В мешках зашевелилось, на свет появились два младенца и громко закричали. Астер, нахмурился направил револьвер в сторону женщины, у нее в глазах появился страх.
— Постой! — воскликнула она.
Астер нажал на курок. Раздался хлопок, дуло окуталось дымом. Внезапно тело девушки размазалось в пространстве, пуля врезалась в стену, даже не задев незнакомку. Девушка застыла чуть левее того места куда стрелял чистильщик.
— Убью, — глухим грудным голосом произнесла девушка.
Ее кожа в миг стала черной, тело удлинилось в два раза, лицо вытянулось появился острый ряд зубов, а глаза стали черными, словно два провала в бездну. На пальцах появились острые когти, одежда пропала, будто испарилась.
Мимик стремительно сократил расстояние, длинные тонкие черные лапы устремились в сторону Астера, но он, не уступая монстру в скорости, отпрыгнул вправо, острые когти вспороли воздух. Мимик противно зашипел, взгляд настолько пристальный словно желают испепелить чистильщика. Астер поднял револьвер, нажал на курок, пуля вылетела из дула с таким громом, словно на пол бросили стальную плиту. Монстр вновь легко уклонился от атаки. Астер поморщился от досады, в последнее время ему что-то часто стали попадаться противники способные уклоняться от пуль.
Мимик тем временем появился слева, лапа ударила быстро, подобно змее, бросившейся на добычу. Астер отклонился в сторону, но до конца уйти от атаки не получилось. Когти порвали камзол, две пуговицы отлетели и со звоном упали на пол. Астер выстрелил в ответ. Монстр метнулся в сторону, но пуля задела плечо. Раздался протяжный и скрипучий крик, похожий на то как если бы некто, сидя на стуле, сдвинулся по металлическому полу. Астер поморщился, вновь прицелился, но монстр разорвал дистанцию, стал метаться по складу. Чистильщик не торопился с выстрелом. Противник тоже умеет считать. Всего в револьвере семь патронов, три выстрела Астер уже сделал.
Черное тело застыло в дальнем углу, другой на месте Астера мог бы даже расслабиться, но чистильщик прекрасно знал, что если понадобится, монстр преодолеет расстояние между ними настолько стремительно, что даже и глазом не успеешь моргнуть. Оказавшись в тени, мимик принял человеческую форму, плечо в крови, на лице появилось выражение муки.
— Меня не разжалобишь, — предупредил чистильщик, держа противника на прицеле.
— Я просто люблю это обличие больше, — прохрипела девушка.
Астер на миг задумался о том, как бы ему заставить подойти мимика ближе. Пока между ними такое расстояние, противник легко сможет увернуться от пуль, так что единственный шанс — это заставить его атаковать. Бездумно же бросаться следом и пытаться догнать монстра самому, значит обречь себя на всякого рода неожиданности. Множество молодых чистильщиков погибло, просто начиная в пылу боя гоняться за врагом и попадая в ловушку. Краем глаза он заметил движение, младенцы все так же копошатся в тряпье. На миг веки женщины дрогнули и этой ее реакции Астеру хватило, чтобы понять, что же тут происходит. Его губы искривились в кривой ухмылке, обнажив ряд острых как пики зубов, что внешне не имеют никакого сходства с человеческими, левая рука нырнула за пазуху, туда, где в кобуре расположился второй револьвер. Астер не имеет привычки использовать сразу два оружия, оставляя второе как козырь или на случай, если у первого кончатся патроны, а времени на перезарядку не будет, но сейчас особый случай. Дуло пистолета направилось в сторону детей. Глаза мимика расширились, лицо напряглось.
— Так я и думал. Это не похищенные для еды дети, а маленькие монстры. Твое потомство? Впрочем, неважно. От него тоже нужно избавиться.
Мимик громко закричала, резко помчалась вперед, на бегу превращаясь в монстра. Пистолет, направленный в чудовище, бахнул, монстр сместился вправо, уходя с траектории полета пули и прыгнул вперед, сократив расстояние практически за мгновение. Астер резко пригнулся, когтистая лапа сбила шляпу. Зловонное дыхание обдало лицо, зубы клацнули в миллиметре от носа чистильщика. Прогремели еще два выстрела, сизый дым дыхнул в сторону монстра, тот противно закричал, резко метнулся в сторону, но не удержался на ногах, упал, вновь обратившись в девушку. На этот раз прибавилась кровоточащая рана на ноге и в животе, на лице ее появилось отчаяние. Если бы не черного цвета кровь, то ее можно было бы принять за человека. Астер направил дуло пистолета на голову, сейчас монстр уклониться не успеет.
— Осторожно! — раздался крик девочки-призрака со стороны входа.
Не оглядываясь, чистильщик отпрыгнул, раздался выстрел, мимо просвистела пуля. Астер оглянулся. У входа застыл невысокий толстый мужчина, в дрожащей руке у него револьвер, бледное лицо покрыто бусинками пота, взгляд полон ужаса.
— Господин мэр? Надеюсь, вы удосужитесь объяснить, что здесь происходит? — мрачно спросил Астер.
Тем временем девочка-призрак, обычно находящаяся в стороне, когда Астер охотится, чтобы не отвлекать его, подлетела ближе. Монстр тем временем стал отползать, оставляя кровавый след.
— Не двигайся, Элви. Ты как? — внезапно спросил Брюнхер.
— Плохо, у него серебряные пули, — прохрипела девушка, зажимая рану на животе и отчаянно пытаясь остановить кровотечение.
— Что тут происходит, Астер? Эти дети, кто все они, почему мэр стрелял в тебя? — защебетала девочка, летая вокруг.
— Это я и сам хотел бы знать. Будь добра, постой в сторонке, ты отвлекаешь меня, — прошептал Астер.
— Простите меня, господин чистильщик, но я не мог иначе, — дрожащим голосом произнес Брюнхер.
— Стреляй! — резко скомандовала девушка. — Иначе он убьет нас всех.
— Но…
В голосе мэра была нерешительность и тревога. Астер выпрямился, переводя взгляд то на раненого монстра, то на Брюнхера.
— Вот оно как? Теперь все понятно, — внезапно произнес Астер. — Господин Брюнхер, ваша левая рука — вы сказали, что ее раздробило упавшим бревном и потому ее ампутировали, но в реальности это не так. Я прав?
Мэр вздрогнул, а лицо мимика потемнело, она уставилась на чистильщика. Со стороны может показаться, что она ранена и способна лишь еле передвигаться ползком, но Астера такая кажущаяся слабость не заставит расслабиться. Уж он-то прекрасно знает, на что способен загнанный в угол монстр, и какие чудеса выносливости и скорости они показывают, когда отчаянно борются за свою жизнь. Так что тело чистильщика напряжено, руки готовы мгновенно вскинуть пистолеты и нажать на курки.
— Да, вы правы. Я встретил Элви в лесу, когда она умирала от голода, — тихо произнес Брюнхер. — Она была ранена и настолько слаба, что не могла двигаться. Если бы я ушел, то она умерла бы.
Астер хмыкнул.
— Знаю, что вы подумали. Что она предстала в образе раненой девушки и умоляла спасти ее. Нет. Это было не так. Я видел ее настоящий образ, ведь дело происходило днем. Я знал, кто она была такой. Но… в детстве я был брошен родителями, вынужден был скитаться. Пока не попал в этот город. Здесь мне дали работу, здесь меня не отвергли, и пусть я зачастую не справлялся, меня не выкидывали на улицу. Кто бы кем ни был, если он нуждается в помощи, нужно помочь ему. Так я и поступил. Я помог Элви, я отрезал часть своей руки и скормил ей. А потом отнес сюда.
— Какой-то у тебя, Брюнхер, странный выверт мозгов, — холодно произнес Астер, отбросив вежливые манеры. — Город приютил тебя, а ты в итоге привел сюда монстра, который пожирал местных жителей.
— Только братьев Лютных, которые терроризировали население. Их отец важный торговец, связанный с владельцами фабрик в столице провинции. Я не мог просто так их тронуть, а запуганные жертвы отказывались выдавать своих мучителей. Остальные же, заезжие воры и убийцы.
— Если бы я был обычным человеком, то просто бы рассмеялся. Твоя логика просто великолепна. Если это плохой человек — то его можно скормить монстру? Прямо как логика отступников из «Рассвета», — мрачно произнес Астер. — Вся ситуация просто удивительна: человек, полюбил монстра, монстр полюбил человека. Я попал в гребаную сказку? Только в сказке монстр не жрет людей и потом превращается в человека, а в реальности — вон валяется труп, а монстр, даже после того, как его полюбили, монстром остался. А эти детишки, я так полагаю, плод вашей любви?
В глазах обоих застыл ужас, девушка тут же превратилась в монстра, попыталась атаковать, но лишь болезненно закричала, снова повалилась на пол и вернувшись в человеческий облик.
— Элви! — крикнул мэр.
Астер поднял револьвер. Брюнхер, хотел было рвануться к подруге, но судорожно выдохнув, направил пистолет на чистильщика.
— Прошу, уходите. Уходите из этого города! — взмолился мэр.
— Ты должен понимать, мэр, что я охотник на монстров. Я создан для того, чтобы убивать порождения магии, что тысячу лет назад пришли в наш мир вместе с магией. Я не могу закрыть на это глаза и уйти. Не могу оставить ее в живых, как и ее детенышей. Неважно, насколько плохим был человек — подкармливать им монстров неправильно. Монстры, они и есть монстры. Не станет убийц и воров, кем будут кормиться твои дети и женщина? Нет, Брюнхер, я не могу закрыть на это глаза. Монстры — не люди, даже если могут принимать их облик. Они наши злейшие враги. Не надо строить иллюзий, для них мы лишь еда, и ты в том числе.
Астер навел дуло на мимика. Раздался гром выстрела, голова чистильщика дернулась.
— Астер! — воскликнула девочка-призрак, но ее крика никто так и не услышал.
Брюнхер с колотящимся сердцем опустил пистолет.
— Это еще не все! Он все еще жив! — отчаянно воскликнула Элви.
Мэр удивленно оглянулся. Астер все еще стоит и не желает падать. Шляпа его валяется в стороне, а длинные черные волосы зализаны назад так, что лоб открыт и в центре его виден небольшой кратер, из которого поднимается дым. Только приглядевшись мэр почувствовал такой ужас, что ноги чуть не подогнулись. Пуля смялась, но так и не пробила лобную кость, только повредила кожу. Кровь тоненькой темной струйкой стекает по лицу к подбородку и каплями срывается вниз.