– А соль зачем? Заблудившийся грибник её на костре жарить будет, что ли? – усмехнулся Колька.
– Соль на всякий случай. – Анна Сергеевна не удержалась и засмеялась, вероятно, представив, как бедный голодный грибник жарит на костре пачку соли, надетую на ветку. – Положи, Мариша, все на место, у нас с собой есть и соль, и спички.
Марина ушла обратно в избушку, унося найденные припасы. А на поляне тем временем уже разгорелся костёр, вокруг которого суетился Саня Прутиков. Он сразу объявил себя главным костровым и с важным видом оценивал принесённые ребятами ветки, не позволяя никому самолично их подбрасывать в огонь, а только лишь под своим строгим контролем. А пламя с радостью принимало новую сухую корягу, облизывало её со всех сторон, словно пробуя на вкус, и начинало с треском пожирать, превращая в чёрную головешку, а затем и вовсе в золу. Над костром подвесили ведро с начищенной картошкой.
– Ну, ребята, вы просто молодцы! – удивилась Анна Сергеевна. – Как будто всю жизнь в деревне прожили! И костер-то какой хороший сделали.
– А я каждое лето к бабушке в деревню езжу! – гордо сообщила Таня.
– А я с папой на рыбалку часто езжу, мы там костёр делаем. Мне сейчас папа уже доверяет самостоятельно огонь разжигать, даже не контролирует. Да там и сложного-то ничего нет, – важным тоном сказал Саня.
– За костром всё равно нужно следить, чтоб огонь не перекинулся на лес. С огнём нужно быть осторожным, – поучительно сказала Анна Сергеевна.
– Да знаю я, – отмахнулся Саня, – мы же участок под кострище подготовили, расчистили всё, да и камнями, смотрите, всё огорожено. Ничего тут не перекинется.
– Ну да, молодцы, – согласилась Анна Сергеевна.
В ведре начинала закипать картошка. Анна Сергеевна сняла белую пену ложкой, которая стала просто телескопической из-за привязанной к ней ветки, потом посолила и ещё раз собрала вновь образовавшуюся пену.
– Ну что? Одну или две банки тушёнки закинем? – спросила она у ребят.
– Давайте две! – воскликнул Антон и зажмурился от предвкушения еды. – Так, чтобы повкуснее получилось, понаваристей.
– Ну две так две. – Анна Сергеевна вычерпала ложкой содержимое банок, и тушёнка от соприкосновения с горячей картошкой стала издавать такие аппетитные запахи, что ребята даже заурчали от удовольствия. Варево в ведре булькало и клокотало, картошка разварилась, размякла, превратившись наполовину в жидкое наваристое пюре, горячие пузыри лопались, выпуская очередную порцию ароматов, которые наверняка распространялись далеко за пределы этой поляны.
– Ммм… какой запах!.. – восторженно прошептала Лена, закрыв глаза. – Дома почему-то так не получается…
– А на улице еда всегда вкуснее, я это уже давно заметил, – сказал Вася.
– Ага, а если на костре сварено, так вообще пальчики оближешь! – поддержал друга Колька.
– Ну вот, кажется, всё готово… – Анна Сергеевна зачерпнула ложкой немного жидкой похлёбки, подула и осторожно попробовала. Ребята замерли, наблюдая за её действиями и за реакцией на это волшебное варево. А реакция не заставила себя долго ждать: – Ммм! Какая вкуснотища!.. Снимаем скорее с огня!
4
Я даже не помню, кому в голову пришла идея рассказывать страшилки. Мы наелись вкуснейшей в мире картошки, намыли посуду, набрали ведро свежей воды, чтоб вскипятить чай, и, пока вода на костре грелась, гурьбой забрались в избушку. Все, конечно, не влезли. Да все и не хотели. Кто-то остался следить за костром, кто-то играл в мяч, кто-то просто не горел желанием сидеть в душной избушке. Здесь было темно, пахло деревом и чем-то незнакомым, терпким и неприятным. Но мы быстро привыкли к посторонним запахам и вскоре уже не обращали на них внимания. Обстановка была та ещё. В самый раз для страшилок. Мрачные, закопчённые стены, крошечное мутное окошко, низкий потолок – чем не комната ужасов? В такой атмосфере даже нестрашные истории звучат как-то особенно, от них тоже начинаешь ожидать подвоха, напрягаешься и вздрагиваешь от малейшего шороха.
5
– А как мы тут будем ночевать? – спросила Таня. – На этой лавке мы все не поместимся.
– Сколько нас там было? – Степан принялся загибать пальцы. – Семь! И Саня потом пришёл – восемь!
– Я не поместился на нарах, – уточнил Сашка Прутиков.
– Нет, мы точно все не влезем, – сделал вывод Стёпка.
– Хм… – Учительница задумчиво посмотрела куда-то в лес, а потом пожала плечами и, улыбнувшись, взглянула на ребят. – Эта избушка действительно маловата. Я не про неё говорила, когда обещала, что пойдём в поход с ночёвкой. Вот в той мы бы все поместились. Тесновато, конечно, но места хватило бы.
– И где та избушка?
Анна Сергеевна пожала плечами.
– И что теперь?
– Жалко, что Нечаев не пришёл. Он обещал палатку притащить, говорил, что там места всем хватит.
– Ну кто же знал, что так получится? Ладно, ничего, будет поход без ночёвки.
– Ну-у-у… – прокатился разочарованный гул.
– Не нойте! – примирительным тоном сказала Анна Сергеевна. – Будут у нас ещё походы с ночёвками. А сейчас отдохнём и пойдём в деревню, там в доме переночуем.
– А мы можем и здесь. На улице! – с готовностью заявил Стёпа.
– Нет, – твёрдо сказала Анна Сергеевна. – Ночевать вы будете под крышей и уж никак не на голой земле.
– У-у-у-у… – опять недовольно загудели ребята.
– Ну что «у»?! – вспылила Анна Сергеевна. – Я за вас отвечаю.
– Я так и знал! Взрослые никогда слово не держат! – возмутился Цыплаков.
– Да ладно, так тоже прикольно, – примирительно сказала Катя. – Правда, девчонки? Я, к примеру, не хочу спать на земле, где всякие жуки ползают. Анна Сергеевна, а у вас большой дом в деревне?
– Ну, там две комнаты, но мы все разместимся, – пообещала учительница.
– Вот и отлично! – согласились девочки. – Ночевать в деревенском доме тоже прикольно. Там хотя бы комаров не так много, как в лесу.
– Анна Сергеевна, вам не кажется, что нужно уже идти обратно? Мы сюда ведь долго шли, – заметила Лена Сидоркина. – А то стемнеет и мы даже тропинки не увидим.
Анна Сергеевна посмотрела на небо, потом на часы в телефоне.
– Ты права, Лена, – сказала она и громко объявила: – Так, ребята, пора собираться! Нам до темноты нужно успеть дойти до деревни.
– А если мы опять заблудимся? – спросила Катя.
– Не заблудимся, – заверила её учительница. – Здесь негде плутать, сплошь дорожки и тропинки.
Ребята принялись неторопливо собираться. Хотя кто-то, может быть, и торопился, такие как ответственная Сидоркина, но большинство не пугала перспектива оказаться в ночном лесу. Когда на улице ещё день и вокруг светло, то совсем не думаешь о том, чего такого страшного может быть в темноте.
Вдруг послышался девчоночий крик. Анна Сергеевна вытянула шею, пытаясь охватить взглядом всю территорию и выявить источник и причину крика.
– Марина, что случилось? – взволнованно спросила она, увидев, что девочка морщится, неловко сидя на земле.
Не дожидаясь ответа, она торопливо подошла к Марине, окружённой ребятами.
– Нога… Я споткнулась… – Марина жалобно посмотрела на учительницу.
– Добегалась, – нравоучительно произнесла Сидоркина. – Сказано же вам было – собирайтесь!
– Встать можешь? – тоном бывалого доктора спросил Саня Прутиков.
– Ой! – вскрикнула Марина, попытавшись подняться.
– Да всё ты притворяешься! – усмехнулась Оксана.
– Да нет, похоже, она и вправду ногу подвернула, – со знанием дела покивал Саня.
– И что же теперь? – растерялась Анна Сергеевна. Впервые она решилась взять на себя такую ответственность, пойти с детьми в поход, – и всё с самого начала шло не по плану. А уж о том, что кто-то мог получить травму, она даже и подумать не могла. Этот поход ей представлялся весёлым, лёгким и задорным, как и всем ребятам.
– Ну, если мы тут не остаёмся, значит, придётся её нести, – сделал вывод Саня.
– Неплохо устроилась, – хмыкнула Оксана, явно пожалев, что ей в голову не пришла мысль прикинуться больной.
– Тебе помочь ногу сломать? – усмехнулся Василий. – Тогда тебя тоже понесут.
– Уж прямо перелом там у неё! – съязвила Оксана. – Даже синяка нет!
– Зато смотри, как распухла! – вмешалась Катя.
– Ребята, давайте не будем ссориться! – попыталась примирить всех Анна Сергеевна. – Нужно придумать какие-нибудь носилки.
Мальчишки быстро сообразили, как сделать из палок и веток подобие носилок. Но они сами по себе получились тяжёлые, да ещё Маринка сверху, поэтому несли вчетвером: Серёга и Антон спереди, а Коля и Саня – сзади.
– Слышишь? – Стёпа прислушался и поднял указательный палец.
– Птицы? – предположил Василий.
– Да нет же! Кроме птиц. Слышишь? Звуки какие-то.
Вася прислушался. Сквозь шум листвы, птичье щебетание, голоса одноклассников и редкий скрип стволов, на которых раскачивался ветер, и правда различался ещё какой-то звук. Он был такой знакомый и в то же время такой чуждый для леса. И он приближался.
– Машина! – обрадовался Стёпа. – Анна Сергеевна, слышите, машина едет! Давайте попросим, чтоб Иванову довезли.
– А вы знаете, что садиться в машину к посторонним людям категорически нельзя? – строго спросила учительница.
– Знаем! – радостным хором ответили ребята, но всё же повытягивали шеи, выглядывая, что за машина там едет.
Из-за деревьев показался небольшой автомобиль цвета хаки. Он яростно фырчал и подпрыгивал на кочках. Не зря же в народе его прозвали «козликом». Ребята сошли с дороги и посторонились, пропуская машину с таким норовистым характером. Но та вдруг остановилась, и из неё выглянул бородатый мужчина в зелёном защитном костюме. Явно какой-то грибник или охотник. Давно не стриженные волосы на затылке были вздыблены и подмяты кепкой так, что теперь даже без неё оставался чёткий след.
– У вас случилось что-то? Помощь нужна? – спросил он.
– Нет, спасибо, – отозвалась учительница.
– Я смотрю, у вас тут учения какие-то, – добродушно усмехнулся мужчина. – По ОБЖ, что ли?