скомандовал:
«Переведи и адаптируй!»