Какое-то время до него доносился тихий звук, такой слабый, что напоминал больше вибрацию или гул в ушах. Он чем-то напоминал журчание воды, и тут Сандерс вспомнил, что звук, вероятно, исходит от миниатюрного фонтана в оранжерее, который как ни в чем не бывало продолжал работать и после смерти Сэма Констебля. Сандерс развернулся на стуле, чтобы проверить свои предположения, взглянул на стеклянную дверь оранжереи и увидел взирающего на него Пенника.
Он даже не помнил, как вскочил со стула и бросился в оранжерею. На мгновение ему показалось, что он видит свое отражение в стеклянной двери, но потом заметил нос и пальцы Пенника, прижатые к стеклу, похожие на серовато-белые пузыри. Пенник бросился бежать. Сандерс распахнул дверь в оранжерею, и на него тут же обрушились горячий, наполненный запахами растений воздух и тишина.
Он остановился в дверях. Ни света, ни звука, ни какого-либо движения, пока он не вошел внутрь и маленькие джунгли не оживились, не зашуршали листьями, когда он случайно задевал их. Сандерс не помнил, где находится выключатель. Пробираясь на ощупь, он быстро понял, что искать его бесполезно. И причина крылась не только в темноте. Одно из витражных окон, прежде закрытое, теперь оказалось распахнуто – надежный путь к бегству.
А как же Мина Констебль?
Мина Констебль спала наверху под действием наркотика.
Сандерс сдерживал себя, чтобы не броситься бежать со всех ног, когда поднимался наверх, спеша в темную комнату. Но тревога оказалась ложной. Мина была жива и невредима: она спала, дыша тихо и ровно. Однако на этот раз Сандерс решил не рисковать. Он запер дверь ванной, убедился, что окно надежно закрыто, а когда вышел в коридор, запер дверь снаружи и убрал ключ в карман.
Снова ложная тревога, и она выматывала еще сильнее, чем настоящие происшествия. Но он ведь на самом деле видел Пенника? Или ему почудилось? Внезапно Сандерс понял, что не может дать точный ответ. Он видел его лишь краем глаза, возможно, у него просто разыгралось воображение или даже (от этой мысли Сандерс невольно вздрогнул) это была галлюцинация? Но открытое окно? Он сам мог оставить его открытым. Теперь он не был уверен, точно ли его закрыл.
Ему стало чуть лучше. Однако он решил не уходить далеко от комнаты Мины и сел на верхней ступеньке лестницы. Он дышал уже не так часто, но в голове крутились мысли о том, как это, оказывается, легко – вызвать призраков. Сандерс закурил еще одну сигарету и стал наблюдать за струйкой дыма. Часы пробили без четверти полночь. Немного успокоившись, он начал спускаться вниз…
Снова зазвонил телефон.
Нужно было ответить.
– Алло! – послышался приятный голос. – Гроувтоп, тридцать один? Это из «Дейли трампетер»…
– Извините, но никаких заявлений… – проговорил Сандерс, опуская руку с трубкой к рычагу.
– Подождите! – сказал голос с такой настойчивостью, что рука Сандерса невольно замерла в воздухе. – Пожалуйста, не вешайте трубку! Мне не нужны ваши заявления. Я хочу вам кое-что сообщить.
– Что?
– С мисс Шилдс все хорошо? Вы же понимаете, что я имею в виду?
– Нет, не имею ни малейшего представления. Конечно, у нее все хорошо. А почему вы спрашиваете?
– С кем я разговариваю?
– Моя фамилия Сандерс. Я друг семьи. Почему вы вдруг спросили, все ли с ней хорошо?
– Доктор Сандерс? – быстро спросил голос. – Доктор, вы должны знать следующее. Нам только что позвонил мистер Герман Пенник.
– Да? – Сандерс уже представлял, к чему это может привести.
– Он сказал, что мисс Шилдс, возможно, умрет сегодня до наступления полуночи. Предупредил нас, что не дает никаких гарантий и не утверждает, что именно так все и случится, но считает, что сможет убить ее к тому времени. Естественно, мы не придали его заявлению особого значения, но решили все же предупредить вас на всякий…
– Постойте! Вы не знаете, откуда он звонил?
Последовала небольшая пауза.
– Из отеля под называнием «Черный лебедь», он всего в четырех милях от вас.
– Вы уверены?
– Да… я только что все проверил.
– Как давно он звонил?
– Минут десять назад. Мы теперь думаем, как поступить. Доктор, если вы хотите нам помочь и сделать заявление…
– Это все неправда. Миссис Констебль спокойно спит у себя в комнате, ее дверь заперта, и рядом никого нет. С ней все хорошо. Можете мне поверить.
Сандерс наконец положил трубку, и телефон тихо звякнул. Затем доктор посмотрел в эркер, нащупав в кармане ключ.
Но действительно ли с Миной все было в порядке?
Прямо под его локтем снова раздался оглушительный телефонный звонок.
– Гроувтоп, тридцать один? Звонят из «Ньюз рекорд». Извините за беспокойство, но не могли бы вы как-нибудь прокомментировать заявление, которое сделал человек по имени Герман Пенник? Он только что позвонил к нам в офис и сказал…
– Я знаю. Он собирается убить миссис Констебль методом, который называет телесилой. Он повел себя очень скромно, не гарантирует, что этот трюк получится…
– Не совсем так, – возразил голос. – Все это он утверждал пятнадцать минут назад. Сейчас же он говорит, что она умерла.
Какое-то время Сандерс просто рассматривал цифры на белом телефонном диске перед собой. Затем, не слушая, что еще говорят на другом конце провода, положил трубку.
Он не позволит еще раз одурачить себя. У него просто разыгралось воображение, и ему показалось, будто он видел Германа Пенника в доме, в то время как сам Герман Пенник находился в отеле «Черный лебедь» в четырех милях отсюда. Во всем виновато воображение. Но оно нарисовало такой четкий и яркий образ Пенника, который стоял, прижав к стеклу нос и пальцы, что у Сандерса волосы на затылке встали дыбом при воспоминании об этой большой голове с рыжеватыми волосами.
И все же он точно видел Пенника! Он готов был поклясться, что видел его.
Снова затарахтел телефон.
– Гроувтоп, тридцать один? Звонят из «Дейли уайелес».
На этот раз Сандерс сразу осторожно повесил трубку. Он вытащил из кармана ключ от комнаты Мины, вышел из гостиной и стал подниматься на второй этаж, где-то на середине лестницы он не выдержал и бросился бежать. Вставил ключ в замок, открыл дверь и устремился к кровати.
Когда через несколько минут Сандерс снова вышел в коридор, в голове у него крутилась только одна мысль. Мина по-прежнему лежала в постели, но ее позу уже нельзя было назвать спокойной, если только речь не шла о спокойствии смерти.
Бедная несчастная женщина, к которой он проникся такой симпатией, лежала, раскинув руки и ноги, а ее душа уже покинула бренное тело. Сандерс же думал только об одном: как заглушить звон телефона, который по-прежнему яростно и настойчиво разрывался внизу.
Часть IIIКошмарБесполезные улики
«Дейли нон-стоп», понедельник, 2 мая 1938
Мина Шилдс бросает вызов мистику и умирает. Вторая смерть, вызванная загадочной силой.
«Дейли трампетер»
Телесила – новая угроза для человечества?
«Дейли ньюз-рекорд»
Ученый звонит в редакцию и предсказывает смерть от так называемого мыслительного луча.
Что такое телесила?
«Ивнинг гридл» (последний вечерний выпуск понедельника)
Смерть без каких-либо видимых причин. Новая жертва телесилы сеет панику в Суррее!
(Эксклюзивный материал!)
…но мы это слышали. Да-да! Мы с моим муженьком все слышали по радио. Вот я говорю ему: «Раз ты не веришь Би-би-си, кому вообще тогда можно верить?» Прямо так ему и сказала. Если не верить Би-би-си, то кому тогда верить? Боже мой, все только об этом и говорят. Куда ни пойдешь, только об этом и судачат. Бедная миссис Дрю так перепугалась! Знаете, у нее муж работает в гараже в Гроувтопе. «Хоть бы его повесили, – говорит она, – этого Пенника». А я ей: «Пусть лучше он сначала убьет Гитлера, а там поглядим». Я рассказала мужу – он-то все об этом знает, читает разные научные статьи в журналах, в общем, я у него спросила: «Что это еще за телесила такая?» А он мне: «Ой, она очень мощная. Как радио, только еще сильнее». Ну а я спрашиваю: «Что с этим Пенником-то сделают? Мне интересно. Его повесят? Что с ним сделают?»
– Еще пинту, пожалуйста, мисс. Спасибо. Знаешь, старик, мне жаль такое говорить, но, боюсь, это слишком реакционный подход. Да, старик, я боюсь, что ты чересчур радикален. Надеюсь, ты не обидишься и сам поймешь, какой ты ретроград. Верю ли я в это, старик? Почему нет? Это же наука. Время идет, все меняется. Лет тридцать или сорок назад никто бы не поверил, что возникнет такая штука, как радио. Ты сам в это поверил бы? Ну если бы жил тогда. А теперь радио стоит у тебя дома, нужно только повернуть маленькую ручку, и вот, пожалуйста. Ты меня понимаешь, старик? Помяни мои слова! Через тридцать или сорок лет этой силой можно будет убить и Гитлера, и своего начальника, и кого только захочется. Я бы им всем задал, если бы знал только, как ею пользоваться! Бах, бах, бах, бах, бах. Как из автомата! Хочу сказать, старик, это почти то же самое. А вот Пенник. Он на такое не способен. Конечно, люди вроде Эйнштейна или Герберта Уэллса – они все замечательные, но… Да, спасибо, старик, не откажусь. Еще такую же пинту, мисс. Спасибо.
– «Ивнинг гридл»? Звонят из Нью-Йорка. Как слышите? Алло! «Ивнинг гридл»? Соедините меня с Рэем Додсуортом. Да, верно, с Додсуортом. Алло! Рэй? Это Луи Вестерем из «Флудлайт». Как делишки, Рэй? Слушай, ради всего святого, скажи, этот чехословацкий ученый и правда собирается прикончить Гитлера смертоносным лучом? Что? Выходит, все это брехня? Что значит, материал намного интереснее? Что? Слушай, Рэй, я могу на тебя положиться? История? Ничего себе! Да это же просто сенсация… Погоди минуту, всего одну минуточку… Сейчас прикину, как будет выглядеть заголовок. Т-Е-Л… Ничего себе… Что значит успокойся? Ой, ради всего святого, Рэй, почему тебя это так заботит? Это же новость, верно? И сенсационная к тому же, так? Даже если никто не в курсе, что это такое, это ведь никому не помешает обсуждать случившееся? Мы продадим эту телесилу американцам, можешь не сомневаться. Заставим каждого мужчину, женщину и ребенка в этой стране узнать о ее существовании. Подожди, Рэй, не вешай трубку. Я хочу, чтобы ты поговорил с… Алло! Алло!