– Ха! – откинулся на спинку гигантского кресла медведь.
– Понятно, – усмехнулся я, снова повернувшись к дрогурису. – Официально самый-самый главный – он? – я кивнул в сторону Мьёрга.
– Так и есть, – подтвердил фиолетоволицый.
– Босс спит у столбика, а ты работу работаешь, – я обреченно вздохнул.
– Господин Мьёрг приглядывает за мной! – заступился за медведя Индисисис.
– Хорошо-хорошо. Верю, – хмыкнул я и, нахмурившись, окинул присутствующих холодным взглядом. – Я рад, что у вас налажена работа, – проговорил металлическим голосом. – Но это не повод игнорировать мой изначальный вопрос. Итак, вы устраивали вылазки? – Белова кивнула. – И в одной из вылазок Алексею досталось? – перевел взгляд на колясочника. Кивнул и он. – Это плохо, – отметил очевидное. – Но что здесь такого выдающегося, что заставило вас, – бескультурно указал пальцем на Наталью, а потом на ее отца, – притащить раненого человека на совещание?
– Обстоятельства ранения. Что ж еще? – не выдержав, зло фыркнул генерал.
Он издевается? Сколько можно ходить вокруг да около? Да я прям сейчас ему чип в жо… затылок затолкаю.
– Алексей, рассказывай, – заметив мое негодование, быстро произнесла Наталья.
– Есть! Вверенный мне отряд совершал запланированный…
– Стоп, – поморщился я. – Говори по-человечески.
– Есть! – кивнул капитан и запнулся. Быстро сообразил и продолжил: – В общем, нас было трое. Мы с Олегом привыкли работать вместе. Но сейчас взяли с собой и Иру. Нужно же в боевой обстановке девицу натаскивать.
– Это я приказала, – вставила свои пять копеек Белова.
– Да и проблем вроде бы возникнуть не должно было, – глянув на полковника, продолжил капитан, убедившись, что Натуся высказалась. – По тому направлению не раз ездили. Сперва действительно все шло гладко. Мы прибыли на место – небольшая общинка в пятнадцать человек на территории старого детского лагеря. Быстро загрузились, двинулись и… – замолчав, мужчина поморщился. – Короче, джеки на нас напали. Шесть штук.
– Кто? – удивленно переспросил я. – Джеки? Ты уверен?
– На все сто! Что я, джеков не видел? Только эти… сильные были. Не думал, что они настолько мощные…
– Погоди, – я мотнул головой, собираясь с мыслями, и перевел взгляд на Белову, – джеки владеют альтер энергией, – начал размышлять вслух. – Но уровень владения минимальный.
– Так ты предполагал, – кивнула девушка, тактично переводя стрелки. – Однако у ребят там был пятидесятый, сорок третий и тридцать четвертый. Они бы… – задумалась на мгновенье полковник, – пятерых люмпусов-шаманов одолеть смогли.
– Насчет пятерых не уверена, – заметила Анна. – Но с четырьмя бы справились. А тут джеки… они ж совсем слабенькие…
– И тем не менее, мы проиграли… – сжав кулаки, процедил Алексей. – Эти твари забрали Олега и Иру. Мне повезло, меня за труп посчитали.
– А что с общиной? – с нотками волнения в голосе, уточнила валькирия.
– Тут еще страннее, – подал голос генерал и, дождавшись, когда большинство посмотрит в его сторону, ответил: – Провизию и вещи отжали, а самих людей оставили.
– Действительно странно… – протянула Анна. – Они ж вообще не едят и не пьют…
– Так что с людьми? – задал я вопрос. – Они так и остались в обворованном лагере?
– Нет конечно! – Белова аж руками всплеснула. – Отряды союзников, – взглядом указала на бьёргуса, – привезли их в Тисуль. А там все осмотрели, – она тяжело вздохнула, – и не нашли никаких следов.
– А что Артур? Он же луцезарий-следопыт? – вспомнил я про своего соседа по камере.
– Он был на другом задании, – мне ответил Григорий. – Позже, конечно, тоже осмотрел место. Но время уже упустили.
Повисло тягучее молчание. Каждый из нас переваривал услышанное, тишину нарушал только отдаленный шум стройки, доносящийся из раскрытого окна.
– Ну, что будем делать-то? – генерал заговорил первым.
– А что мы можем? – хмыкнул я. – Держите руку на пульсе. Если случится подобное, сразу дать мне знать.
– Но…
– Хватит об этом, – перебил я Белову. – У меня остался последний вопрос, – взяв долгую паузу, я зловеще улыбнулся. – Натуся, ты что-нибудь слышала о личных гвардиях?
В зале повисло заинтересованное молчание. Часть присутствующих, несомненно, понимала, о чем идет речь. Другие были не прочь разжиться полезной информацией. И те и другие смотрели на Белову, ожидая ее ответа.
Неуверенно взглянув на Анну, Наталья снова посмотрела на меня.
– Да, – осторожно произнесла она. – Читала, – космознания, значит? Не удивлен. – А почему ты спрашиваешь?
– А разве не очевидно? – я мило улыбнулся. – Превосходство – самое опасное оружие. И чипированные оказались совершенно беззащитными перед ним.
– И? – протянула она, отчего-то не став говорить «но я же не чипированная». Не захотела раскрывать карты перед Алексеем и Филипповым? Хм, возможно, после принятия решений по касающихся их вопросам стоило выдворить эту парочку. Но зачем? Для чего лишние секреты? Людям стоит знать, в чем сила. Чего бояться и чему верить. Может быть, информация о прошлом Беловой и подорвет их с отцом авторитет в глазах Защитников. Но Защитников мало. А прошлое есть прошлое. Чип Блейза – прошлый век. В серьезном бою бесполезен. Сейчас это лишь… хм… один из инструментов на операционном столе. Типа зажима или скальпеля. Со временем мы полностью от него избавимся, ныне же он нужен мне только на начальном этапе операции по присвоению обычному человеку Статуса.
– Да, у тебя нет чипа, – произнес я. Наталья умудрилась сохранить лицо, а вот ее отец поджал губы. – Как у меня. Как теперь у Анны. Правда, в отличие от нас, тебе он и не нужен был. Но речь о другом. Ты – Бета. И не самая сильная. Даже более слабый Альфа сможет подчинить твою волю. Это недопустимо для Лидера новой цивилизации. Как и для его помощников, – я перевел пристальный взгляд на Белова, посмотрел на Филиппова и, вернувшись к Наталье, продолжил: – Думаю, ты поняла, к чему я клоню. Необходимо снизить риски. Вам следует стать членами личной гвардии, – произнес я. Подумав полмгновенья, добавил: – Анны.
Глава 30. Затишье
– Что?! – встрепенулась Белова. – Ну уж нет. Я не стану.
– Почему? – ровным голосом спросил я. – Тебе недостаточно моих доводов? Ты хочешь, подчиняясь чужому голосу, своими руками убивать людей? Друзей? Может быть, не прочь по приказу Павлу Сергеевичу, – я кивнул на поджавшего губы генерала, – глаза выдавить, а?
– Нет, я… – проговорила Наталья и, тяжело выдохнув, твердо закончила: – не хочу.
– Ты ведь понимаешь, что почти любой дварг-герцог или люмпус-конунг, не говоря уже о тех, кто выше, может за секунду сломить тебя?
– Понимаю, – сквозь зубы процедила она.
– Но гордость поедает твои мозги? – хмыкнул я. – Настолько не хочется никому подчиняться? Пусть и номинально?
Она молчала секунд десять. Если не считать смешка Мьёрга, за это время ничто не нарушило тишину в зале.
– Почему ты не можешь взять нас в свою личную гвардию? – тихо спросила Белова.
– В первом круге у меня только одно место, – развел руки в стороны. – И оно уже занято. А вот у Анны… – я повернулся к валькирии.
– Четыре, – улыбнулась та. Кажется, сильнейшая землянка получает удовольствие от происходящего в данный момент.
– Так ты хочешь, чтоб мы ей еще и клятву дали? – вспылила Белова. – Не бывать этому!
Ну да, искренняя клятва – дело серьезное…
В общем, очередная перебранка затянулась и кончилась тем, что пришлось осадить Натусю Превосходством. Тем же способом «уговорил» ее еще раз все обдумать. Все-таки она, по сути, единственный кандидат на… так скажем, должность Лидера Расы. И защита у лидера должна быть наилучшая. А это, как ни крути, первый круг.
После, подняв вопрос с количеством чипов, попросил сдать мне все имеющиеся микросхемы. Генерал побрыкался, но больше для виду. Все равно без меня никто их устанавливать не умеет. Так что к вечеру у меня на руках было шесть чипов. Один из Иры, другой из Ани, и четыре девственно чистых – из запасов Павла Сергеевича.
Собрание закончилось моей просьбой к Натусе не забывать вести список потенциальных кандидатов в «статусные» люди. Она похвасталась, что уже успела лично отобрать тридцать человек. А ведь напрямую раньше я такого не просил. Молодец все-таки Белова. Сто дел одновременно успевает делать. Лучшего лидера и не придумаешь. Даром что женщина… ну да я не сексист.
Решив больше не терять время впустую, я закончил день тем, что рассовал чипы по новым хозяевам. С Валентином, правда, пришлось предварительно побеседовать мне и Артуру, так кстати вернувшемуся с очередного выезда. То, что луцеразий ходил букой, не помешало справиться с нашей общей задачей и толково объяснить «завхозу», зачем нужен Статус.
Спрашивать у самого Артура, почему он хмурый, было незачем. Несмотря на то, что тот в прямом смысле с другой планеты, луцезарий – привязчивый парень и очень переживал о судьбе Иры. Да и меня довольно сильно волновало произошедшее. Во-первых, да, девушку жалко. Но куда больше напрягает, что какая-та сволочь творит совершенно неведомую ерунду! Зачем похищать чипированных и провиант, при этом не трогая обычных людей? Понятия не имею. Хотя кое-какие мыслишки все же есть.
– С ней все будет хорошо. Уверен, – хлопнул я парня по плечу, чтобы хоть как-то подбодрить.
– Надеюсь, – буркнул он.
На операциях Артур тоже присутствовал. Как и Белова и моя свита из пары высокоуровневых разумных.
С Валентином все прошло как по маслу. Не возникло проблем и с тремя военными. Все-таки у Натуси глаз наметан (хотя папуля тоже, скорей всего, не стоял в стороне). Пусть тесты и не провести, однако по общему состоянию кандидатов уже можно сделать выводы о совместимости. А выбранные в первую очередь вояки действительно казались бравыми ребятами.
Итак, четыре успешных внедрения. И я практически не устал – всунуть-зашить – дело нехитрое. Это вам не равномерн