– Она на самом деле ногу подвернула, – пояснила Катя.
– Ах, вон оно что! – Мужчина сразу стал серьёзным. – А говорите, помощь не нужна.
– Нет, спасибо, мы сами доберёмся, – смутилась учительница.
– Далеко идёте-то? – поинтересовался незнакомец.
– В Малиновку! – хором ответили ребята. Анна Сергеевна тоже хотела что-то сказать, но осеклась и с укором посмотрела на детей. Ну что с ними поделаешь! Так доверчиво относятся к незнакомцам.
– О! И я туда же! – обрадовался мужчина. – Эко вас занесло в такую даль! Вам ещё часа три идти! А с таким грузом и того дольше. К ночи-то доберётесь?
Подумать только – три часа! Коля вздохнул и покосился на тяжёлые носилки, но ничего не сказал. Одно дело – идти эти три часа налегке, и совсем другое – с таким грузом. Так даже забываешь наслаждаться свежим воздухом, пением птиц и чем там ещё принято наслаждаться в лесу.
– Говорите, вы тоже из Малиновки? Я вас не знаю. – Анна Сергеевна с подозрением посмотрела на мужчину.
– Я весной домик там прикупил, теперь на дачу езжу, – спокойно пояснил незнакомец.
Анна Сергеевна с недоверием рассматривала его.
– Вашей раненой надо бы помощь оказать. Да побыстрее. Всех-то я взять не могу, сами видите: машина небольшая, а вот раненую возьму. – Незнакомец пристально посмотрел на молодую учительницу, ожидая её решения.
Анна Сергеевна беспомощно переводила взгляд то на ребят, то на незнакомца, то на машину.
– Давайте я с ней поеду, – предложил Серёга, будто поняв опасения учительницы. – Буду присматривать. Помогу ей идти, если что.
Анна Сергеевна с благодарностью посмотрела на него.
– И я поеду! – торопливо ответила Оксана.
– И что ты там будешь делать? – усмехнулся Вася.
– Что-нибудь. А чего он такой хитрый: на машине поедет, а мы все пешком поползём?
– Нет, давайте вот мальчики и поедут, которые Марину несли, – решила учительница. – Вас много, поможете друг другу, если что.
– Хорошо, – быстро согласился незнакомец. Оглядел ребят и усмехнулся: – Сколько вас, пятеро? Попробуйте разместиться.
– Не, я останусь, – запротестовал Саша. – Да ну, в толкотне такой ехать. Я лучше с вами, пешком.
– А я поеду! – настаивала Оксана и первая полезла в машину.
– А вещи возьмёте? – спросила Анна Сергеевна у водителя.
– Отчего ж не взять? Всё же вам полегче будет добираться.
Ребята вместе с вёдрами и сумками с провизией кое-как разместились внутри, водитель взглянул на оставшихся, будто пересчитывая их, и завёл мотор.
Анна Сергеевна с тревогой смотрела вслед удаляющейся машине. Та порыкивала, задорно подпрыгивая на неровной лесной дороге и виляя задом.
– Да не волнуйтесь вы так! – попыталась успокоить её Катя. – Всё будет хорошо. Через три часа уже встретимся с ними.
Анна Сергеевна улыбнулась в ответ, но тревога не отступила. Правильно ли она поступила, отпустив детей с этим незнакомым человеком? И что скажет их родителям, если что-то случится? А уж предположения, что может случиться, не заставили себя ждать. Буйной очередью они толпились в мыслях, толкаясь и соревнуясь, какая из версий пострашнее. Анна Сергеевна тряхнула головой, прогоняя их.
– Ребята, давайте поторопимся, – обратилась она к остальным.
– Нужно было рюкзаки с ними отправить, тогда бы мы быстрее дошли, – вздохнула Катя.
– Что ты сразу-то об этом не подумала? – с укором ответила ей Лена.
Катя молча пожала плечами. Откуда она знает, почему раньше не подумала? Почему другие об этом не подумали? Отдали только самое тяжёлое. Теперь-то уж что? Машина уехала.
6
Ребята даже не заметили, в каком месте они свернули с дороги, и теперь вместе со своей учительницей шли по еле заметной тропинке. По ней мало того что машине не проехать, по ней уже давно никто не ходил, но ни ребята, ни Анна Сергеевна этого не замечали. Они просто шли и разговаривали, не обращая внимания на то, что вот прямо на тропинке раскинулся уже прилично подросший кустарник. Сколько лет нужно здесь не ходить, чтобы он вырос до таких размеров?.. Саня и Миша, идущие впереди всей группы, просто обошли кустарник и пошли дальше по едва заметной тропке, ребята двинулись за ними, уходя всё глубже в лес.
– Смотри, смотри! – Василий вдруг потянул Стёпу за рукав в сторону.
Они сошли с тропинки, подбежали к старому дереву без листьев и с облезлой корой. Под ним, из-под вспученных толстых корней, торчали вытянутые, серые… ребята даже не могли объяснить, что это. Словно сморщенные пальцы мертвяков из фильма ужасов. Даже ногти как будто есть. Казалось, того и гляди они шевельнутся, земля разверзнется и покажется рука, а потом вылезет и весь он – тот, чьи это пальцы. Даже мороз пробегал по коже от страха.
– Что это? – насторожился Степан.
– Зомбаки из земли вылазят, – понизив голос, произнёс Василий.
– Чё, правда, что ли? – Стёпка с опаской оглянулся назад, туда, где шли остальные ребята и Анна Сергеевна. Всё-таки толпой не так страшно, а уж со взрослой учительницей – тем более. Пусть даже Анна Сергеевна такая молодая.
– Не трусь! Они только по ночам вылазят. Днём они спят.
– А чего руки высунули? – осторожным шёпотом спросил Стёпка. Будто боясь разбудить спящих зомбаков.
– Не успели до рассвета спрятаться, – не задумываясь пояснил Вася.
Стёпа с сомнением посмотрел на приятеля, но Василий был авторитетным рассказчиком страшилок, поэтому все сомнения тут же отпали. Уж он-то наверняка всё знает про оживших мертвецов. Степан не мог отвести взгляда от жутких пальцев. Они пугали и одновременно притягивали к себе. Ну точно мистика какая-то! Он пристально всматривался в серые мертвячьи руки, стараясь уловить хоть малейшее движение, чтобы тут же драпануть подальше отсюда. От напряжения и ужаса холодок проскользнул между лопатками вверх и коснулся затылка. Стёпка невольно передёрнул плечами, но признаться Васе, что ему страшно, не собирался.
– Вон Сидоркина идёт. Сейчас визгу бу-уде-ет! – Василий кивнул в сторону приближающейся отличницы и многозначительно шевельнул бровями. – Ленка, ну-ка, посмотри, что тут такое?
Лена подошла, остановилась рядом с мальчишками и спокойно посмотрела, куда они показывают. С таким видом, будто делала им одолжение.
– Ну? И что? Ксилярия полиморфная, – пожала плечами Ленка.
Мальчишки переглянулись. То, что она произнесла, казалось заклинанием, таким же страшным, как эти пальцы мертвяков. Как будто сейчас непременно должна сверкнуть молния и загрохотать гром. Но не сверкнуло и не загрохотало. А Ленка присела совсем рядом со страшным пучком, достала телефон и принялась фотографировать.
– Сейчас они тебя схва-а-атят! – зловещим голосом произнёс Васька и потянул к ней растопыренные руки.
– Кто? – устало закатив глаза, со вздохом спросила Лена.
– Мертвяки-и-и. Вон они пальцы из земли уже показали, к тебе тя-а-анутся.
– Придурки, – спокойно констатировала Ленка. – Сами вы мертвяки! Это гриб. Ксилярия полиморфная называется. – Она сделала ещё пару фотографий, встала и пошла дальше.
– Сама ты гриб! – обиженно крикнул ей вдогонку Васька. – Тоже мне…
Степан снова посмотрел на страшные пальцы. Теперь они уже не казались ему такими ужасными. С одной стороны, сразу стало спокойнее, а с другой – как-то даже грустно. Разочарование какое-то, что ли. Из-за того, что в этих грибах нет ничего ужасного. Эта всезнающая Сидоркина разрушила всю мистику!
7
– Мы пришли! – громко объявил Миша. – Вон, я уже дома вижу.
– Ура-а-а-а-а! – заголосили ребята.
– Ого, мы дошли даже быстрее, чем планировали! – удивилась учительница.
– Это потому что без носилок, – предположил Вася.
Вдалеке сквозь деревья виднелась покосившаяся деревянная изгородь, сделанная из длинных продольных жердей. За ней – дом. Старый, серый, с маленькими окошками. Рядом виднелся ещё один.
– А где ваш? – спросил Стёпа.
– В нашей деревне мало участков, всего штук пятьдесят. Это небольшая деревенька, сейчас здесь больше дачников. Мой дом стоит в самом центре, голубенький такой, вы его сразу увидите. Так… – Анна Сергеевна замолчала, растерянно глядя на дома. Их было явно не пятьдесят, а всего три. Сейчас, когда они подошли ближе и лес больше не загораживал обзор, стало видно, что это небольшое поселение, настолько старое, что дома покосились и вросли в землю почти по самые окна.
– Что? – Сидоркина попыталась вывести учительницу из ступора.
– Я не узнаю это место… Похоже, мы дошли до другой деревни, – расстроилась Анна Сергеевна.
– Ура-а-а! Мы снова заблудились! – радостно заорал Стёпа.
– Так, ребята, без паники! Это населённый пункт, а значит, ничего страшного не произошло. Мы спросим у местных жителей дорогу и спокойно дойдём.
Но похоже, что никто из детей не беспокоился, паниковала одна Анна Сергеевна.
– А где здесь вход? – спросила Катя. Она вытянула шею, рассматривая сплошную изгородь, уходящую вправо и влево.
– Где-нибудь должен быть, – ответил Стёпа и уверенно пошёл вдоль забора.
Ребята двинулись за ним. Брели они долго, эта изгородь казалась бесконечной, она огибала не один дом, а как будто всю деревню разом. Ребята обошли кругом и вернулись на то же место, откуда начали. Ни прохода, ни калитки, это место словно было огорожено деревянным кольцом.
– Как-то жутковато, – поёжилась Лена. – Забор этот нескончаемый… и нет никого… Если бы тут были ворота с черепом и куча людей, и то было бы не так страшно.
– Вот уж черепов точно не надо! – запротестовала Катя.
– В черепе нет ничего страшного. В древности это был своего рода защитный тотем, – пояснила Анна Сергеевна.
Катя с недоверием покосилась на неё, но ничего не сказала.
– Да что вы мучаетесь? – усмехнулся Василий и перемахнул через изгородь.
– Разве так можно? – ужаснулась Таня. – А если хозяева заругаются?
– Где ты видишь хозяев? Эй, хозяева! Мы тут через ваш забор перелезли, извините, пожалуйста, но мы калитки не нашли. Всё? – спросил он, повернувшись к остальным. – Нам всего-то нужно узнать дорогу.