– Ага, именно так и поступают герои в ужастиках: сначала разделяются, а потом их всех по одному маньяк и отлавливает, – хмыкнула Катя.
– Мы не в ужастике. А ещё есть поговорка: «За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь». Мне кажется, ты прав, – подумав, ответила Лена. – Так мы сможем запутать того, кто с нами играет. Он ждёт, что мы будем соблюдать его правила, а мы сделаем наоборот.
Ребята переглянулись. Прав-то прав, но кому-то теперь нужно решиться и перейти в другой дом. По тёмной улице. Но лучше сделать это как можно быстрее, пока не стало совсем темно.
Вдруг снаружи послышались какие-то звуки. Катя вцепилась в руку Лены, но не вскрикнула.
Звуки приближались. Теперь ребята отчётливо слышали шаги.
– Начинается… – прошептал Вася.
– Мы же спрятаться не успели, – простонала Катя.
Нервы, накрученные до предела страшилками, готовы были вот-вот лопнуть. Фантазия рисовала страшные образы. Сейчас дверь откроется, и…
Дверь распахнулась, и на пороге появились Таня с Мишей.
– Вы как здесь? – удивилась Лена и с облегчением выдохнула. Она чуть не задохнулась от напряжённого ужаса. Всё же увидеть знакомые лица гораздо приятнее, чем каких-нибудь чудищ. Пусть даже эти лица и не должны сейчас быть здесь.
– Мы сами не поняли, – развёл руками Миша. – Шли, шли, там, где тропинка раздваивается, пошли налево, как ты и говорила. Ещё прошли сколько-то. Вдруг опять начало темнеть, и мы вышли к этим домам.
– Я ничего не понимаю… Куда бы мы ни пошли, тропинка все равно выводит сюда… – Таня пожала плечами.
– Есть такие места, – спокойно сказал Вася. – Там нет ни времени, ни дня, ни ночи. Как будто временное болото. Они затягивают людей из реальности, и люди там пропадают навсегда. Про эти места говорят, но изучить их никому не удавалось, потому что обратного пути нет. Похоже, мы увязли.
– Васька, прекрати! Опять эти твои страшилки! Не до них сейчас. Всё серьёзно!
– Да куда уж серьёзнее. – Вася даже не улыбнулся. – Знаете, почему мы не можем отсюда уйти? Потому что игра началась. И пока она не закончится, нам не выбраться.
– Мы даже не знаем, что это за игра! – выкрикнула Лена и тут же спохватилась, оглянулась по сторонам, словно испугавшись, что её крик может разбудить кого-то.
– Вот поэтому мы проиграем… – тихо ответил Василий.
Повисла тяжёлая пауза.
– Ну что, мы будем разделяться? – напомнил о своём предложении Стёпа.
– В смысле? – удивился Миша.
– Мы решили спрятаться в разных домах, – пояснила Лена.
– Я остаюсь здесь! – настойчиво заявила Катя.
– Я тоже не вижу в этом смысла, – согласилась Таня. – Вместе не так страшно.
– Ага, и поэтому ты недавно решила бросить нас всех и уйти, – усмехнулся Вася. – Я за то, чтоб разделиться.
– Короче, ребят, времени нет. Я пошла в другой дом, – уверенно сказала Лена и направилась к выходу. У двери она немного задержалась, набираясь уверенности, выдохнула, затем толкнула дверь и вышла.
Следом выбежали Стёпа, Миша и Вася.
19
Опять начинается… Глаза в этой тьме ничего не видят, поэтому обостряется слух. Каждый шорох, тихий звук, даже тишайшее перебирание лапками мелкой букашки стократно отзывается в моей голове. Все эти мельчайшие звуки заставляют напрягаться и вздрагивать, выискивать среди них те, которые могут представлять опасность.
Призрак или реальный человек, в какой дом он сегодня зайдёт?
Скрип. То ли это ссохшаяся доска просто от старости подала голос, то ли на неё кто-то наступил.
Я напрягаю слух ещё больше. Старательно вглядываюсь в темноту. Но там ничего не видно. Может быть, он совсем близко, может, прямо передо мной, а я не знаю об этом. Страшно протянуть руку: вдруг она коснётся чего-то?..
– Поиграйте со мной, – раздался шёпот где-то совсем рядом.
Ну, всё, раз он здесь, значит, жертвой точно стану я… Захотелось плотнее прижаться спиной к стене и крепко-крепко зажмуриться. И будь что будет…
20
Начало светать, уже можно было различить очертания предметов, но никто из ребят не решался пошевелиться. Когда раньше сидели все вместе, было проще. Начинали видеть друг друга, каким-то образом понимали, что опасность миновала. А сейчас… Вдруг ещё не всё закончилось? Вдруг некто стоит где-то поблизости и наблюдает. Ребята изменили условия, и он тоже изменил. Теперь будет появляться не только когда темно. Ведь может же быть такое?
– Ребята, вы где? – раздался снаружи громкий крик Ленки Сидоркиной.
Настороженно оглядываясь, ребята вышли из своих укрытий.
– Все целы? – громко спросила Лена. – Фух, я думала, у меня сердце остановится. Он сейчас был в том доме, где я пряталась. Я думала, что всё, конец.
– Я тоже слышал голос. Было такое ощущение, что совсем рядом, – отозвался Стёпа.
– И я слышал. Страху натерпелся! Думал, он за мной пришёл, – выдохнул Миша.
– Ребята, Катя пропала! – в панике прокричала Таня, выскочив из дома.
– Как пропала? – удивилась Лена.
– Мы с ней вместе сидели, за руки держались. Я была уверена, что чувствую её руку, а когда рассвело, Кати рядом не оказалось. – Таня заметно дрожала не то от страха, не то от волнения.
– А рука? – вытаращился на неё Мишка.
– Что – рука?
– Ты говоришь, всё это время за руку её держала. Рука тоже пропала?
– Она вся пропала! Целиком! Я даже не заметила, в какой момент. Пока было темно, я чувствовала, что держу её за руку, а потом стало светло, а её нет.
– Ты видела, кто это был? Кто её утащил?
– Нет. Говорю же, темно было, я ничего не видела.
– Как такое вообще возможно? – удивился Миша.
– Мне тоже это кажется каким-то подозрительным, – прищурилась Лена. – Как это: ты её держала, а она пропала? Если бы я держала и почувствовала, что у меня из рук человека вырывают, я бы до последнего боролась.
– Что вы хотите сказать? – растерялась Таня.
– Да ничего. Просто странно это как-то, – хмыкнула Лена.
– Я даже не поняла, как она пропала. Её никто не вырывал, она не кричала, она как будто просто исчезла, растворилась в воздухе, – принялась оправдываться Таня.
– Ну-ну. – Лена смерила одноклассницу взглядом. – А почему тогда ты не пропала вместе с ней? Ведь вы же за руки держались. Как тебе удалось спастись? Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.
Таня растерялась, не зная, что ответить.
– А где Васян? – Стёпа огляделся по сторонам.
– Вася! – крикнула Лена.
– Вася! – закричали ребята хором.
Но никто не ответил.
– В каком он был доме? – спросила Таня.
– В этом. – Стёпа указал на избушку поблизости.
Ребята кинулись к ней, кричали, звали приятеля, но Василий так и не отозвался.
В доме было пусто и тихо.
– Я хотел здесь спрятаться, а Васян меня опередил. Это получается, я пропал бы, если бы вперёд него сюда заскочил? Это что же, он вместо меня пропал?
– Необязательно, – ответила Лена и задумчиво пробормотала: – Почему в этот раз двое пропали?
– Потому что мы нарушили правила… – предположил Стёпа.
– Да какие правила? Нам никто ничего не объяснял! – возмутилась Лена. – Мы вообще не знаем, во что играем и с кем! Чтоб нарушить правила, нужно знать эти правила! В этой игре нет никакой логики, только случайность. Что бы мы ни предприняли, всё равно кто-то пропадает. Я терпеть не могу, когда нет логичного объяснения и правил!
– Не переживай, тебе недолго осталось мучиться, скоро мы все пропадём, – грустно усмехнулся Мишка.
– Вот уж нет. Я никогда не проигрываю! – твёрдо произнесла Лена и с вызовом посмотрела на Мишу.
Это да, Сидоркина никогда ни в чём не проигрывала, всегда занимала первые места. Где-то своим упорством, где-то знаниями, но всегда была первой.
– И как же ты собираешься выиграть? – поинтересовался Стёпа.
– Не знаю пока…
– Ребята! – откуда-то сверху послышался знакомый голос.
Все задрали головы и непонимающе уставились на потолок. Голос явно шёл оттуда.
– Васян? – неуверенно позвал Стёпа.
– Да, это я. – Наверху раздались скрипучие шаги, шорох, и вот открылась прямоугольная дверца прямо в потолке возле стены, а оттуда показалось довольное лицо Васи. – Ребят, подставьте вон ту лестницу.
Он кивнул на лестницу, лежащую на полу, на которую ребята даже не обратили внимание. Ну валяется какой-то хлам, это же заброшенные дома, почему бы тут не валяться лестницам?
Миша со Стёпой приставили её к стене, и Василий торопливо спустился.
– Круто ты спрятался! – восхитился Стёпа.
– Ага, – довольно улыбнулся Вася. – Я зашёл, а тут лестница, присмотрелся – наверху люк какой-то. Дай, думаю, залезу туда. Залез и лестницу уронил специально, чтоб никто не догадался, куда она ведёт. Ребят, я видел его… – Он вдруг посерьёзнел и вытаращил глаза.
– Кого? Маньяка? – спросила Таня.
– Тень. – Вася сделал паузу и посмотрел на ребят. – Там на чердаке окошко есть, я осторожно с краю подошёл и смотрел, в какой дом он пойдёт. А там – тень. Как будто человек, но тёмным сгустком.
– Прямо как из твоей страшилки, – поёжился Стёпа. – Тень без человека.
– Да это и есть очередная страшилка! – усмехнулась Лена. – Что вы, Ваську не знаете, что ли? А мы стоим тут, уши развесили, ждём, что он нам что-то важное скажет.
– Ребята, я не вру! Там правда была тень! – Вася даже как будто обиделся, что ему не верят.
– Ага, конечно, – кивнула Лена. – Как ты тень в темноте увидел? Чтоб получилась тень, нужен хоть какой-то источник света, а там было темно.
– Ну, я не знаю, может, это была не тень, а что-то похожее. Но я точно видел! Оттуда, сверху хорошо было видно, как тень бродила по улице, – настаивал Вася.
– Знаешь, Вася, это уже не смешно. У нас Катя пропала, а ты продолжаешь веселиться и рассказывать небылицы! – возмутилась Лена.
– Погоди, – остановил её Стёпа. – А куда она зашла, эта тень?
– Никуда, она вообще ни в какой дом не заходила, – ответил Вася.