Когда шар солнца наполовину скрылся за горизонтом, а на землю опустились вечерние тени, «Цундап» въехал на каменный, с парапетом мост, пересекавший реку, за которой раскинулось небольшое местечко. С указателем «Чески брод», шпилем костела в центре и россыпью красных черепичных крыш.
У опущенного шлагбаума за мостом мотоцикл остановился, вышедший из будки конопатый ефрейтор проверил у Исаева документы.
— Значится домой, товарищ капитан? — вздохнул, возвращая.
— Получается так, — застегнул нагрудный карман Николай.
— А мне еще трубить два года.
— Это почему?
— Приказ такой вышел, нам зачитывали. Кто не дослужил срочную до войны, обязан дослужить. Фронт не учитывается.
— Соболезную, а где у вас тут комендатура?
— В центре, рядом с костелом.
— Ну, бывай, солдат, — выжал сцепление Николай, и мотоцикл тронулся с места.
Миновав утопавшую в садах окраину, а за ней перекресток с грустным ангелом на пьедестале, Исаев выехал на мощенную брусчаткой площадь, где на лепном фасаде третьего от костела особняка висела жестяная вывеска «Комендатура».
У входа скучал молоденький боец в обмотках и с карабином, под окнами стоял легковой «опель» и американский «студебеккер». Заглушив мотор с ними рядом, Исаев слез с сиденья, бросил овчарке: «Охранять!», козырнул вытянувшемуся часовому и вошел внутрь.
В гулком прохладном вестибюле, за деревянной перегородкой сидел дежурный с погонами старшины и что-то записывал перьевой ручкой в журнал.
— Я бы хотел видеть коменданта, — остановился у перегородки Исаев.
Старшина поднял на него глаза:
— Ваши документы.
Внимательно прочтя, вернул:
— Поднимитесь на второй этаж, вторая дверь справа.
Исаев поднялся куда велели, постучал в нужную дверь и вошел.
В кабинете у двухтумбового стола, под портретом Сталина майор лет сорока кого-то отчитывал по телефону:
— …а я тебе сказал, еще раз проверь! Как так не приезжали? Офицер и два бойца, это тебе не иголка в сене!
С последними словами бросил трубку на рычаг и недовольно обернулся.
Кряжистый, и бритый наголо, он чем-то напоминал Котовского. На старого образца габардиновой гимнастерке алели ордена «Красного Знамени» и «Отечественной войны» первой и второй степени.
«Интересно, как эта тыловая крыса могла такие заслужить?» — подумал Николай, а вслух произнес:
— Вы будете комендант?
— Я, — последовал ответ. — Майор Гулеватов.
— Мне кажется, вы их ищите, — пройдя вперед, Исаев снял с плеча полевую сумку и положил на стол.
Комендант взял ее, расстегнул клапан.
— Да, это мои люди, — сказал, поочередно развернув удостоверение и книжки. — Кто вы такой и где взяли?
Исаев, представившись, рассказал, как все было.
— Место показать можете? — кивнул Гулеватов на пришпиленную к стене карту.
— Могу, — ответил Николай, и они подошли к карте. — Примерно здесь, — уткнул палец в пунктир дороги. — Там сбоку небольшое озерко с засохшей сосною.
После этого майор пригласил сесть, а сам снял трубку второго телефона, полевого.
— Зайди, — коротко сказал и опустил трубку на место.
Через нескольку минут в дверь вошел старший лейтенант, ровесник Исаева.
— Значит так, — хмуро взглянул на него майор. — Макаров с Приходько и Джанибеков убиты. Готовь на шесть утра отделение солдат. Поедем искать трупы.
— Как убиты?
— Очень просто, на дороге. Вон капитан сообщил и привез их документы, — кивнул на Исаева.
— Понял, — отвердел скулами офицер. — Разрешите идти?
— Идите.
Когда тот вышел, хозяин кабинета предложил Николаю папиросу, они закурили.
— Значит, уволился в запас и следуешь домой своим ходом? — прищурился Гулеватов. — Рисковый ты парень.
— Бог не выдаст, свинья не съест, — пожал тот плечами.
— А овчарка у тебя будь здоров, — встав и подойдя к одному из окон, сказал комендант. — Это ж надо, задавить фрица. Кстати, — обернулся назад, — где думаешь ночевать? Могу предложить место в комнате отдыха дежурного.
— Спасибо, не откажусь, — смял окурок в пепельнице Исаев.
После этого Гулеватов вернулся к столу и нажал привинченную сбоку кнопку. А когда дежурный вошел, приказал разместить в ней гостя вместе с собакой.
— И накормить не забудь. Организуй чего-нибудь с кухни.
— Слушаюсь, — козырнул старшина. — Будет сделано.
Комната отдыха оказалось довольно уютной: с двумя застеленными армейскими одеялами койками, дощатым столом, лавкой и жестяным рукомойником в углу.
— Вы пока располагайтесь, товарищ капитан, ужин сейчас будет, — сказал старшина, после чего вышел.
Чуть позже, ополоснув руки и лицо, Николай сидел на лавке за столом, с аппетитом уплетая из котелка гречневую кашу с тушенкой, запивая ее сладким чаем. Рядом с ним, на полу Рекс чавкал такую же из оловянной миски. Потом, сняв гимнастерку с сапогами и повесив на них портянки, капитан лег на скрипнувшую койку, закинул руки за голову и задумался.
Его уже давно мучил вопрос — живы ли родители? Когда летом прошлого года советские войска освободили Львов, он сразу же отправил им несколько писем. Те словно в воду канули.
«А может, они эвакуировались до прихода немцев? — возникала мысль. — Тогда куда? Ответа не было».
Ночь была лунной, за окном мерцали далекие звезды. Проснулся капитан, ощутив чье-то присутствие помимо Рекса.
Пёс, ощетинившись, морщил у его койки нос, а в дверном проеме стоял комендант. С полевым биноклем на груди и в плащ-палатке.
— Фу! — опустил Николай ноги на пол. — Место!
Овчарка процокала когтями к умывальнику, где улеглась, не спуская с незнакомца глаз, а майор, шагнув через порог, уселся на скамейку.
— Я вот о чем хочу тебя попросить капитан, — взглянул на пса, — собачка у тебя, насколько понимаю — розыскная. Может, съездите с нами, поможете найти тела ребят? Я в долгу не останусь.
— Да какой там долг, — махнул рукой Исаев. — Конечно, съезжу.
Спустя десяток минут, от комендатуры отъехали «опель» и грузовик, направившись в сторону моста через реку. В легковушке помимо водителя с майором сидели капитан с Рексом, в кузове — отделение автоматчиков с сержантом. Занимался рассвет, ночью прошел легкий дождь, воздух был напоен свежестью.
В машине офицеры познакомились ближе, и при этом выяснилось, что майор служит в комендатуре всего год, а до этого был комбатом и воевал на Втором Украинском. После третьего ранения врачебная комиссия признала его ограниченно годным, а командование определило на тыловую должность.
Через полчаса дорога спустилась в низину.
— Вон слева бочаг и сухая сосна, — наклонился вперед капитан.
— Давай, Петро, туда, — бросил майор водителю.
«Опель», а за ним грузовик уменьшили ход, свернули с грунтовки и, одолев неглубокий кювет, заглушили моторы. Пассажиры легковушки вышли, а спрыгнувший из-под тента вездехода сержант рявкнул: «К машине!»
За ним посыпалось отделение, выстроилось вдоль борта.
— Можете пока перекурить, Лесик, — обернулся майор к сержанту, после чего вслед за Исаевым с собакой прошел вперед.
Немцы валялись, где и были. Один прошитый автоматной очередью, другой — с багрово-черным горлом, над последним несмотря на ранний час вилась зеленая мухота.
— Падаль летит на падаль, — харкнул на траву Николай.
— Это да, — согласился комендант. — Что можешь о них сказать?
— Небритые, щеки впалые — долго голодали. А еще на них нет ранцев или вещмешков, значит, где-то есть убежище или схрон[9]. Ну а пасли они меня вон из того осинника, — показал за озерко.
— После дождя собачка след возьмет? — спросил, потрепав Рекса по холке, Гулеватов. Пока ехали, он дважды угостил кобеля сахаром, что тому весьма понравилось.
— Еще как, — хмыкнул Исаев. — Очень уж от немцев костром воняет.
Вслед за этим майор проследовал к солдатам и поставил перед ними задачу: следовать за проводником цепью, не упуская из виду, с интервалом меж бойцами в три метра.
— Ну что, приступим? — спросил Исаев, когда тот вернулся.
— Давай.
Капитан подвел овчарку к убитому им фашисту. Наклонившись, взял валявшееся рядом кепи и поднес к собачьей морде — нюхай! Та, пару раз втянув воздух, с готовностью уставилась на хозяина.
— След! — приказал тот.
Рекс, уткнувшись носом в траву, крутнулся на одном месте и уверенно потрусил за озерко. Сзади послышалась команда сержанта, отделение быстро развернулось в цепь заклацали затворы ППШ[10].
«Вроде ничего ребята, шустрые», — мелькнуло в голове у поспешившего за овчаркой Николая.
Под сосной собака на секунду остановилась (в жухлой хвое белел окурок), а затем заюлила меж осин дальше. А когда поднялась на склон, нырнула в дремучий бор. Там Рекс пару минут обождал ускорившую ход группу и той же мелкой трусцой, низко опустив нос, двинулся дальше, параллельно дороге. Поводок, сдерживавший его в поиске, Николай давно не использовал. Умный пес ускорялся только по его команде.
В бору с уходящими в небо рыжими стволами соснами был полумрак, изредка прорезаемый первыми лучами солнца. Спустя минут двадцать (запыхавшийся майор приотстал, но цепь ходко двигалась дальше) впереди открылась старая, поросшая кустами просека. За одним из кустов стояла армейская повозка на резиновом ходу, в оглоблях которой на боку лежала лошадь.
Подбежав туда, Рекс остановился и довольно высунул язык.
— Хороший мальчик, — смахнул с лица паутину Исаев, а бежавшие следом бойцы окружили место.
Когда, тяжело дыша, подошел Гулеватов, капитан спросил:
— Повозка ваша?
— Ну да, трофейная, — сунул майор в кобуру ТТ[11]. — Я на ней отправил в Прагу Макарова с бойцами. Получить на складе продукты для личного состава.
Что за черт? — уставился на лошадь. У першерона[12]